La littérature latine de l'Antiquité a transmis plusieurs étymologies du mot « religion ». Les plus citées aujourd'hui sont relegere signifiant « relire » et « reprendre pour choix de nouveau » et religare signifiant « relier ». Ces étymologies se trouvent dans les œuvres de Cicéron qui cite l'étymologie relegereCicéron, De Natura Deorum, 2, 28, 72. (en l'ayant peut-être tirée d'une œuvre disparue de Varron), Servius qui cite l'étymologie religareServius, Commentaire de l'Énéide, livre VIII, v. 345: , Lactance qui défend l'étymologie religare contre celle donnée par CicéronLactance, Institutions divines, IV, 28, 3-16. Lecture sur le site de L'antiquité grecque et latine, et Saint Augustin qui propose des interprétations de l'une et de l'autreSaint Augustin, La Cité de Dieu, X, 3; Les Rétractations I, XIII, 9; De la Vraie Religion, 55, 111 et 113, Quant. Anim., 36, 80.. Plus tard, Isidore de SévilleIsidore de Séville, Etymologies, livre VII, II, 2-3. puis Saint Thomas d'AquinSaint Thomas d'Aquin, Somme de théologie, IIa IIae, Q.81. ont cité et repris les interprétations de Saint Augustin.
Les idées de « lien » ou de « relecture » n'indiquent pas à elles seules la signification que les auteurs entendent faire valoir en donnant l'une ou l'autre étymologie. Lactance puis Augustin, lorsqu'ils écrivent que religion vient de relier (religare), font valoir que la religion devrait être « ce qui relie à Dieu et à lui seul ». Par ailleurs Augustin rejette la religion envisagée comme « lien social », mais aujourd'hui l'étymologie religare est souvent donnée à l'appui de cette idée. L'étymologie « relire » (relegere) initialement donnée par Cicéron a reçu de nombreuses interprétations. Cicéron donne son argument étymologique dans un jeu de mots, en faisant valoir que la religion est de l'ordre de l’intelligence, de la diligence et de l’élégance (distinction), au contraire de la superstition. Reprenant les mots de Cicéron, Augustin estime que la religion est diligence par opposition à la négligence. Augustin prend par ailleurs l'idée de relecture comme une « relecture de Dieu en soi », une médiation. Il introduit enfin dans ses arguments étymologiques sur la religion l'idée de choix, la religion devant être pour lui un « choix renouvelé de Dieu ». Pour cela, il transforme légèrement l'étymologie religere (relire) en re-eligere (réélire). Thomas d'Aquin y verra une troisième étymologie. Commentant directement le texte de Cicéron, Jean Calvin considère que la religion est de l'ordre de la mesure par opposition à l'excès. Enfin, par rapport à la connaissance actuelle de la religion des Romains, il est aussi possible de prendre l'idée étymologique de « relecture » dans le sens rituel, le mot viendrait de la pratique de « relire » les rites effectués pour s'assurer que cela a été bien fait.
Le terme religere renvoie aussi à reprendre de nouveau comme choix. Il s'agit de reprendre sa foi de nouveau, de la choisir de nouveau. Par exemple, la négation du péché au quotidien en actualisant, au sens sartrien, le péché quotidiennement par sa négation revient à reprendre de nouveau sa foi par la pratique.
Ainsi, vivre quotidiennement sous l'égide du péché en le niant quotidiennement est garant de la notion de religere et est le fondement de la religion. C'est de reprendre son choix lié à la religion par sa pratique et de garder la foi en la notion du croire par l'actualisation d'actions qui fondent le filigrane dont l'assise est axiophanique, terme provenant de axios, en grec, valeur, et phanein, manifestation. Ce terme renvoie au terme hiérophanie de Mircea Eliade et signifie la manifestation du sacré, hieros, sacré. Religere renvoie donc à l'axiophanie de la religion.
Tandis que les auteurs médiévaux citaient ces deux étymologies sans les considérer opposées l'une à l'autre, les discussions sur la question de savoir laquelle des deux est la vraie ont pris leur essor au . L'ensemble des occurrences du terme religion dans les textes latins les plus anciens ont alors été étudiées pour y découvrir le sens véritable du mot dans son origine. Il en est ressorti que le terme religio aurait été originellement connoté de l'idée de « crainte superstitieuse » ou de « scrupule de conscience ». L'idée de scrupule a dès lors été associée à l'étymologie relegere, notamment par Salomon Reinach puis par Émile Benveniste. Ce dernier jugeait en outre l'étymologie religare « fausse » et « d'invention chrétienne », tandis qu'il estimait, à partir de l'étymologie relegere, que la religion devait être de l'ordre d'une reprise sur soi ou du recueillementÉmile Benveniste, Le Vocabulaires des institutions indo-européennes, t. 2, « Pouvoir, droit, religion », Paris, éditions de minuit, 1969, ss. . Il n'y a aucun argument décisif qui permette de savoir si l'une des étymologies est « vraie », ni pour déterminer si l'une est plus romaine ou chrétienne que l'autre. Aujourd'hui, dans les études francophones c'est l'étymologie relegere qui est considérée comme généralement admise, tandis que dans les études anglophones c'est plutôt celle de religare.
L'étude d'Émile Benveniste sur les étymologies de religion dans Le Vocabulaire des institutions indo-européennes est de loin le document le plus cité et le plus autorisé sur ce sujet. Il a aussi de ce fait été très critiqué, notamment par Jacques Derrida qui estime qu'il relève d'une série de scandales logiques ou de paradoxesJacques Derrida, Foi et savoir, Paris, Seuil, Points-Essais, 2001, ( éd. 1996), .
Valeur des arguments étymologiques
Pour Daniel Dubuisson, la démarche consistant à s'appuyer sur les étymologies pour déterminer l'origine de l'idée de religion, pour habituelle qu'elle soit, La signification du mot religion a en effet beaucoup évolué au cours de l'histoire. Celle qu'il a aujourd'hui dépend fortement du fait qu'il a commencé à être employé au tournant des pour désigner les confessions religieuses ou Églises apparaissant en s'opposant les unes aux autres dans le mouvement des réformes religieuses. Le terme religion sert depuis à désigner « des religions », c'est-à-dire des ordres réputés distincts et inconciliables dans lesquels est recommandé ce qu'il faut faire et ce qu'il faut croire, et c'est le plus souvent en fonction de ce que sont ces religions que l'on cherche à comprendre ce qu'est la religionPierre Gisel et Jean-Marc Tétaz, Théories de la religion, Genève, Labor et Fides, 2002, et 42-43.. Les réalités que l'on appelle aujourd'hui « religions » n'ayant jamais été conçues ni désignées comme telles avant la fin du , il est douteux que l'on puisse trouver dans des textes latins de l'Antiquité une signification du terme religion directement applicable à ce qui s'appelle aujourd'hui religion.
Dans l'Antiquité, donner un argument étymologique revenaient à faire valoir le « sens vrai des mots » (ἔτυμος/vrai - λογία/langage). Sur la forme, les étymologies sont des rapprochements entre deux mots : tel mot vient de tel autre mot. Le rapport établi entre ces mots est « idéal plus que réelPaul Zumthor, « Étymologie » dans Encyclopedia Universalis. », l'argument permettant ainsi de faire valoir ce que devrait être la chose plutôt qu'il ne dit ce qu'elle est. Les livres V à VII du De la langue latine de Varron témoignent de ce que l'habitude de donner des arguments étymologiques pouvait être adossée à des théories d'origine stoïcienne. Cependant, la pratique de citer des étymologies déborde largement le cadre d'une « science étymologique » que souhaitait Varron. Il s'agit plus largement d'un moyen auxiliaire dans les argumentations. L'argument étymologique est occasionnel mais fréquent dans la littérature latine antique et peut se trouver dans n'importe quel type de discours. Les écrivains latins connaissent à peu près tous les mêmes étymologies puisqu'ils les tiraient de quelques recueils établis à cet usage, en particulier ceux de Varron. Au Isidore de Séville a constitué une nouvelle somme des étymologies circulant à son époque.
Au l'étymologie commence à intéresser en tant que discipline et l'on cherche à en faire une science tout en rejetant les théories antérieures. Mais selon Paul Zumthor l'étymologie n'a jamais été valablement constituée en science malgré les efforts que Turgot et d'autres y ont consacréPaul Zumthor, « Étymologie » dans Encyclopedia Universalis. Paul Zumthor, en conclusion de cet article, invite à préférer les étymologies relevant de calembours populaires aux étymologies savantes, et il écrit : Il estime que l'étymologie peut être considérée comme un « loisir lettré » ou un art. Pour Bernard Dupriez : .
Alors que la sémantique du mot religion pose aujourd'hui des « problèmes redoutables » aux spécialistes des sciences des religionsPierre Gisel et Jean-Marc Tétaz, Théories de la religion, Genève, Labor et Fides, 2002, ., certains auteurs tels que Camille Tarot continuent d'avoir recours aux étymologies pour établir une définition du termeCamille Tarot, Deux définitions de la religion, l'une mauvaise l'autre bonne, 2008, lecture sur L'observatoire des religions.. D'autres auteurs, tels que Pierre GiselPierre Gisel, Qu'est qu'une religion ?, Paris, Vrin, Chemins philosophiques, 2007, . ou Jean Grondin, retiennent les passages des textes anciens dans lesquels il est question de ces étymologies comme des sources historiquement situées et qui comptent parmi celles qui peuvent être utilisées pour chercher à comprendre aujourd'hui ce que pouvait signifier le terme latin religio à l'époque de Cicéron, de Lactance ou d'Augustin. Jean Grondin signale par ailleurs qu'une étymologie n'est pas une définition, et qu'il est faux de dire que Cicéron aurait défini la religion comme relecture.
Étymologies de religion dans la littérature latine
Argument étymologique de Cicéron thumb|Un culte à Rome. Le De Natura Deorum de Cicéron est un dialogue où sont exposées les opinions de différentes écoles de philosophie sur les dieux et sur le culte qui leur est rendu. Le passage dans lequel se trouve l'étymologie conclut le développement d'un philosophe stoïcien, Quintus Lucilius Balbus, qui cherche à montrer que la critique des mythes par les philosophes grecs a pour équivalent le rejet de la superstition chez les Latins. Opposant religion et superstition, il soutient que le fait d'être religieux chez les Romains est une qualité comparable à celle d’être philosophe chez les Grecs :
L’argument concernant la superstition met celle-ci en rapport à une attitude scrupuleuse qui pousse à toujours recommencer les rites à cause d’une crainte exagérée de la mort. Celui concernant la religion est plus développé. Cicéron propose le verbe relego/relegere (relire) comme étymologie de religion. La relecture se comprend ici comme une vérification des rites qui ont été effectués. Au sens littéral, elle peut désigner la relecture de comptes rendus de cérémonies qui accompagnaient l’effectuation de certains rites de la religion romaine. Il s’agit de procès-verbaux qui précisent qui a fait quoi et qui permettent, dans une religion dont les actes avaient une valeur juridique importante, de s’assurer de la validité des cultes en cas de contestationLes romains établissaient des procès-verbaux après avoir effectué leurs rites. Les plus connus sont les Actes des Frères Arvales dont de nouveaux fragments ont été découverts au . Cf. John Scheid, Quand faire c'est croire; Religion et piété à Rome, voir aussi « Pour une archéologie du rite », Annales HSS, mai-juin 2000, , .. Par opposition au superstitieux qui recommence toujours les rites par crainte qu’une erreur ou une omission les invaliderait, celui qui est religieux est celui qui accomplit les rites, les relit pour vérifier qu’il les a bien faits, puis considère qu’il est quitte. La différence entre le religieux et le superstitieux serait de l’ordre de celle entre le consciencieux et le scrupuleuxJean Greisch, Le buisson ardent et les lumières de la raison, t.I, ..