Visby est la seule ville située sur l'île suédoise de Gotland, au milieu de la mer Baltique, à des côtes suédoises. Avec habitants, elle constitue plus du tiers de la population totale de l'île ( ). C'est le chef-lieu de l'entité région Gotland, issu de la fusion de l'administration du comté de Gotland et de son unique commune.
Fondée au , elle fut une plaque tournante du commerce de la Baltique et devint rapidement une importante ville hanséatique. Du fait de sa richesse, la ville et l'île tout entière furent l'objet des convoitises de plusieurs pays (ou organisations), changeant souvent de nationalité au cours de son histoire. Elle fut partiellement détruite en 1525, laissant de nombreuses ruines toujours présentes. De nos jours, Visby est surtout connue pour son mur de pierre, pratiquement intact, de de long qui entoure la vieille ville, et la vieille-ville elle-même, tous les deux classés patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce patrimoine, ainsi que les attraits naturels de l'île ont permis un développement important du tourisme, qui est maintenant une des principales industries de la ville. La ville est parfois affectueusement appelée « ville des roses et des ruines ».
Géographie Localisation La ville de Visby est située sur la côte ouest de l'île de Gotland, la plus proche de la Suède dont les côtes se trouvent à , tandis que celles des pays baltes sont à .
Une petite source est située dans la ville elle-même , ce qui fut important dans cette île dépourvue de véritables rivières. Le relief de Visby augmente à mesure que l'on s'éloigne du centre, et atteint environ dans la partie est. Au nord et au sud, la côte est principalement constituée de falaises .
Climat La ville possède un climat océanique, appartenant au groupe Dfb selon la classification de Köppen. L'île possède le plus important ensoleillement de la Suède .
Toponymie Le nom Visby dérive du mot vi qui désigne un lieu où des offrandes sont faites aux dieux, et du mot by, qui désigne une ville (contrairement à l'actuel mot suédois by qui veut dire village) . Dans la Gutasaga, la ville est simplement désignée par vi.
Histoire Fondation et premier développements La ville a été probablement fondée en 897, à l'Âge des Vikings. Dès la fin du , grâce à sa position au milieu de la mer Baltique, la ville acquiert un rôle central dans le commerce entre l'Europe occidentale (Schleswig, Frise, Angleterre) et la Russie. La ville augmente alors assez vite en population avec en particulier une importante immigration allemande. La prospérité de la ville attire des personnes mal intentionnées, et il est décidé de créer une forteresse pour protéger le port, dont reste encore le Kruttornet datant de 1166 .
L'époque hanséatique thumb|250px|Valdemar Atterdag rançonne Visby, 1361 (tableau de Carl Gustaf Hellqvist, 1882). En 1161, la ville établit une entente commerciale avec Lübeck, devenant ainsi l'une des premières villes de la Hanse, et son principal centre dans la Baltique . Ceci augmenta l'influence de la ville dans le commerce de la région. Russes et Danois vinrent alors s'installer dans la ville, aux côtés des Allemands et des Suédois. De nombreux bâtiments furent construits dans la ville à cette époque, dont en particulier de nombreuses églises, la moitié étant allemandes, l'autre moitié gotlandaises.
Le commerce de Visby s'était jusque-là toujours fait en union avec le reste de l'île, mais Visby décida de rompre cette union pour s'allier plus fortement avec la Hanse. Ceci entraîna un conflit en 1288 entre la ville, soutenue par la Hanse, et le reste de l'île. Le mur de la ville fut alors continué jusqu'à séparer complètement la ville du reste de l'île. Il fut achevé au début du .
C'est au cours du que les ordonnances de Visby fixent, avec les Rôles d'Oléron, les premières bases du droit maritime.
La conquête danoise
Le , Valdemar IV de Danemark accosta l'île de Gotland avec dans l'intention de prendre l'île . Dans un premier temps, il ne rencontra que peu de résistance parmi les agriculteurs de l'île, mais le , une grande bataille eut lieu, aux pieds du mur de fortification, entre les troupes danoises et les agriculteurs gotlandais. Dans cette bataille moururent , contre seulement 100 dans le camp danois, tandis que les habitants de Visby restèrent barricadés derrière leur mur, sans intervenir. La ville se rendit alors sans livrer bataille. Cet évènement est maintenant célébré tous les ans lors de la semaine médiévale. Cette bataille est intéressante pour les historiens car les corps furent enterrés non dépouillés pour la plupart, et ont donc fourni des informations sur l'armement de l'époque .
vignette|200px|Le traité entre l'ordre teutonique et le Danemark.
Cette attaque créa une série de conflits entre la Hanse et le Danemark, qui tourna finalement à l'avantage de la Hanse. Toutefois la bataille d'Helsingborg en 1362 se solda par un échec de la Hanse qui reconnut donc la possession de Gotland par le Danemark . En 1398, Gotland fut prise par l'Ordre Teutonique, mais rachetée 10 ans après par le Danemark .
La période danoise La construction du château de Visborg, commencée sous l'ordre teutonique, fut poursuivie par Éric de Poméranie . En 1448, Charles VIII de Suède, élu la même année roi de Suède, décida de conquérir l'île de Gotland. Il s'attaqua alors à Visby et son château, qui résista quelque temps, mais finit par être pris. Cependant, le roi Christian de Danemark, élu la même année, s'attaqua aussi à la ville, et parvint à défaire les forces suédoises, Visby redevenant ainsi danoise.
En 1524, Gustave Vasa parvint à prendre la ville, mais l'année suivante, Lübeck attaqua à son tour et détruisit fortement la ville, les hanséatiques ne laissant que des ruines derrière eux, sans pour autant réussir à prendre le château, qui fut pris à la place par les Danois. Ceci mit définitivement un terme à l'ère de grandeur de Visby.
Intégration à la Suède thumb|250px|Visby autour du , dans Suecia antiqua et hodierna. Le Gotland fut intégré à la Suède en 1645 après 300 ans d'occupation danoise, à la suite du traité de Brömsebro. Durant la guerre de Scanie, la ville tomba de nouveau dans les mains danoises en 1676, mais fut récupérée en 1679 après la paix de Lund. Cependant, quelques mois avant la fin du conflit, les Danois décidèrent de détruire la forteresse de Visborg.
Du fait de la pauvreté de l'île, les vieux bâtiments, incluant les ruines, ne furent jamais remplacés par des constructions plus modernes, ce qui permit à la ville de sauvegarder ce patrimoine. Ceci permit l'essor du tourisme au . La vieille ville hanséatique de Visby est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, selon les critères (iv) et (v) .
En 1968, alors qu'il est en vacances sur l'île de Gotland, Olof Palme interpelle des électeurs dans un parc de Visby, donnant naissance à un évènement politique annuel (sorte d'université d'été) très populaire en Suède, l'Almedalen. Depuis, tous les partis de l'échiquier politique, les syndicats et des entreprises s'y retrouvent pendant quelques jours en été, prenant successivement la parole devant le public, illustrant là le modèle de consensus démocratique suédoisFrédéric Faux, « L'Almedalen, le Woodstock démocratique suédois », Le Figaro, samedi 7 / dimanche 8 juillet 2018, p. 19..
Économie Du fait de son climat ensoleillé, de sa nature particulière et de son patrimoine culturel exceptionnel, l'île de Gotland est une destination touristique très prisée. Chaque année, elle est visitée par (à comparer avec la population totale de de l'île). L'industrie touristique est de ce fait l'un des principaux moteurs économiques de l'île , et en particulier de Visby, seule ville de l'île.
La ville est aussi le siège de Svenska Spel, l'entreprise nationale de loterie et de jeux d'argent.
Population et société Démographie On ne connaît pas exactement la population de la ville au Moyen Âge, mais selon les estimations, vivaient à cette époque. Au , la population était moins importante, la ville ayant perdu sa position-clef dans le commerce. Depuis, la ville suit une croissance relativement régulière. En 2014, la population à l'intérieur de la ville médiévale est estimée à , alors que celle qui réside à l'extérieur des remparts est de .
Éducation et santé La ville possédait déjà des écoles au Moyen Âge . De nos jours, la ville est le siège de campus Gotland, un campus de l'université d'Uppsala, et qui est le seul établissement d'enseignement supérieur de l'île. Il fut fondé en 1998 comme un collège universitaire avant de devenir une antenne de l'université d'Uppsala. Il possédait en 2011 et 212 employés.
Le seul hôpital de la région de Gotland se situe dans la ville. Il s'agit de Visby lasarett, construit en 1996 .
Transport thumb|220x220px|Le port de Visby Visby est le principal point d'accès à l'île de Gotland, que cela soit par avion ou par bateau, et est ainsi le centre des transports de l'île.
Transport routier vignette|Un bus du réseau Gotlands kollektivtrafik en février 2025. La ville est le point de départ des routes régionales 140, 142, 143, 147, 148 et 149, soit la quasi-totalité des neuf routes départementales de l'île . De même, la quasi-totalité des 16 lignes de bus régionales ont pour point de départ Visby . La ville elle-même est parcourue par 4 lignes de bus .
Transport maritime La ville est reliée au reste de la Suède par deux lignes de ferry, desservies par l'entreprise Destination Gotland au départ de Nynäshamn ou de Oskarshamn . Le trajet met environ 3h pour les deux. Ces lignes totalisent ensemble de passagers en 2008, la principale étant Nynäshamn–Visby avec .
Transport aérien La ville, ainsi que toute l'île, est desservie par l'aéroport de Visby, situé à du centre-ville . Il a vu transiter en 2009, très majoritairement () pour des vols intérieurs .
Culture et patrimoine
Patrimoine architectural Le mur de Visby
La plus ancienne partie du mur, Kruttornet, date de 1166. À cette époque, l'idée n'était pas de construire un mur, mais simplement une tour pour protéger le port . Le mur ne commença à être construit autour qu'entre 1250 et 1288 , à cause du conflit entre Visby et le reste de l'île. Il possédait alors 29 tours et une longueur totale d'environ . De nos jours, seules 27 tours subsistent.
Les églises de Visby Durant le Moyen Âge, il y avait 17 églises dans la ville . Beaucoup d'entre elles ont été détruites en 1525.
La cathédrale de Visby est la seule église médiévale encore debout . Elle a été construite en calcaire par les marchands allemands en 1225, et est devenue une cathédrale en 1572 . Depuis sa construction, elle a subi de nombreuses modifications, en particulier plusieurs agrandissements au Moyen Âge, mais aussi en 1899-1901.
L'église sainte Catherine est l'une des plus belles ruines de la ville. L'église a été fondée en même temps qu'un couvent en 1233 par l'ordre franciscain. Elle acquit des éléments gothiques au cours de rénovations lors du . L'église saint Nicolai a été construite par les Allemands au début du , et subit de nombreuses modifications par la suite .
Autres bâtiments notables Il reste encore plusieurs bâtiments datant du Moyen Âge, principalement sur la rue Strandgatan, qui était la rue principale à l'époque . Parmi ces bâtiments, on peut noter Gamla apoteket (vieille pharmacie) et la maison Liljehornska, construite dans les années 1230. Elles ont souvent une architecture typique avec des pignons à échelons. Certains bâtiments ont aussi une architecture à colombages.
Vie culturelle La semaine médiévale vignette|250px|La semaine médiévale en 2010 : les Danois entrent dans la ville.