Le SS President est un paquebot britannique, le plus grand navire du monde lorsqu'il est mis en service en 1840, et le plus grand navire à passagers du monde de 1840 à 1841. Sa mauvaise conception et sa motorisation insuffisante en font un bateau peu performant et sensible au roulis. En , il disparaît en mer avec à bord, devenant le premier navire à vapeur à couler sur la route transatlantique. La compagnie propriétaire du navire, la British and American Steam Navigation Company, s'effondre à la suite de la disparition.

Contexte La compagnie maritime British and American SNC voit très tôt la nécessité de traversées fréquentes et le besoin d'une flotte de paquebots pour leur nouveau service transatlantique, de courrier et de passagers. Le plan décrit dans le prospectus de la compagnie maritime British and American SNC prévoit la mise en service de quatre navires de de jauge brute sur la ligne Londres - New York avec des départs bimensuels dans chaque sens. Dès la livraison de la première unité de la ligne, le British Queen, compagnie commande le President. Le plan prévoit qu'à partir de 1840, soit le Président, soit le British Queen se rendra chaque mois à New York.

Développement et conception Le paquebot President est, comme le British Queen, conçu par Macgregor Laird et construit par Curling and Young de Londres.

Caractéristiques Le President est le plus grand navire du monde lorsqu'il est mis en service en 1840. Son tonnage brut est supérieur de (soit plus de ) par rapport au British Queen, qui détenait jusque là le record de taille. Le President est surtout plus de deux fois plus grand que les navires de la classe Britannia de la compagnie rivale, la Cunard Line, dont les trois premiers sont également mis en service en 1840. L'important tonnage du President est réalisé en ajoutant un troisième pont à la conception du British Queen.

Le President est aménagé pour . Il est le plus grand navire à passagers du monde de 1840 à 1841.

La coque du President est en bois et divisée en compartiments étanches.

Aménagements Le President est un paquebot réputé pour ses intérieurs luxueux, qui contrastent fortement avec les aménagements plus sobres de la flotte de Cunard. La compagnie souhaite que ses passagers aient l'impression d'être dans un hôtel de luxe plutôt qu'en mer. Le salon mesure () et est de style néo-gothique Tudor. Le couloir situé à l'arrière des cabines ordinaires abrite une galerie de tableaux, avec dix peintures à l'huile représentant des scènes de la vie de Christophe Colomb. Les cabines standard peuvent accueillir et, dans les cabines des domestiques, à l'avant. Les cabines standard à deux couchettes mesurent (). Sa décoration extérieure comprend une figure de proue de George Washington.

Historique Déception du voyage inaugural Le voyage inaugural du President en dure et demi et sa vitesse moyenne n'est que de en comparaison du record de établi par le Great Western. Sous le commandement de Robert J. Fayrer, le President quitte le Mersey avec peu de passagers car le Great Western et l'Acadia de la Cunard sont partis la semaine précédente. Son voyage retour se fait aussi à seulement loin du record du Great Western (). Le capitaine du President est blâmé pour la piètre performance et remplacé par Michael Macarthy Keane.

Confirmation avec le deuxième voyage Cependant, la durée du deuxième voyage n'est pas meilleure. Quittant New York City, le President ne peut parcourir que en quatre jours et retourne à l'Hudson pour se réapprovisionner. À son arrivée à Liverpool, son voyage de décembre est annulé et il est réaménagé. Son capitaine est à nouveau remplacé.

Problèmes de conception et de brevet La coque en bois du President s'avère bien moins performante que celle du Great Western ou des nouveaux navires de la Cunard Line. Après seulement deux voyages aller-retour, il doit être remis en état après que des mers agitées aient fragilisé et déformé sa coque.

Le President est lourd en haut et roule excessivement est construit avec un troisième pont au-dessus d'une coque aux dimensions de ligne de flottaison presque identiques à celles du British Queen.

Rapporté à sa taille, le President est également sous-motorisé. Une publicité de indique . De ce fait, ses temps de traversée en 1840 sont décevants. Ce sont les plus lents de tous les paquebots transatlantiques jusqu'alors.

La British American ne réussissant pas à obtenir les droits d'utilisation du modèle breveté, ce problème s'aggrave en 1841. Après son deuxième voyage aller-retour et pour éviter le litige, la compagnie retire les pales de mise en drapeau du Président et les remplace par des aubes non orientables. Des essais menés en 1830 ont démontré que le réglage en drapeau des pales améliorait la vitesse de en eau calme et de plus de en mer agitée.

Troisième et dernier voyage Parti de Liverpool en février, sous le commandement du capitaine Richard Roberts, le troisième voyage du President vers l'ouest, en direction de New York, dure .

vignette| Dernière observation du SS President dans une tempête. Le paquebot appareille pour son voyage de retour le avec et membres d'équipage ainsi qu'un important manifeste de cargaison, pour compenser son roulis. Le President essuie une tempête et est aperçu, lors de son deuxième jour en mer, peinant à naviguer dans une mer agitée dans la zone dangereuse située entre les hauts-fonds de Nantucket et le banc de Saint-Georges. On ne l'a plus jamais revu. Parmi les passagers se trouvait le révérend George Grimston Cookman, ancien aumônier du Sénat des États-Unis et le populaire acteur comique irlandais Tyrone Power, qui était l'arrière-grand-père de la star de cinéma du même nom.

La disparition du navire fait la une des journaux et la surveillance du navire se prolonge pendant des mois. La reine reine Victoria demande qu'un messager spécial lui soit envoyé s'il y avait des nouvelles du navire.

Lors de l'enquête menée devant le consul britannique le , le capitaine Cole du paquebot Orpheus déclare que lorsqu'il a aperçu le President pour la dernière fois, celui-ci s'élevait au-dessus d'une mer déchaînée, tanguant violemment et peinant énormément à naviguer. Il se trouvait alors dans cette zone dangereuse de l'océan Atlantique, à mi-chemin entre le banc de Nantucket et le banc de Saint-Georges, là où le Gulf Stream rencontre les sondages et où les vagues s'élèvent presque à la verticale et atteignent la hauteur d'un immeuble de quatre ou cinq étages. Il ajoute qu'il est convaincu que le President n'a pas survécu à la tempête, mais a coulé avec tout son équipage et que tous ont péri avant le coucher du soleil le , soit moins de vingt-quatre heures après l'avoir aperçu pour la dernière fois, très probablement dans la terrible nuit du .

La compagnie propriétaire du navire, la British and American Steam Navigation Company, s'effondre à la suite de la disparition.

Voir aussi Articles connexes Liste des paquebots transatlantiques

Notes

Références

Bibliographie

Catégorie:Nom de bateau Catégorie:Transatlantique Catégorie:Bateau lancé en 1839 Catégorie:Bateau britannique Catégorie:Navire construit en Angleterre Catégorie:Bateau à roues à aubes Catégorie:Trois-mâts goélette Catégorie:Navire coulé en 1841 Catégorie:Navire disparu Catégorie:Catastrophe maritime en 1841