Earl William « Madman » Muntz ( – ) était un homme d'affaires et ingénieur américain qui vendit et fit la promotion de voitures et d'appareils électroniques aux États-Unis, des années 1930 jusqu'à sa mort, en 1987. Il fut un pionnier de la publicité télévisée grâce à son personnage excentrique de « Madman », son alter ego, qui attirait l'attention du public grâce à ses costumes inusités, à ses acrobaties et à ses affirmations outrancières. Muntz fut également un pionnier de la stéréo automobile en tant qu'inventeur du Stereo-Pak Muntz, mieux connu sous l'appellation de cartouche 4 pistes (4-track), le prédécesseur de la cartouche 8 pistes (8-track) développée par Bill Lear.
Il développa une pratique connue sous le nom de « Muntzing », consistant à simplifier des appareils électroniques complexes. Muntz produisit et mit en marché les premiers téléviseurs noir et blanc à moins de et créa l'un des tout premiers vidéoprojecteurs domestiques pour grand écran. On lui attribue la paternité de l'abréviation « TV » pour « télévision », bien que le terme ait été antérieurement utilisé pour la désignation de stations comme WCBS-TV. Décrocheur, Muntz fit fortune en vendant des voitures, des téléviseurs et des stéréos et magnétophones d'automobile. Un article du Los Angeles Times paru en 1968 indiquait que la valeur des voitures vendues par Muntz avait atteint les 72 millions$; cinq ans plus tard, il vendait pour 55 millions$ de téléviseurs et en 1967, il vendit pour 30 millions$ de stéréos et magnétophones d'automobiles.
Après les succès qu'il obtint comme vendeur de voitures d'occasion avec le concessionnaire de Los Angeles et de New York, Muntz fonda la Muntz Car Company, fabricante de la « Muntz Jet », une voiture de sport évoquant les contours d'un jet. La voiture fut produite entre 1951 et 1953, à moins de 400 exemplaires.
Muntz se maria sept fois. Parmi ses épouses, on retrouve l'actrice Joan Barton (qui apparaît dans Angel and the Badman avec John Wayne) et Patricia Stevens de la Patricia Stevens Finishing School. Phyllis Diller figure parmi ses nombreuses conquêtes. Il fut l'ami de célébrités comme le chanteur Rudy Vallee, le comédien Jerry Colonna, l'acteur Bert Lahr, le présentateur télé Dick Clark et l'acteur Gene Autry.
Début de carrière: 1922-1953 Muntz fut fasciné par les appareils électroniques dès son plus jeune âge. Il construisit sa première radio à l'âge de 8 ans et en fabriqua une autre pour la voiture de ses parents à 14 ans. Au cours de la Grande Dépression, à l'âge de 15 ans, il abandonna l'école qu'il fréquentait, la Elgin High School, pour travailler dans la quincaillerie de ses parents à Elgin, dans l'Illinois.
La vente de voitures
En 1934, Muntz ouvrit sa première concession de voitures d'occasion à Elgin, grâce à un prêt de . Il n'avait alors que 20 ans et sa mère devait signer les premiers contrats de vente parce qu'il n'avait pas l'âge légal requis pour conclure ses propres transactions. Lors de vacances en Californie, Muntz découvrit que les voitures d'occasion s'y vendaient beaucoup plus cher; il déménagea donc en Californie à l'âge de 26 ans, afin d'y ouvrir une concession à Glendale. Suivant une intuition, il fit l'achat de 13 voitures neuves avec conduite à droite en vue de les revendre. Ces véhicules avaient été fabriqués pour des clients asiatiques et n'avaient pu être livrés en raison de la Seconde Guerre mondiale. L'une de ces voitures était une Lincoln fabriquée sur mesure pour Tchang Kaï-chek. Les journaux locaux publièrent des articles sur ces voitures inhabituelles et Muntz les vendit en deux semaines, encore dans leur emballage d'expédition. Muntz ouvrit peu après sa seconde concession à Los Angeles et ferma celle d'Elgin.
Muntz rejetait l'opinion, alors répandue, selon laquelle les vendeurs de voitures d'occasion se devaient d'entretenir une image terne. Il opta, au contraire, pour des publicités acrobatiques développa pour ce faire son personnage de « Madman ». Ses panneaux publicitaires flamboyants et ses publicités radio et télévision excentriques le rendirent rapidement célèbre. Dans ses publicités de voitures d'occasion, il choisissait un modèle et le présentait comme le « spécial du jour ». Muntz prétendait que si la voiture ne se vendait pas le jour même, il la réduirait en pièce devant la caméra à l'aide d'une masse. Un autre de ses slogans célèbres pour ses publicités télévisées était : « I buy 'em retail and sell 'em wholesale… it's more fun that way! » (« J'les achète au prix du détail pour les r'vendre au prix du gros… c'est plus amusant ainsi! »). Ses publicités généraient une telle publicité que des comédiens comme Bob Hope, Jack Benny et Steve Allen se sont livré concurrence en faisant des blagues « à la Madman Muntz » lors d'apparitions à la télévision. Farceurs, des partisans de l'Université de Californie du Sud scandaient même le nom de Muntz pendant la mi-temps.
Les concessions de Muntz devinrent des attractions touristiques en raison de l'importante publicité que lui valurent ses apparitions à la télévision. Un sondage mené en 1946 par Panner Motor Tours révéla qu'elles étaient devenues la septième attraction touristique en importance en Californie du Sud. Muntz était prêt à prendre des risques importants pour générer de la publicité. Pendant la période du Maccarthysme, il demanda à l'un de ses conseillers : « Crois-tu que je ferais la une si je devenais membre du Parti communiste ? »
La Muntz Jet
thumb|left|Une Muntz Jet en parfaite condition présentée lors d'une vente aux enchères de voitures classiques à Monterey, Californie
En 1948, le concepteur de voitures de course et fondateur de Kurtis Kraft, Frank Kurtis, chercha à mettre en marché une nouvelle voiture sport à deux passagers: la Kurtis Kraft Sport. En 1950, seulement 36 exemplaires avaient été vendus. En 1951, Kurtis vendit la licence de production à Muntz pour seulement . Ce dernier en fit les « Muntz Jet ». La Jet fut initialement produite à Glendale, où Muntz décida d'allonger de la carrosserie de la deux places de la Kurtis Kraft Sport, pour en faire un véhicule pour quatre passagers. Il remplaça le moteur V8 Ford Flathead par un moteur plus puissant: le moteur V8 de Cadillac. Plus tard, après n'avoir fabriqué que 28 Jets en Californie, Muntz déménagea la production dans une nouvelle usine à Evanston, Illinois, rallongea la carrosserie de et remplaça le V8 Cadillac par un moteur moins cher: le moteur à soupapes latérales Lincoln V8.
La Jet apparut sur la couverture de la revue Popular Science de aux côtés des Jaguar et des MG. Sa conception était unique, avec ses panneaux d'aluminium et son toit amovible en fibre de verre. La palette de couleur était extravagante, avec des noms tel que « Rouge mars », « Bleu stratosphère » ou « Brume de lime » et les options intérieures permettaient de choisir de l'alligator ou de la cuirette espagnole. Les sièges arrière et les appui-bras contenaient un bar à cocktails complet.
La Jet pouvait atteindre une vitesse de pointe de et une accélération de 0 à en , ce qui constituait une performance remarquable pour une voiture de ville à l'époque. La voiture la plus rapide en fabrication en 1953 était la voiture de sport Pegaso Z-102 Supercharged, avec une vitesse de pointe à . Parmi les propriétaires célèbres de Jet, on compte le dirigeant de CBS de l'époque, Frank Stanton, et les acteurs Mickey Rooney et Lash LaRue.
La main-d'œuvre et les matériaux utilisés pour produire la Jet firent augmenter son prix et en 1954, après avoir vendu environ 400 voitures et perdu environ l'unité, Muntz ferma la compagnie. Les Muntz Jets sont aujourd'hui des voitures de collection de grande valeur et sont considérées comme les prédécesseurs de la Corvette et de la Ford Thunderbird.
Le téléviseur Muntz Muntz élabora ses plans de vente pour des téléviseurs en 1946, et les ventes débutèrent en 1947. Même s'il faisait le fou dans ses publicités télévisées (Ndt: Madman signifie littéralement « fou »), Muntz était un homme d'affaires aguerri et un ingénieur électronique autodidacte. Par essai et erreur, en démontant des téléviseurs Philco, RCA et DuMont, il trouva un moyen de réduire le nombre de composantes électroniques des appareils à leur plus simple expression. Cette pratique fut d'ailleurs connue sous le nom de « Muntzing ».
Dans les années 1940 et 1950, la plupart des téléviseurs étaient constitués de pièces d'équipement complexes, contenant souvent plus de 30 tubes électroniques, sans compter les rhéostats, transformateurs et autres pièces lourdes. Pour cette raison, ils étaient habituellement très dispendieux : un téléviseur de fabrication américaine d'avant la Seconde Guerre mondiale avec écran de coûtait , soit l'équivalent de en 2007; le modèle avec écran de coûtait , soit l'équivalent de en 2007. En 1954, seulement 55 pour cent des ménages américains possédaient un téléviseur, bien qu'ils aient existé sous diverses formes depuis plus de 40 ans. Huit ans plus tard, c'était 90 pour cent des ménages américains qui possédaient un téléviseur.
vignette|Un téléviseur Muntz modèle 17A de 1951
Muntz développa un châssis de téléviseur capable de produire une image monochrome de qualité acceptable avec 17 tubes. Il traînait souvent avec lui une paire de pinces à fils et, lorsqu'il estimait que l'un de ses employés faisait de la « suringénérie » sur un circuit, il coupait des composantes jusqu'à ce que l'image ou le son cessent. À ce moment, il disait à l'ingénieur: « Je crois bien que tu devrais remettre cette dernière pièce », avant de s'en aller.
Mises en marché sous le nom de « Muntz » par sa compagnie, Muntz TV, Inc, les unités simplifiées furent les premiers téléviseurs noir et blanc vendus aux États-Unis pour moins de . Muntz fut également le premier détaillant à mesurer ses écrans d'un coin à l'autre, plutôt que sur la largeur. Les récepteurs se vendaient bien et ils étaient fiables, notamment parce que le nombre réduit de tubes générait moins de chaleur. Les postes fonctionnaient bien dans les régions urbaines, là où les tours de transmission étaient suffisamment proches pour fournir un signal fort. Ils fonctionnaient mal avec un signal plus faible, puisque la plupart des composantes retirées par Muntz servaient à améliorer les performances dans les secteurs plus éloignés. Il s'agissait là d'une décision calculée: Muntz préférait laisser à ses concurrents de RCA ou de Zenith Electronics les téléviseurs haute performance à petit volume et visait plutôt une clientèle constituée de locataires aux moyens financiers limités.. De plus, le règlement de plusieurs immeubles à logements urbains interdisait les antennes aériennes externes et l'installation de telles antennes, lorsque cela était permis, pouvait coûter jusqu'à . Muntz résolut ce problème en ajoutant des antennes intégrées à ses appareils. En 1952, la valeur de Muntz TV Inc. avoisinait les 49,9 millions.