Gale (cratère)

upright=1|vignette|Couches sédimentaires vues à l'aide de l'instrument HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter dans le monticule central du cratère Gale par le NASA Jet Propulsion Laboratory Caltech – 11 février 2010 « PIA12508: Layers in Lower Formation of Gale Crater Mound »..

Gale est un cratère d'impact d'environ de diamètre situé sur la planète Mars dans le quadrangle d'Aeolis, à la limite géologique matérialisant la dichotomie crustale martienne, par , dans la région d'Aeolis Mensae. Il est particulièrement reconnaissable à son imposant monticule central, dénommé une première fois Mont Sharp., puis officiellement Three New Names Approved for Features on Mars – 16 mai 2012. rebaptisé Aeolis Mons., haut de plus de au-dessus de la plaine du fond du cratère, dénommée Aeolis Palus., et culminant à environ au-dessus du niveau de référence martien, c'est-à-dire plus haut que la plupart des autres reliefs des environs, et plus de au-dessus de l'altitude moyenne des rebords du cratère. Ce cratère, retenu par la NASA en , est choisi comme site d'atterrissage pour le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory, lancée le ; Curiosity se pose sur Mars le comme prévu.

Géographie et géologie

Le cratère Gale se trouve au sud d'Elysium Planitia, au nord-ouest de Terra Cimmeria et en bordure d'Aeolis Mensae. Située à la limite entre les hautes terres de l'hémisphère sud et les basses plaines de l'hémisphère nord, cette zone est par ailleurs entourée de volcans assez lointains, Elysium Mons au nord, Tyrrhena Patera au sud-ouest et Apollinaris Mons à l'est. Elle est également située à l'extrémité occidentale de la formation de Medusae Fossae, une vaste structure assez énigmatique constituée de monticules lobés à la surface ondulée qui rappelle par certains aspects la formation centrale du cratère Gale.

La datation du cratère Gale donne des âges de l'ordre de ., ce qui place sa formation à la fin du Noachien, avec une histoire géologique subséquente particulièrement complexe Malin Space Science Systems – 11 décembre 2000 K. S. Edgett et M. C. Malin, « Rock stratigraphy in Gale crater, Mars ».. Le monticule central présente une structure stratifiée NASA Mars Reconnaissance Orbiter – 11 février 2010 « Layers in Lower Formation of Gale Crater Mound ». qui se serait formée sur au moins à la suite de processus impliquant l'action durable de grandes quantités d'eau liquide. La structure actuelle ne serait d'ailleurs que le résidu d'une couche sédimentaire s'étendant sur toute la surface du cratère — voire au-delà — et qui aurait subi l'érosion éolienne soutenue observée par ailleurs dans toute la région. Le vent ne serait cependant pas seul en cause, et d'autres processus complémentaires doivent également être envisagés.

Les matériaux constituant ce monticule sont sans doute assez fragiles, car il est traversé de multiples entailles par lesquelles il s'effrite, mais sans jamais laisser apparaître de blocs de grande taille High Resolution Imaging Science Experiment – 20 novembre 2006 « Edge Along Gale Crater Interior Mound (PSP_001488_1750) »..

Gale avait été retenu en 2003 par la NASA pour y déposer le rover Spirit, avant d'être écarté au profit du cratère Gusev en raison de sa topographie rendant trop incertain l'atterrissage dans cette zone avec la technologie de l'époque.

Composantes notables Plusieurs composantes notables se trouvent dans le cratère Galehttps://cidehom.com/apod.php?_date=160119 .https://cidehom.com/apod.php?_date=160720 . : Aeolis Mons, le pic central ; les dunes de Bagnold, champ dunaire sombre situé sur le flanc nord-ouest d'Aeolis Mons, nommé d'après Ralph Alger Bagnold : en particulier, la dune de Namib, une dune de 4 mètres de haut.

Exploration du site vignette|Image prise par le rover Curiosity dans le cratère Gale.

Mission Mars Science Laboratory (NASA)

En raison de son histoire lacustre particulière Nature News – 25 septembre 2008 « Ancient water sites for next rover, » avec un diaporama sur les sept sites envisagés en 2008.., la basse plaine d'Aeolis Palus dans le cratère Gale est le site d'atterrissage retenu NASA 3rd workshop for Mars Science Laboratory landing sites – 2009 Résultat des votes parmi les sept sites retenus en 2008. pour le rover Curiosity de la mission Mars Science Laboratory NASA Jet Propulsion Laboratory Caltech – 22 juillet 2011 « NASA's Next Mars Rover to Land at Gale Crater »., qui s'y est posé le . Cette mission a pour objectif de déterminer l'habitabilité passée et présente de Mars, et donc d'identifier d'éventuelles traces de vie passée ; pour cette raison, son site d'exploration doit a priori avoir été le plus propice à la vie et à la préservation de ses traces éventuelles.

L'ellipse d'atterrissage envisagée pour MSL se situe cette fois au nord-ouest du mont central NASA Marsoweb Ellipses proposées en 2008 pour l'atterrissage de la mission Mars Science Laboratory., le mont Sharp, contrairement à pour le rover Spirit.

En 2014, le rover Curiosity explore le cratère. Par la suite, la NASA annonce qu'un grand lac aurait rempli le cratère Gale, alimenté par des rivières pendant des millions d'années."Curiosity sur Mars : les secrets du cratère de Gale dévoilés", Le Point Science, 9 décembre 2014..

Les prélèvements de roches effectués par Curiosity, qui sont analysés sur place, révèlent des traces de molécules organiques complexes qui font envisager en 2025 une origine biologique sans qu'une origine chimique ne soit pour autant écartée.

Laboratoire ExoMars (ESA)

Le cratère Gale figure également parmi les sites potentiels actuellement retenus par l'Agence spatiale européenne dans le cadre de la composante de la mission ExoMars BBC News – 15 novembre 2007 « Europe eyes Mars landing sites »., qui concerne l'exploration au sol.

Références

Voir aussi

Gale (cratère)

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