Le Boeing , désigné chez l'avionneur, est un prototype de bombardier lourd quadrimoteur à long rayon d'action développé dans les années 1930. La conception débute en 1934, à la suite d'une demande de l' (USAAC), qui souhaite un bombardier pouvant opérer sur une distance de plus de . En 1935, le projet est brièvement renommé , comme bombardier à long rayon d'action, avant de redevenir . Seul un prototype est construit avant l'abandon du projet ; c'est à cette époque le plus gros avion jamais construit aux États-Unis ; il effectue son premier vol le . Un vol de doit prendre à une vitesse de croisière de ; l'équipage est alors composé de plusieurs équipes et des couchettes permettent aux membres de dormir quand ils ne sont plus en service. L'avion est livré à l'USAAC au mois de décembre.

Au cours de sa carrière, le établit plusieurs records : charge emportée, charge à une altitude donnée, distance sur circuit fermé, distance avec une charge donnée. Les capacités de bombardement de l'avion ne sont utilisées que pour des essais et il est généralement utilisé comme avion de transport de fret entre les États-Unis et l'Amérique du Sud. En 1943, il est converti dans ce but ainsi que pour le transport de troupes ; il devient le . Étant sous-motorisé, peu adapté à sa mission, sujet à des pannes fréquentes et difficile à manier pour son équipage, il est retiré en .

Conception et développement

Genèse du projet vignette|La tourelle de nez du XB-15 (calibre ). La spécification qui donne naissance au est donnée mi-1933 comme « », les discussions de l'USAAC concernant la possibilité de faire voler un très grand bombardier avec un rayon d'action de ... En , l'USAAC signe un contrat avec Boeing et Martin pour concevoir un bombardier capable de transporter de bombes à une vitesse moyenne de sur une distance de ... Boeing donne au projet le nom de , tandis que l'USAAC le désigne . Le modèle de Martin, le , est jugé inférieur par l'USAAC avant même qu'un prototype soit construit, et est annulé.

En , Boeing commence la conception du en réponse à la proposition de l'USAAC de remplacer le bombardier . L'équipe de conception du intègre des éléments du , notamment l'emploi de quatre moteurs., et du Boeing 247.. L'équipe de conception du travaille en parallèle avec l'équipe supervisée par Jack Klystra, mais des difficultés dans la fabrication d'un aussi gros avion ralentissent le développement du 294. Le vole pour la première le . ; il sera produit en série sous la désignation .

Mi-1935, l'USAAC fait fusionner le avec le ; une proposition demandant « le plus grand rayon d'action possible à l'avenir ». Le programme unifié est appelé BLR pour « » (bombardier à long rayon-d'action). Le est renommé ; il est rejoint dans le programme BLR par deux autres projets : un de , le qui deviendra plus tard le ; et un de , appelé , annulé par la suite. L'année suivante, le programme XBLR est abandonné et le prototype de Boeing redevient le .

Essais et développements ultérieurs L'équipe de conception de Boeing, dirigée par Jack Klystra, a initialement l'intention d'installer des moteurs Allison V-3420 de à cylindres en W et à refroidissement liquide ; comme ils ne sont pas prêts, des moteurs en étoile Pratt & Whitney R-1830 de refroidis par air sont utilisés à la place. En , la construction est achevée ; le effectue son premier vol le , piloté par Edmund Allen... Son train d'atterrissage à roues doubles reste descendu du décollage à l'atterrissage. Le , le vole de Seattle à , dans l'Ohio, pour être réceptionné par l'USAAC pour les essais..

Avec les moteurs moins puissants, la vitesse spécifiée de n'est pas tout à fait atteinte, même quand l'avion est vide ; la meilleure vitesse atteinte au niveau de vol est de . Avec la charge stipulée de () la vitesse maximum est un décevant . Considéré comme trop lent pour un avion de combat, le projet est abandonné.. Cependant, les ingénieurs de Boeing projettent que l'avion pourrait être capable de transporter le fret aérien le plus lourd à ce jour : une charge de (). Afin de remédier aux défauts du , Boeing va de l'avant en concevant un dérivé, appelé , un très lourd bombardier à ailes hautes, avec une cabine pressurisée et un train tricycle. ; l'avion, désigné par l'USAAC, est légèrement plus grand, utilisant des moteurs plus puissants. Toutefois, le Secrétaire à la Guerre, Harry Hines Woodring, annule le projet avant le début de la construction, en faveur du coûteux Douglas .

Les défis de conception découlant de la grande taille du sont difficiles à surmonter, mais les leçons apprises par Boeing ont été utilisées plus tard pour l'hydravion . La progression du travail de conception qui a débuté avec le porte finalement ses fruits avec le présenté à l'USAAC en ; le très lourd bombardier qui aboutit au Superfortress..

Descriptif technique Avec d'envergure et de long, le est pour l'époque un avion de très grandes dimensions.. La voilure a une surface de et est placée en position médiane par rapport au fuselage, de conception semi-monocoque ; ce dernier est profilé et épouse la forme de l'aile. Le train d'atterrissage est de type classique ; deux jambes de deux roues chacune constituent le train principal et se rétractent dans les carénages des deux nacelles moteurs les plus proches du fuselage ; une roulette de queue permet de diriger l'avion au sol.. L'avion est propulsé par quatre moteurs à en étoile Pratt & Whitney , développant chacun une puissance de ().

Dans sa soute, le peut emporter un maximum de de bombes. Pour sa défense, il est équipé de six tourelles : une sur le nez, une sur chaque côté, à l'arrière du fuselage, une sur le dessus et deux sur le dessous du fuselage. Ces tourelles sont équipées au total de quatre mitrailleuses de et de deux de . La tourelle de nez, tout à l'avant de l'avion, est placée sur un nez vitré qui pivote à selon l'axe longitudinal de l'avion.. Les postes du mitrailleur avant et de l'opérateur bombardier sont situés en avant du poste de pilotage, plus bas que celui-ci ; l'accès se fait via une double porte située entre les deux pilotes.

Le est le premier avion à posséder certaines caractéristiques comme un pilote automatique, un équipement de dégivrage et deux générateurs à essence utilisés comme groupes auxiliaires de puissance indépendants des moteurs principaux pour alimenter le système électrique de ; ce système électrique utilise du courant alternatif monophasé d'une fréquence de . Les moteurs sont accessibles via un tunnel d'accès à l'intérieur de l'aile, ce qui permet d'effectuer des réparations mineures en vol. Le compartiment de l'équipage, dans l'avion, est assez grand, avec des lits superposés, un galley et des toilettes.

Histoire opérationnelle

Bombardier

L'unique prototype est assigné au de l' (USAAC) à en Virginie, au mois d'. À la suite du tremblement de terre du à Chillán, au Chili, le prototype effectue une mission de secours, transportant du matériel médical. Commandé par le major Caleb V. Haynes, l'appareil transporte de matériel d'urgence de la Croix-Rouge américaine à Santiago, faisant seulement deux escales au cours du voyage, à France Field, dans la zone du canal de Panama, et à Lima au Pérou.. Haynes reçoit le et l'ordre du Mérite du Chili, et l'ensemble des onze membres d'équipage gagne le .

Haynes pilote de nouveau le , le , pour ramener le corps de l'aviateur mexicain Francisco Sarabia, qui est décédé dans un écrasement dans le Potomac. Après être revenu de Mexico, Haynes et son copilote William D. Old entreprennent des essais en vol à Fairfield, dans l'Ohio, avec de très lourds chargements. Ils utilisent le pour transporter des charges de () à une altitude de (), et () à (), réalisant des records du monde.. Haynes reçoit le certificat émis par le (NAA) pour un record international de « la plus grande charge emportée à une altitude de . ». Le n'est pas très rapide pour un bombardier, mais il est l'avion le plus rapide capable de transporter un tel chargement, et de voyager sur de si longues distances. En , Haynes reçoit le certificat du NAA pour avoir établi un record de vitesse international sur avec une charge utile de . La dernière performance établit également un record de distance sur circuit fermé avec ().

Parti de Langley, le arrive à Albrook Field à Panama, le et débute immédiatement les essais de bombardement des protections des écluses, commandé par Haynes avec le capitaine Curtis LeMay comme navigateur et le lieutenant John B. Montgomery comme bombardier.. Des larguées, seulement trois atteignent la cible : un bunker spécialement construit simulait une salle des machines renforcée. Les quelques coups conduisent cependant à des améliorations dans la conception des bunkers.. Début mai, Haynes et LeMay effectuent un vol de reconnaissance au-dessus des îles Galápagos, en partant de Panama, le contrôle incluant l'île Baltra. Haynes pilote le au retour vers les États-Unis, quittant Panama le .

Fin 1940, l'armement défensif du est retiré à , en Floride. Les sièges ont été attachés de sorte que les équipages des avions du programme prêt-bail () puissent revenir après la livraison.

Avion de transport Le , l' (USAAF) convertit l'unique prototype en avion de transport et le redésigne . Une grue est montée et des portes cargo installées. Sa masse maximale en charge est augmentée à . À cette époque, l'appareil est surnommé « » par les aviateurs du .. Il affiche un représentant un éléphant transportant sur son dos une grosse caisse étiquetée « » (provisions, en anglais). Pendant la Seconde Guerre mondiale, le transporte du fret et du personnel vers et depuis la Floride, et à travers les Caraïbes, basé à Albrook Field à partir de . Des centaines de jeunes femmes ont été transportées dans le de Miami vers la zone du canal pour participer aux travaux du gouvernement américain ; ces voyages étaient surnommés « ». allait vers les Galápagos, atterrissait à l'île Baltra sur l'aérodrome même construit après la mission de reconnaissance du en .

L'équipage de est réduit à six hommes, décrivant l'avion comme difficile à faire voler et à utiliser. Deux incendies et une panne complète du système électrique se produisent en l'air. L'appareil est retiré du service actif le , assigné au . En , il est condamné à être détruit à Albrook Field, à Panama, ses moteurs et pièces internes retirés avec son empennage vertical et sa dérive. La carcasse est déposée dans la décharge de Diablo, une zone marécageuse située au sud-ouest de la piste, où il disparaît lentement de la vue. Des squatteurs ont construit des cabanes sur pilotis dans le marais, recouvrant les débris. L'ancienne décharge est maintenant une zone industrielle, avec en dessous.

Au cours de ses de service comme avion de transport, le a transporté plus de , de marchandises et de courrier. Il a effectué cargo et , dont des patrouilles anti-sous-marines. Exceptionnellement, l'avion était toujours appelé « il » par son équipage.

Caractéristiques (XB-15)

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Livres

Articles

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Articles connexes Développement lié B-17 Flying Fortress Y1B-20 Model 314

Avions comparables Martin XB-16

Liens externes . .

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