Belinda Lee, née le à Budleigh Salterton dans le Devon et morte accidentellement le en Californie, est une actrice britannique ayant fait carrière en Grande-Bretagne, en Allemagne de l'Ouest et surtout en Italie.
Elle semble d'abord devoir succéder à Diana Dors, partenaire de Benny Hill dans la comédie et de Louis Jourdan dans le film historique. Mais, après son divorce, elle s'installe en Italie où elle poursuit sa carrière. Elle y incarne Lucrèce Borgia, Messaline et Aphrodite, imposant sa beauté sculpturale dans des rôles de femmes dangereuses, parfois à leurs propres dépens.
Elle travaille également avec Jean-Pierre Mocky et Francesco Rosi, avec pour partenaires Daniel Gélin, Dany Carrel, Anouk Aimée, Alberto Sordi, Marcello Mastroianni ou Eduardo De Filippo.
En 1961, elle meurt dans un accident de voiture alors qu'elle tourne La Femme à travers le monde en Californie avec son compagnon Gualtiero Jacopetti. Elle est enterrée au cimetière anglais de Rome.
Biographie Origines Lee est née à Budleigh Salterton, à 25 kilomètres au sud d'Exeter dans le Devon, en Angleterre, de Robert Lee, ancien capitaine de l'armée britannique et propriétaire de l'hôtel Rosemullion, et de Stella Mary Graham, fleuriste. Elle étudie à St. Margaret, un pensionnat d'Exeter dans le Devon, puis à la Tudor Arts Academy dans le Surrey. Elle se décrit elle-même comme une « enfant unique gâtée » qui voulait devenir actrice dès l'âge de neuf ans.
Lee rejoint la troupe de répertoire de la Nottingham Playhouse pendant un an, puis obtient une bourse d'études à la Académie royale d'art dramatique à Bloomsbury, à Londres. En 1953, Lee fait ses débuts sur scène dans la pièce Point of Departure.
Premiers rôles au cinéma Pendant ses études à l'Académie royale, elle est remarquée dans une pièce de L'Éventail de Lady Windermere et recommandée à Val Guest, qui cherche une fille pour jouer aux côtés du comédien Frankie Howerd dans (1954) (Eric et Blanche Glass seraient ceux qui l'ont repérée). Selon le New York Times, elle était la « soixante-dix-septième » fille à auditionner pour le rôle et elle est officiellement embauchée en . Lee a joué une blonde idiote et a déclaré plus tard « J'étais vraiment idiote moi aussi - je ne savais pas où était la caméra la moitié du temps ».
Pendant un certain temps, elle partagea un appartement avec Anna Kashfi. Guest s'arrangea pour faire prendre des photos publicitaires pour The Runaway Bus par le photographe de la Rank Organisation, Cornel Lucas, que Lee épousera en .
Elle tient un autre petit rôle dans (1954), un film policier de série B réalisé par Charles Saunders pour la maison de production Eros. Guest l'embauche une seconde fois dans un petit rôle dans (1954), pour la Hammer Films. Filmink a déclaré que ce dernier film contenait l'une de ses prestations les plus marquantes.
Lee décroche le rôle principal dans son quatrième film seulement, Murder by Proxy (1954) de Hammer Films, avec Dane Clark, tourné à la fin de 1953 et sorti aux États-Unis par Lippert Pictures. Elle a eu un rôle accrocheur dans Les Belles de Saint-Trinian (1954), une comédie très populaire de Frank Launder, produit par British Lion, où elle séduit un jockey (Michael Ripper) afin d'obtenir des informations.
En , Lee obtient le second rôle féminin dans le thriller Des pas dans le brouillard (1955), avec Stewart Granger et Jean Simmons, réalisé par Arthur Lubin et produit par la Columbia.
En 1955, Lee signe un contrat avec la Rank Organisation ; elle a moins de 21 ans et c'est donc son mari qui doit le signer. Rank la fait jouer dans la comédie Norman diplomate (1955), avec Norman Wisdom, le plus grand comique du cinéma britannique de l'époque.
Percée en Angleterre vignette|gauche|Belinda Lee en 1961. Rank lui confia le rôle d'une infirmière dans un drame médical, (1956), produit par les Ealing Studios sous la direction de Pat Jackson, tourné au milieu de l'année 1955. Après une semaine à la Mostra de Venise, elle enchaîna directement avec une comédie, Un détective très privé (1956), pour Ealing, où elle joue le rôle principal féminin face à Benny Hill. Pendant le tournage, elle déclara qu'elle préférait jouer des rôles romantiques comme Des pas dans le brouillard. Ces deux films furent parmi les derniers tournés dans les studios Ealing.
Lee est à nouveau infirmière dans un film à suspense avec Donald Sinden, Eyewitness (1956), réalisé par Muriel Box pour la Rank Organisation. Lee remplace Diana Dors dans In the Pocket avec Ian Carmichael, un film tourné en mais que Sir John Davis de Rank n'a pas aimé au point d'en retarder la diffusion pendant deux ans.
En , elle avait tourné neuf films, dont six pour la Rank Organisation. Elle a déclaré qu'elle devait son vedettariat à « 90 % de chance et seulement 10 % de talent » et elle a attribué son succès au fait d'avoir été « au bon endroit au bon moment ».
En , elle joue Rosalinde dans une pièce Comme il vous plaira jouée dans un théâtre en plein air à Regent's Park. Le même mois, elle déclare : « Je veux que les gens me considèrent comme une actrice sérieuse et pas seulement comme une fille glamour... Il est assez difficile de passer des films à Shakespeare sur scène - c'est plus facile dans l'autre sens. Je me suis ouverte à la critique ». Les critiques concernant sa prestation sont mitigées, mais elle reçoit quelques avis positifs : The Spectator écrit qu'« elle combine l'éloquence de la voix et du geste sans vouloir occuper tout l'espace » ; The Telegraph écrit : « Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu une Rosalinde plus rapide dans l'histoire de la pièce... sa gaieté et sa vitalité sont spontanées et charmantes. Mais pendant tout le temps où elle était déguisée en garçon, je n'arrêtais pas de penser qu'elle ferait un bon Peter Pan ». Le Financial Times l'a qualifiée de « brune comme une noix, fraîche comme une marguerite et jolie comme un bouton d'or » en disant qu'elle « faisait une Rosalinde pleine d'entrain, même si elle était un peu trop mignonne ».
Pendant la représentation de la pièce, elle a déclaré : « Mon ambition est de faire un grand film. J'essaie de m'éloigner des rôles glamour. J'aime la comédie, mais je ne veux plus de films avec des tartes à la crème ». En , John Davis, directeur général de la Rank Organisation, l'annonce comme l'une des actrices sous contrat qui, selon lui, deviendra une diva internationale.
Lee est en tête d'affiche du drame policier Faux Policiers (1957), réalisé par Clive Donner ; elle tient également le premier rôle féminin dans Aventure à Soho (1957) avec John Gregson, tourné début 1957, et dans le drame d'époque Le Prisonnier du Temple (1957), face à Louis Jourdan ; au cours du tournage de ce dernier, elle est blessée lorsque ses cheveux prennent feu. Aventure à Soho fait un bide, mais les exploitants de salles britanniques l'ont élue vedette britannique la plus populaire au box-office en 1957 (devant elle, Dirk Bogarde, Kenneth More, Peter Finch, John Gregson, Norman Wisdom, John Mills, Stanley Baker, Ian Carmichael et Jack Hawkins - Lee était la seule femme sur la liste)"British Actors Head Film Poll: Box-Office Survey" (27 Dec 1957) The Manchester Guardian p.3, Manchester (UK).
Débuts en Italie Vers la fin de l'année 1957, Lee se rend en Italie pour jouer un mannequin dans le péplum Aphrodite, déesse de l'amour (1957). Pendant le tournage, elle eut une liaison très médiatisée avec un noble marié, le prince Filippo Orsini (1920-1984), chef de la famille Orsini, ce qui amène Lee à quitter son mari Lucas en septembre. En , Lee déclare à la presse : « J'ai reçu une éducation stricte et très féminine. Lorsque je suis allée à Rome, c'était la première fois que je partais seule à l'étranger. C'était merveilleux. J'ai même appris à jurer ».
Lee retourna chez Rank pour tourner Rencontre au Kenya (1957), qui fut tourné à Londres et dans l'Union d'Afrique du Sud. Pendant le tournage, elle a déclaré à un journaliste qu'elle aimait jouer « des rôles exotiques passionnés. Je ne veux pas être la fille d'à côté ou la sœur de quelqu'un. Je n'aime pas non plus être une simple fille de plein air - bonne dans l'âme, même quand elle est emportée par le vent ».
Tentative de suicide Pendant le tournage, Lee s'est rendue en Italie pour rendre visite au prince Orsini, son amant marié. Les journaux italiens ont rapporté que Lee avait pris une surdose de somnifères. Trois jours plus tard, Orsini, un prince pontifical, aurait été hospitalisé après s'être taillé les veines du poignet. La police a refusé de commenter les articles de presse établissant une liaison entre Lee et lui. Le prince Orsini, dont les blessures sont légères, refuse de dire à la police pourquoi il a agi de la sorte. Lee a déclaré qu'elle souffrait d'insomnie et qu'elle avait fait une surdose par erreur de posologie. Tous deux étaient mariés à l'époque. Le Vatican déclara qu'Orsini perdrait son titre s'il était prouvé qu'il avait tenté de se suicider, et le pape Pie XII, alors âgé, destitua Orsini et la famille Orsini de leur position héréditaire de prince assistant du trône papal. Le pape prononça également un discours condamnant le suicide, que l'on pensa être une référence au scandale Orsini-Lee, bien que ni l'un ni l'autre n'aient été nommés.
Lee quitte Rome clandestinement pour retourner en Afrique du Sud en février afin d'achever Rencontre au Kenya (des questions ont été posées au Parlement sud-africain pour savoir si Lee avait bénéficié d'un privilège spécial pour entrer dans le pays, car un agent des douanes et de l'immigration l'a accueillie dans l'avion à l'aéroport de Johannesburg afin qu'elle puisse éviter la presse. Elle a pris un avion pour Durban, est restée dans la cabine de l'équipage et a été autorisée à débarquer plus tard.) « Je regrette tout le mal que j'ai pu faire à qui que ce soit en Italie », a-t-elle déclaré.
Selon Filmink en 2020, « Rank ne semblait pas savoir quoi faire de Lee ». Une liaison adultère bien médiatisée peut accroître la popularité d'un acteur - comme le prouvera bientôt Elizabeth Taylor en « volant » Eddie Fisher à Debbie Reynolds. Cependant, dans l'industrie cinématographique britannique des années 1950, qui aimait les femmes raisonnables et/ou les grandes divas qui sortent du lot, cela semblait effrayer les producteurs.
En , on annonce sa participation au film Love is My Business de Ralph Habib. Le film n'a jamais été réalisé, mais alors qu'elle est toujours sous contrat avec Rank, Lee se rend en France pour jouer le rôle principal féminin dans Ce corps tant désiré (1959), un mélodrame romantique de Luis Saslavsky. Le Monthly Film Bulletin écrira plus tard que « Lee fournit une prestation décomplexée mais sympathique dans un rôle qu'elle allait faire sien, celui de la prostituée réformée ». Toujours en France, elle tourna Les Dragueurs (1959), le premier film de Jean-Pierre Mocky avec Charles Aznavour.