La première présidence de Grover Cleveland débuta le , date de l'investiture de Grover Cleveland en tant que président des États-Unis, et prit fin le . Premier démocrate élu après la guerre de Sécession, Cleveland est le premier président américain à avoir effectué deux mandats non consécutifs. Il est donc à la fois le et le président. Vainqueur de l'élection présidentielle de 1884 face à James G. Blaine, il fut battu à celle de 1888 par Benjamin Harrison avant de prendre sa revanche sur ce dernier en 1892.

Élu en 1884 grâce au soutien d'un groupe de républicains à tendance réformiste connu sous le nom de mugwumps, Cleveland augmenta le nombre de postes gouvernementaux concernés par le Pendleton Civil Service Reform Act. Il mit également son veto à plusieurs projets de loi visant à fournir des pensions et des avantages divers aux régions et aux individus. Face aux pratiques anticoncurrentielles des compagnies de chemin de fer, Cleveland ratifia l’Interstate Commerce Act qui donna naissance à la première agence fédérale indépendante. Au cours de son premier mandat, le président recommanda sans succès l'abrogation de la loi Bland-Allison et l'abaissement du tarif douanier. La crise des Samoa fut le principal événement de politique étrangère du premier mandat de Cleveland et se termina par la mise en place d'un protectorat tripartite sur les îles Samoa.

L'héritage de Cleveland divise les historiens et les biographes les plus récents, même si ceux-ci soulignent généralement son rôle dans la restauration du pouvoir de la présidence. Dans les classements effectués par les historiens et les politologues, Cleveland est le plus souvent considéré comme un président moyen.

Élection présidentielle de 1884

vignette|alt=Dessin d'une femme en pleurs portant un bébé criant en direction de Cleveland. Ce dernier, visiblement énervé se bouche les oreilles.|Caricature anti-Cleveland concernant sa possible paternité. Dessin de Frank Beard pour le journal The Judge du 27 septembre 1884.

Cleveland s'était fait connaître comme un défenseur de la réforme de la fonction publique et son élection au poste de gouverneur de New York en 1882 renforça l'idée qu'il serait candidat à l'élection présidentielle de 1884. Parmi les démocrates, Samuel J. Tilden était initialement le favori, car il avait été le candidat du parti lors de l'élection contestée de 1876. Tilden était cependant en mauvaise santé et lorsqu'il refusa d'être candidat, ses partisans se tournèrent vers les autres candidats. Cleveland était parmi les candidats en vue, mais Thomas F. Bayard du Delaware, Allen G. Thurman de l'Ohio, Samuel F. Miller de l'Iowa et Benjamin F. Butler du Massachusetts et de nombreux favoris locaux pouvaient également l'emporter. Chacun de ces candidats avait cependant un handicap ; Bayard avait fait campagne pour la sécession en 1861, ce qui le rendait inacceptable pour les nordistes ; de même Butler était très impopulaire dans tout le Sud du fait de ses actions lors de la guerre civile ; Thurman était généralement bien apprécié, mais il était âgé et malade et ses vues sur la question monétaire étaient inconnues. Cleveland avait également ses détracteurs, comme Tammany Hall, mais leur nature le rendit d'autant plus sympathique ; .. Cleveland arriva finalement en tête au premier tour avec 392 voix sur 829. Au second tour, Tammany Hall apporta son soutien à Butler, mais la plupart des délégués se rassemblèrent derrière Cleveland et ce dernier fut choisi ; .. Thomas A. Hendricks de l'Indiana fut nommé pour briguer la vice-présidence. De leur côté, la convention nationale républicaine désigna l'ancien président de la Chambre des représentants James G. Blaine du Maine comme candidat. Cette nomination déçut de nombreux républicains qui voyaient Blaine comme ambitieux et immoral ; ..

vignette|Résultats de l'élection présidentielle américaine de 1884.

La corruption de la vie politique fut la question centrale de l'élection de 1884 et la réputation d'honnêteté de Cleveland représenta l'atout le plus décisif des démocrates.. Les républicains réformateurs, appelés mugwumps, dénoncèrent la corruption de Blaine et se tournèrent vers Cleveland ; .. Les mugwumps, dont faisait partie Carl Schurz et Henry Ward Beecher, étaient plus concernés par des idéaux que par des questions partisanes et espéraient que Cleveland approuverait leur croisade pour des réformes administratives et l'efficacité gouvernementale. Alors que les démocrates gagnaient le soutien des mugwumps, ils perdirent celui du Greenback Party, mené par l'ancien démocrate Benjamin Butler. D'une façon générale, Cleveland minimisa ses déplacements et ses prises de parole alors que Blaine fut l'un des premiers à rompre avec cette tradition. Le candidat républicain fit campagne sur l'instauration d'un tarif protectionniste, l'augmentation du commerce international et la mise en place d'une politique de travaux publics, alors que le camp démocrate attaqua surtout Blaine sur des questions d'éthique.

Le jour de l'élection, Cleveland triompha dans le Solid South tandis que Blaine arriva en tête dans la plupart des États de la Nouvelle-Angleterre et du Midwest, mais les résultats furent beaucoup plus serrés dans le New York, le New Jersey, l'Indiana et le Connecticut. En définitive, Cleveland remporta de justesse les quatre États décisifs, dont New York avec voix d'avance.. Concernant le vote populaire, Cleveland ne disposait que d'un quart de point d'avance sur son adversaire, mais il remporta 219 voix de grands électeurs contre 182 pour Blaine.

Composition du gouvernement

Cleveland eut la lourde tâche de constituer le premier cabinet démocrate depuis les années 1850, mesure d'autant plus difficile qu'aucune des personnes nommées au cabinet n'avait servi dans les précédentes administrations. Le sénateur Thomas F. Bayard, qui avait été le principal opposant de Cleveland pour la nomination démocrate de 1884, accepta le poste de secrétaire d'État. Daniel Manning, l'un des conseillers les plus influents de Cleveland du temps où celui-ci était gouverneur de New York et également proche de Samuel J. Tilden, devint secrétaire au Trésor. Un autre New-Yorkais, l'éminent financier William C. Whitney, fut nommé secrétaire à la Marine. Pour la fonction de secrétaire à la Guerre, Cleveland désigna William C. Endicott, un célèbre juge du Massachusetts lié aux mugwumps. Deux sudistes entrèrent au cabinet : Lucius Lamar du Mississippi en tant que secrétaire à l'Intérieur et Augustus H. Garland de l'Arkansas comme procureur général. Le Postmaster General William F. Vilas du Wisconsin était le seul membre du cabinet originaire de l'Ouest. Daniel S. Lamont servit comme secrétaire particulier de Cleveland et fut à ce titre l'une des personnalités les plus importantes de l'administration.

vignette|upright=1.5|Le premier cabinet Cleveland. Au premier rang, de gauche à droite : Thomas F. Bayard, Cleveland, Daniel Manning, Lucius Lamar. Au deuxième rang, de gauche à droite : William F. Vilas, William C. Whitney, William C. Endicott et Augustus H. Garland.

Cabinet ClevelandFonctionNomDatesPrésidentGrover Cleveland1885-1889Vice-présidentThomas A. Hendricks1885 Aucun1885-1889Secrétaire d'ÉtatThomas F. Bayard1885-1889Secrétaire au TrésorDaniel Manning1885-1887 Charles S. Fairchild1887-1889Secrétaire à la GuerreWilliam C. Endicott1885-1889Procureur généralAugustus H. Garland1885-1889Postmaster GeneralWilliam F. Vilas1885-1888 Donald M. Dickinson1888-1889Secrétaire à la MarineWilliam C. Whitney1885-1889Secrétaire à l'IntérieurLucius Lamar1885-1888 William F. Vilas1888-1889Secrétaire à l'AgricultureNorman J. Coleman1889

Nominations judiciaires

vignette|upright|Le juge en chef Melville Fuller.

Durant son premier mandat, Cleveland nomma deux juges à la Cour suprême. À la mort du juge assesseur William B. Woods en 1887, Cleveland nomma Lucius Lamar qui était un ancien sénateur du Mississippi et avait été membre de son cabinet au poste de secrétaire à l'Intérieur. Si Lamar avait été bien apprécié en tant que sénateur, sa participation à la Confédération deux décennies auparavant poussa de nombreux républicains à voter contre lui. Sa nomination fut néanmoins confirmée grâce à une courte majorité.. Le juge en chef Morrison Waite mourut quelques mois plus tard et Cleveland proposa le nom de Melville Fuller le . Cleveland avait auparavant offert à Fuller de le nommer à la Civil Service Commission, mais Fuller avait décliné l'offre et il avait poursuivi son activité de juriste à Chicago. Fuller accepta la nomination à la Cour suprême et le comité judiciaire du Sénat passa plusieurs mois à étudier le dossier de ce candidat peu connu avant de l'accepter.. Fuller servit comme juge en chef jusqu'en 1910 et présida la Cour suprême au début de l'ère Lochner..

Politique intérieure

Réformes

Peu après sa prise de fonctions, Cleveland dut nommer des fonctionnaires à tous les postes gouvernementaux pour lesquels le président avait le pouvoir de nomination. Ces postes furent généralement attribués suivant le système des dépouilles, mais Cleveland annonça qu'il ne limogerait aucun républicain qui faisait bien son travail et qu'il ne nommerait personne sur la seule base de son appartenance au Parti démocrate. Il profita également de l'occasion pour réduire le nombre d'employés fédéraux, car les départements étaient remplis d'opportunistes politiques. À cause de ces mesures, ses collègues démocrates se sentirent irrités d'être mis à l'écart des dépouilles et Cleveland commença à remplacer la plupart des administrateurs républicains. Beaucoup de mugwumps furent déçus par la décision de Cleveland de ne pas rendre la fonction publique non-partisane. Si certaines de ses décisions furent alors influencées par des considérations partisanes, la plupart des nominations de Cleveland se firent sur la base du mérite ; .. Au cours de son premier mandat, Cleveland fit passer le nombre de postes fédéraux pourvus sur la base du mérite de à . De 1885 à 1897, le pourcentage d'employés fédéraux couverts par le Pendleton Civil Service Reform Act passa de à environ .

Cleveland fut le premier président démocrate assujetti au Tenure of Office Act de 1867 qui obligeait le président des États-Unis à faire approuver par le Sénat le renvoi de toute personne nommée au sein du cabinet présidentiel. Cleveland résista aux tentatives du Sénat de faire appliquer la loi et invoqua le privilège de l'exécutif en refusant de remettre les documents relatifs aux nominations. En dépit des critiques des réformateurs comme Carl Schurz, l'attitude de Cleveland fut bien perçue par le public et contribua à accroître sa popularité. Le sénateur républicain George Frisbie Hoar élabora un projet de loi visant à abroger le Tenure of Office Act et que Cleveland ratifia en .

Avec son secrétaire à la Marine, William C. Whitney, Cleveland entreprit la modernisation de la marine américaine et annula les contrats de construction pour des navires moins performants ; .. En 1889, il promulgua une loi qui faisait entrer le département de l'Agriculture au cabinet et Norman J. Coleman devint le premier secrétaire à l'Agriculture des États-Unis.. Cleveland ulcéra les investisseurs ferroviaires en ordonnant une enquête sur les terres de l'Ouest qu'ils avaient reçu du gouvernement. Le secrétaire à l'Intérieur Lucius Lamar avança que les droits sur ces terres devaient être rendus au public, car les compagnies ferroviaires n'avaient pas étendu leurs lignes conformément aux accords. Les terres furent ainsi confisquées et le gouvernement récupéra environ .

Interstate Commerce Act