Le Grumman F6F Hellcat est un chasseur embarqué développé pour remplacer le F4F Wildcat au sein de l'United States Navy. Bien que le F6F soit une extrapolation du F4F, il était beaucoup plus puissant avec un moteur Pratt & Whitney R-2800 de . Souvent appelé « Wildcat's big brother », le Hellcat, au même titre que le F4U Corsair, fut le principal chasseur de l'US Navy durant la seconde partie de la Seconde Guerre mondiale.
Le Hellcat fut le premier chasseur de l'US Navy à pouvoir clairement concurrencer les Zéro japonais. Il fut aussi le chasseur le plus titré de l'histoire de l'aéronavale, avec un palmarès de ennemis détruits ( durant la campagne du Pacifique, 8 de plus durant le débarquement de ProvenceOù l'avion fut également utilisé par l'USMC.Tillman 1996, ., et 52 par la Fleet Air Arm britanniqueTillman 1996, .). À la fin de la guerre, le Hellcat fut rapidement retiré du service de première ligne, mais il servit en tant que chasseur nocturne jusqu'en 1954. Il fut encore utilisé au combat en Indochine par l'Aéronavale et par l'Armée de l'air françaises.
Conception vignette|gauche|Ligne de production de F6F-5 de l'usine de Bethpage en 1944. thumb|gauche|Grumman XF6F-1 Hellcat 1942 thumb|left|Grumman XF6F-3 Hellcat 1942 Le , Grumman signa un contrat prévoyant le remplacement du F4F Wildcat par un nouveau chasseur embarqué. Bien que le F4F ait été un chasseur efficace, les dog fights (combats tournoyants) contre des chasseurs japonais, tels que le fameux A6M Zéro, plus manœuvrables et possédant une meilleure vitesse ascensionnelle se révélèrent désastreux. Plus robuste et possédant un meilleur armement, la seule alternative du Wildcat était de plonger rapidement pour esquiver les attaques des Zéro japonais et revenir pour attaquer. Cette méthode, dite du Yoyo, consiste en une série de montées et descentes qui permettent aux appareils de compenser un faible rayon de virage. Ces avantages de vitesse de piqué, de capacité à encaisser les coups et de puissance de feu combinés avec d'autres améliorations amenèrent à créer un chasseur surclassant les chasseurs ennemis, le F6F Hellcat. Le prototype du XF6F-1 devait être à l'origine équipé d'un moteur Wright R-2600 Cyclone de , mais en raison des expériences au combat du F4F contre les Zéro japonais, Grumman décida d'augmenter la puissance du moteur pour lui assurer la domination de l'espace aérien au-dessus du Pacifique. De ce fait, Grumman installa un moteur Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de pour augmenter de 25 % les performances initiales.
Le premier prototype (immatriculé 02981) équipé du Wright R-2600 Cyclone vola pour la première fois le , le premier appareil équipé du Pratt & Whitney R-2800, le XF6F-3 (02982), s'envola le de la même année.
Présenté à la même période que les premiers prototypes de Hellcat, le XF6F-2 incorporait un turbocompresseur, mais les gains obtenus n'étaient pas significatifs. Toutes les versions ultérieures du F6F furent équipées de compresseurs mécaniques à double étage et à deux vitesses. thumb|left|Les 34 « Kills » du Capt. David S. McCampbell peints sur le fuselage de son F6F-5 Hellcat. Appareil visible au US Naval Aviation Museum. À l'instar du Wildcat, le Hellcat fut conçu pour faciliter sa production et pour résister à un maximum de dégâts. Ainsi, une « armure » blindée de près de protège le poste de pilotage et les organes de commande, avec une verrière pare-balles, un réservoir d'huile blindé et des réservoirs de carburant auto-obturants, etcKinzey 1987, . L'as des as de l'US Navy, le capitaine de vaisseau David McCampbell, totalisera ses 34 victoires sur Hellcat. Il décrivit le F6F comme étant « … un remarquable avion de chasse. Il obtenait de bons résultats, était facile à piloter et une excellente plateforme de tir. Mais ce dont je me souviens le plus, c'est qu'il était robuste et facile à entretenir »Kinzey 1987, ..
Les premiers appareils de production, désignés F6F-3, volèrent le et furent fournis en capacité opérationnelle suffisante en pour équiper la VF-9 basée sur le porte-avions .
Deux variantes de chasseurs nocturnes basés sur le F6F-3 furent développées. Le F6F-3E, converti à partir de la cellule du F6F-3, était équipé d'un radar AN/APS-4. La version suivante F6F-3N, qui vit le jour en , était équipée d'un radar AN/APS-6. C'est à partir de que les chasseurs de nuit Hellcat connurent leur baptême du feuGreen 1975, .. L'ajout du radar AN/APS-6 sur un F6F-5 entraîna le développement de la version de chasse nocturne F6F-5N, et une petite partie de F6F-5 standard furent aussi équipés d'un matériel photo pour assurer des missions de reconnaissance, version qui sera désignée F6F-5PGreen 1975, ..
Contrairement au Wildcat dont le train d'atterrissage étroit se rétractait dans le fuselage par une action manuelle du pilote, le Hellcat possédait un train d'atterrissage hydraulique plus large qui venait se loger dans les ailes, exactement comme sur le Chance Vought F4U CorsairTaylor 1969 ; .". L'implantation des ailes était basse au lieu d'être médiane et les ailes étaient repliables comme sur les dernières versions du Wildcat, ce qui rendait le Hellcat plus compact sur le pont d'envolKinzey 1987, ..
L'armement standard du F6F consistait en six mitrailleuses Browning M2 de calibre 0.50 () refroidies par air, approvisionnées à ; trois points d'attache furent ajoutés pour transporter une charge offensive de . Le point d'attache ventral pouvait accueillir un réservoir largable de (). Six roquettes de () pouvaient être ajoutées sous les ailes (3 sous chaque)Sullivan 1979, , 30, 33. Au total, 4,402 F6F-3 furent construits jusqu'à , quand la production fut changée pour le F6F-5Kinzey 1996, ..
La dernière et plus répandue des variantes fut donc le F6F-5, qui bénéficiait d'un grand nombre d'améliorations dont un moteur plus puissant R-2800-10W, un capot moteur plus aérodynamique, la suppression des fenêtres situées en arrière de la verrière, une verrière blindée améliorant la vision. Une autre amélioration majeure du F6F-5 était la possibilité d'augmenter la puissance de feu en passant de l'armement standard de six mitrailleuses de 0.50 à un ensemble composé de deux canons Hispano-Suiza HS-404 de (calibre 0.79) ( par arme) montés de pair avec deux mitrailleuses de (calibre 0.50) approvisionnées à par arme. Cette configuration ne fut cependant utilisée que sur la variante de chasse nocturne F6F-5NKinzey 1987, .. thumb|gauche|XF6F-6 Hellcat, Naval Air Station Patuxent River, 20 décembre 1944 Deux F6F-5 furent équipés d'un moteur en étoile de Pratt & Whitney R-2800-18W avec compresseur mécanique à double étage, développant , qui était utilisé sur le F4U-4 Corsair. Cette nouvelle variante de Hellcat, facilement identifiable par son hélice quadripale, fut désignée XF6F-6. Cet appareil fut aussi la variante de production Hellcat la plus rapide avec une vitesse de pointe de . Cependant, la fin de la guerre fut déclarée avant que cette version puisse entrer en production de masseSullivan 1979, ..
Le dernier Hellcat sortit des chaînes de montage en , la production totale fut de dont en à peine deux ansWinchester 2004, .. Cette impressionnante production de masse fut permise grâce à la conception originale du F6F, qui ne nécessitait que peu de modifications sur la chaîne de montage.
Engagements
Le Hellcat connut son baptême du feu face aux forces japonaises le , quand une patrouille de F6F de l' abattit un hydravion Kawanishi H8K « Emily »Dean 1997, .. Peu après, les 23 et , des F6F accrochèrent des avions japonais au-dessus de l'atoll de Tarawa ; score final : 30 Mitsubishi A6M « Zéro » abattus pour un F6F perdu. Au-dessus de Rabaul, le , des Hellcat des porte-avions , , et des Corsair de l'USMC engagèrent durant toute la journée un grand nombre d'avions japonais, dont des Zéro, et en descendirent près de 50.
À partir de cet instant, les Hellcat de la Navy prirent le dessus dans tous les engagements contre la force aérienne impériale. La bataille aérienne la plus marquante de la supériorité du F6F est la bataille de la mer des Philippines, où un nombre tellement important d'appareils japonais (600) furent abattus par la force aérienne de l'US Navy que cette bataille reçut le surnom de The Great Marianas Turkey Shoot, qui peut se traduire par « Le Grand tir aux pigeons des îles Mariannes ». Le F6F remporta à lui seul 75 % des victoires de l'aviation embarquée américaineTillman 1979, ..
Les F6F de la Navy et de l'USMC menèrent près de de combat (45 % de toutes les missions de combat assurées par des chasseurs, furent menées à partir de porte-avions)Barber 1946, Table 1 et permirent d'abattre ennemis (56 % de toutes les victoires de l'US Navy/USMC) pour un coût de (soit un ratio de 19 pour 1)Barber 1946, Table 2. Le F6F domina ses adversaires les plus farouches, avec un ratio de 13:1 contre le Mitsubishi A6M Zéro, 9,5:1 contre le Nakajima Ki-84 « Hayate » (Code US Frank), et de 3,7:1 contre le Mitsubishi J2M « Raiden » (Code US Jack) durant la dernière année du conflitBarber 1946, Table 28.. Le Hellcat devint le premier « Ace Maker » (Faiseur d'As) de l'arsenal américain, avec ayant obtenu leurs victoires sur F6FAirpower Classics Airforce Magazine, April 2006, . Quote: "flown by 305 aces, most of any US fighter in World War II.". Il faut cependant relativiser le succès de cet appareil. Bien que le F6F ait été un très bon chasseur, la plupart des victoires US, à partir de 1942, ont été obtenues contre des adversaires largement inexpérimentés et numériquement dominés.
Dans le rôle d'avion d'attaque au sol, les Hellcat ont largué de bombes.
En Europe, le F6F intervint notamment sur le théâtre méditerranéen (MTO). Il participa ainsi au débarquement de Provence au sein de la Task Force 88. Le Grumman F6F Hellcat était un chasseur « rustique » plutôt qu'un bolide, facile à piloter, équipé de réserves de carburant énormes pour l'époque, lui qui ne trouva guère d'adversaires à sa mesure. Il rendit aussi de fiers services tout au long de la guerre et fut l'un des avions essentiels à la victoire alliée.
Après guerre, le Hellcat fut remplacé par le Grumman F8F Bearcat ; bien que plus petit que le F4F Wildcat, il était plus puissant et plus manœuvrable que le Hellcat, mais il fut opérationnel trop tard pour participer à la Deuxième Guerre mondialeO'Leary 1980, .. Le Hellcat fut aussi utilisé dans un grand nombre d'emplois de seconde ligne, de l'entraînement aux drones sans pilote. En 1952, l'unité 90 Guided Missile utilisa des drones F6F-5K, transportant chacun de bombes, pour détruire des ponts durant la guerre de Corée. Ces drones partaient du porte-avions USS Boxer, radio-contrôlés à partir d'un AD Skyraider.
En parallèle, le Hellcat a été le premier avion utilisé par la patrouille acrobatique des Blue Angels de la United States Navy de à .
La Royal Navy reçut, par le biais du programme Lend-Lease, pour sa Fleet Air Arm ; initialement, les F6F devaient recevoir la désignation britannique Grumman Gannet Mark I. Le nom de Hellcat fut réutilisé à partir de 1943 par simplicité, la Royal Navy ayant préféré utiliser les désignations américaines pour tous les appareils construits aux États-Unis ; ainsi le F6F-3 devint le Hellcat F I, le F6F-5, le Hellcat F II et le F6F-5N, le Hellcat NF IIalors qu'ils étaient respectivement appelés Fighter Mark I, Fighter Mark II et Night Fighter Mark II. Les Hellcat britanniques virent l'action au-dessus de la Norvège, en Méditerranée et en Extrême-Orient. Un certain nombre de ces appareils anglais furent équipés avec le même matériel photographique que le F6F-5P, et reçurent la désignation Hellcat FR IIGreen 1975, .. Les unités de Hellcat de la Fleet Air Arm mirent aussi à profit les qualités de cet appareil lors de combats aériens ; un total de ennemis furent abattus durant entre et . Le , basé sur le de la British Pacific Fleet, fut l'unité de Hellcat la plus titrée avec un score de 32,5 appareils ennemisTillman 1996, ..