Nord et Sud (titre original : ) est le quatrième roman de la femme de lettres anglaise Elizabeth Gaskell et son second roman industriel. Publié en 1855, il est précédemment paru en vingt épisodes hebdomadaires dans la revue éditée par Charles Dickens Household Words, de à . Pour la publication en librairie l’auteur inclut une brève préface indiquant qu’en raison des restrictions imposées par la publication en magazine, elle n’a pas pu développer l’histoire comme elle le voulait et de ce fait ..
L’héroïne est Margaret Hale, fille d’un pasteur du Sud rural qui quitte l’Église d’Angleterre pour des raisons de conscience et emmène sa femme et sa fille dans la ville industrielle de Milton dans le (le Pays noir), où on lui propose un travail de professeur privé. Belle, intelligente et cultivée, mais aussi fière et réservée, Margaret découvre avec horreur l'univers âpre et brutal de la révolution industrielle où patrons et ouvriers s'affrontent dans les premières grèves organisées. Prenant le parti des pauvres dont elle admire le courage et la ténacité, et parmi lesquels elle se fait des amis, elle méprise profondément cette classe de nouveaux riches sans éducation que sont les manufacturiers, dont l'un, John Thornton, grand patron de filatures locales, devient l'élève favori et l'ami de son père. Mais, à travers épreuves et deuils, elle apprend à aimer cette ville et même John Thornton, dont elle découvre la grandeur d'âme et la générosité. L'affrontement entre Margaret Hale et John Thornton n'est pas sans rappeler celui d'Elizabeth Bennet et Mr Darcy dans Orgueil et Préjugés de Jane Austen, mais dans le vaste cadre d'une grande fresque sociale opposant le rude et besogneux Nord industriel et le paisible Sud rural et conservateur.
Elizabeth Gaskell s'est inspirée pour créer Milton de la ville de Manchester, surnommée (Cotonville), où elle vivait. Épouse d’un pasteur unitarien, fréquentant des dissidents religieux et des réformateurs sociaux, témoin de la grande misère de cette région industrielle, elle a elle-même travaillé parmi les pauvres et montre dans ses écrits sa compassion pour les opprimés de son époque que sont les femmes et les ouvriers. Présentation thumb|alt=Vaste demeure georgienne de brique rouge|Embley Park, dans le domaine de Lea-Hurst, où Elizabeth Gaskell termine North and South. est le quatrième romanElle a écrit précédemment Mary Barton (1848), Cranford (1851-1853) et Ruth (1853). et le deuxième « roman industriel » d'Elizabeth Gaskell. C'est, avec (1865) et surtout Cranford (1853), un de ses romans les plus connus au Royaume-Uni et dans le monde anglo-saxon en général, auquel la diffusion d'une adaptation télévisée fin 2004 a donné un regain d'intérêt et une plus large audience.
Son premier roman industriel Mary Barton, paru en 1848, traitait déjà des relations entre patrons et ouvriers, mais la narration épousait le point de vue des travailleurs pauvres et décrivait la Maria Edgeworth le 27 décembre 1848, cité par .. Dans Elizabeth Gaskell revient sur la situation précaire des ouvriers et leurs relations avec les industriels, mais de façon plus équilibrée puisque sont aussi développés le point de vue et les réflexions d'un patron.. Ce thème est traité à la même époque par Charles Dickens dans Hard Times, un roman social qui paraît en feuilleton dans sa revue hebdomadaire d'avril à , donc pendant une bonne partie de la rédaction de , qui s'étend de février à décembre de cette même année.
Parution en épisodes thumb|left|upright=0.9|alt=Première page de revue|Le premier épisode de Hard Times, Household Words du . Dickens, après la parution de Cranford en 1851, avait affirmé à Elizabeth Gaskell qu'elle n'écrirait jamais trop pour sa revue et qu'il l'y recevrait toujours . C'est ainsi que suit de peu le propre feuilleton de Dickens, de à . Comme il est d'usage, le nom de l'auteur n'est pas indiqué lors de la publication dans la revue.
Contraintes du roman feuilleton La parution, du au , de Hard Times, qui donne de Manchester une image négative et satirique (sous le nom de , la ville du charbon), est un défi à relever pour Elizabeth Gaskell., et complique son travail, au point, par exemple, qu'elle s'assure auprès de Dickens qu'il ne compte pas, lui aussi, décrire une grève. Elle a du mal à se plier à la pression et aux contraintes techniques de la publication en feuilletonEn anglais, : les épisodes, en nombre déterminé et de longueur égale, sont fournis « par livraisons » hebdomadaires., en particulier les délais. Elle pensait aussi pouvoir écrire , mais n'a droit qu'à 20 et, à la fin, se trouve ()Lettre à Jameson, citée par ..
Choix du titre Le titre, imposé par Dickens, donne le cadre général : le contraste, voire le conflit., entre le mode de vie des habitants du sud de l'Angleterre, opulent et agricole, et celui des travailleurs du nord industriel et besogneux. L'histoire est cependant centrée sur le personnage principal, la fière Margaret Hale, qui devra apprendre à vaincre ses profonds préjugés contre le Nord en général et contre le charismatique manufacturier John Thornton en particulier. Elizabeth Gaskell aurait d'ailleurs préféré appeler le roman Margareth Hale, du nom de l'héroïne, comme elle l'avait fait en 1848 pour Mary Barton, mais Dickens lui affirme, dans une lettre datée du , que .
Plus tard, en décembre, Elizabeth Gaskell qui se trouve dans la maison de famille de Florence Nightingale, , près de Matlock dans le Derbyshire, où elle met la main aux derniers chapitres, lui écrit qu'il aurait plutôt fallu intituler son roman , (Variations sur la mort), car .. Cette remarque, probablement une boutadeMais elle a été écrite en pleine guerre de Crimée, guerre particulièrement meurtrière. Début décembre 1854, un article du Times porte à la connaissance du public la désastreuse charge de la brigade légère le 25 octobre, pendant la bataille de Balaklava, et le 9 décembre le poème de Tennyson, , paraît dans ., souligne l'importance du rôle des décès dans la diégèse. Ils affectent la vie même de Margaret, l'encourageant progressivement à l'indépendance, et permettent à la narratrice d'analyser les émotions profondes de ses personnages. et de souligner les aspects inacceptables du système à travers la mort de Boucher et de Bessy.
Publication en librairie thumb|alt=Première de couverture|Couverture de l'édition originale de 1855. Le roman parait en deux volumes de 25 et 27 chapitres dès 1855 chez Chapman & Hall à Londres. La même année il sort à New-York, chez Harper and Brothers, et à Leipzig, dans la « Collection des écrivains anglais » de Tauchnitz (qui s'appuie sur la deuxième édition, plus complète).. De nombreuses rééditions paraissent du vivant même de l'auteur.
Le texte présenté en librairie diffère sensiblement de celui paru en épisodes, surtout à la fin. L'auteur trouve que les événements se précipitent à partir de la mort de Mr Hale et désire atténuer l'aspect roman-feuilleton. Elle l'étoffe donc, comme l'annonce sa préface. Elle développe en quatre chapitres le chapitre final initial, et en ajoute deux nouveaux, concernant la visite de Mr Bell à Londres et celle de Margaret à Helstone en sa compagnie.. C'est aussi pour l'édition en volumes qu'elle ajoute des titres de chapitres ainsi que les épigraphes.
Une traduction en français par Loreau et H. de Lespine (à partir de la première édition corrigée), , paraît à Paris chez L. Hachette dès 1859 ; elle est rééditée au moins deux fois, en 1860, sous le titre Marguerite Hale (Nord et sud)., et en 1865, sous le titre Nord et sud.
Accueil critique La parution dans n'a pas autant de succès que Hard Times, puisque, le , après six semaines, les ventes ont baissé assez pour que Dickens s'en inquiète. Il se plaint aussi du manque de souplesse () de Mrs Gaskell, car elle résiste à ses demandes de concision, et trouve son histoire ()..
Comme pour Mary Barton, quoiqu'avec moins de virulence, les réactions masculines, non exemptes de misogynie, sont critiques : ceux qui n'approuvent pas les sympathies de Mrs Gaskell pour les pauvres se demandent si les luttes de la classe laborieuse de Manchester font un « bon » sujet de roman. Une critique cinglante, non signée, du , lui reproche d'avoir écrit sur le Lancashire une quantité d'erreurs , de ne rien comprendre aux problèmes industriels (comme les clergymen et les femmes de toute façon) et .
Charlotte Brontë, après la lecture du cinquième épisode, lui fait part de ses doutes sur le thème traité, car à ce stade du récit, elle croit qu'il s'agit seulement de l'Église et de , mais elle reconnait cependant que son amie .. Margaret Oliphant trouve des ressemblances structurelles entre Hard Times de Dickens paru juste avant, et . Richard Holt, dans , tout en reconnaissant un certain intérêt au roman, se plaint que l'intrigue est décousue et que les personnages avancent dans le récit par bonds, . George Sand l'admire d'écrire des romans capables à la fois d'intéresser les messieurs et d'être mis dans les mains des jeunes filles..
Les romans de Mrs Gaskell tombent progressivement dans l'oubli à la fin du . Cranford cependant reste populaire, mais la postérité ne voit plus en l'auteur qu'un écrivain mineur à la sensibilité féminine jugée bien mièvre. Stanton Witfield, en 1929, trouve ses écrits parfumés comme un bouquet de .. David Cecil, en 1934, la considère, avec un certain mépris, comme la femme victorienne typique et lui reproche de manquer de la « virilité » nécessaire pour traiter correctement les problèmes sociaux.. Cette « traversée du désert » dure jusque dans les années 1950, lorsque la critique marxiste commence à s'intéresser à sa description des problèmes sociaux et industriels., puis que l'on prend conscience que sa vision féminine du monde va à l'encontre des préjugés de son temps et prépare la voie à des mouvements féministes plus revendicatifs.
Au début du , apparaît comme , en tant que ..
Une nouvelle traduction française, par Françoise du Sorbier, la première depuis 1865, paraît en 2005 chez Fayard ; elle est reprise en 2010 dans la collection Points..
Résumé thumb|upright=1.2|alt=Gravure illustrative d'un ouvrage historique|Une usine de tissage de coton, illustration de History of the cotton manufacture in Great Britain d'Edward Baines, 1835.
Après le mariage de sa cousine avec qui elle a été élevée à Londres, Margaret Hale, âgée de dix-huit ans, retourne avec joie vivre chez ses parents à Helston, un tout petit village du Hampshire, dans le sud de l’Angleterre. Toutefois, sa vie est bouleversée quand les doutes de son père, pasteur devenu dissenter par honnêteté intellectuelle, l’amènent à quitter l'Église établie. Il a décidé d'abandonner sa paroisse et le presbytère de Helstone, pour partir, comme professeur privé, à Milton-Northern, une ville industrielle du spécialisée dans le textile, sur la suggestion de son vieil ami Mr Bell, lui-même né à Milton et propriétaire d'une manufacture de coton, .
Les premiers contacts sont rudes. Les Hale arrivent fin octobre, et Margaret découvre la misère et la vie difficile des ouvriers du textile. Elle se heurte aussi à John Thornton, le jeune patron de , l'élève favori de son père, aussi fier qu'elle. Elle le considère comme dur et insensible, voire cruel, tandis qu'il voit en elle une jeune fille orgueilleuse et hautaine, qui refuse de comprendre les convictions qui l'animent, ce qui ne l'empêche pas de l'admirer et d'en tomber amoureux.