Le , est une population de Chat-léopard (Prionailurus bengalensis), endémique de l'île d'Iriomote, dans la préfecture d'Okinawa, au Japon. Associé localement à un animal légendaire appelé Yamapikaryā, et découvert en 1965 par l'écrivain japonais Yukio Togawa, après des recherches sur la présence d'un mystérieux félin sur cette île, le Chat d'Iriomote est d'abord considéré comme une nouvelle espèce de félin avant que les études génétiques ne le classent comme une sous-espèce du Chat-léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis) puis comme une simple population de celui-ci. Il s'agit de l'un des deux seuls félins sauvages du Japon avec le Chat de Tsushima. Le ministère de l'Environnement du Japon l'a classé monument naturel national en 1972, et, en 2010, les habitants du bourg de Taketomi, qui comprend l'île d'Iriomote, l’ont choisi comme mascotte municipale.
Un peu plus grand qu'un chat domestique, le Chat d'Iriomote a une fourrure courte brun foncé marquée de taches rondes indistinctes. Sur la face, des lignes blanches débutent au coin interne de l’œil jusqu'au front et cinq à sept rayures noires marquent le front jusqu'au cou. Le comportement du Chat d'Iriomote est similaire à celui du Chat-léopard : actif essentiellement au crépuscule et à l'aube, c'est un félin solitaire et territorial. La saison de reproduction s'étale de février à mai. La femelle élève seule les chatons qui atteignent l'indépendance en automne ou en hiver de la même année. L'alimentation, très variée, est composée en majeure partie de rongeurs, complétée par des oiseaux et des scinques selon la disponibilité des proies.
Le Chat d'Iriomote habite les forêts côtières humides de l'île. Il est très sensible à l'urbanisation, ses populations étant en déclin dans les zones de développement humain. La population sauvage est estimée à une centaine d'individus. Le Chat d’Iriomote fut considéré en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 2008, mais cela n’est plus d’actualité depuis 2017 à cause de son statut de population vraisemblablement introduite par l’Homme. Néanmoins, depuis 1918, l'espèce insulaire et son habitat font toujours l'objet de mesures de conservation dans les cadres législatifs local et national.
Description Corps vignette|gauche|alt=Chat d'Iriomote vivant.|Spécimen vivant du Centre de conservation de la faune d'Iriomote (IWCC). Le mâle mesure entre de long et pèse entre .. La femelle, plus petite, mesure entre de long et pèse entre . La queue mesure de . La hauteur au garrot est de .. Les empreintes sont espacées de , contre pour le chat domestique.
Légèrement plus lourd et plus grand que le chat domestique, le Chat d'Iriomote a proportionnellement un corps d'aspect plus allongé avec des pattes et une queue courtes et épaisses.. Le cou est large, la musculature des épaules est assez développée bien que la capacité de saut soit relativement réduite. La colonne vertébrale est moins souple que celles des autres félins. Chez le Chat d'Iriomote, les glandes anales entourent l'anus, à la différence des autres espèces de félins chez qui les glandes sont situées à l'intérieur de l'anus.
Le pelage du Chat d'Iriomote est brun foncé marqué de très petites taches peu visibles organisées en bandes horizontales de couleur noire ou brun foncé qui ont tendance à fusionner en rayures indistinctes. La fourrure est plus longue que pour les autres Chats-léopards. Des rayures irrégulières sont présentes sur la poitrine. La partie supérieure de la queue est marron foncé parsemée de taches sombres et la partie inférieure est blanc uni, l'extrémité est de couleur sombre et annelée. Les poils sur le ventre et à l'arrière des pattes sont légèrement plus clairs.
Tête vignette|gauche|alt=Portrait d'un Chat d'Iriomote vivant.|Spécimen vivant du Centre de conservation de la faune d'Iriomote (IWCC). Les marques faciales sont bien visibles.
Les poils autour de la mâchoire sont blancs et deux lignes blanches remontent le long du nez et soulignent les yeux. De même que le Chat-léopard, cinq à sept rayures s'étendent du front vers l'arrière de la tête, mais dans le cas du Chat d'Iriomote elles s'arrêtent avant d'atteindre les épaules... L'extrémité des oreilles est arrondie et bordée de poils noirs qui ne forment cependant pas de pinceaux auriculaires. Les adultes ont une tache blanche à l'arrière de chaque oreille. Les chatons n'ont pas ces taches, et même sur les adultes, les taches ne sont pas aussi blanches que celles du Chat-léopard.
Les yeux du Chat d'Iriomote sont de couleur ambre clair. Le nez est large et plat, et la pointe, de couleur rouge-brun, est dépourvue de poils. Le crâne, plus long et étroit que celui d'un chat domestique, est de la même taille que celui d'un Chat-léopard, quoique plus épais. Pour cette raison, son cerveau est plus petit : environ pour un Chat d'Iriomote mâle, contre environ pour un Chat-léopard. La symphyse mandibulaire est courte.
Le Chat d'Iriomote ne possède que vingt-huit dents : par rapport aux autres espèces de félins, il manque une paire de prémolaires derrière les canines de la mâchoire supérieure. Toutefois, cette absence se retrouve chez le Chat-léopard, puisque 40 % des sujets vivant au Nord de l'Himalaya et 11 % au Sud ont une prémolaire manquante. Ces dents permettent d'aider à déterminer l'âge d'un spécimen et à cerner le comportement alimentaire des Chats d'Iriomote.
Comportement Activité gauche|vignette|Chat d’Iriomote se déplaçant. Le Chat d'Iriomote vit au sol, mais grimpe aux arbres et peut également nager pour traverser des rivières. Cet animal crépusculaire et nocturne est tout spécialement actif autour du coucher du soleil. Durant le jour, il dort dans des arbres creux, dans des grottes ou sur des branches. Il peut être spécialement actif en journée, notamment pour chasser le scinque . Les femelles élevant des petits sont plus actives tard dans la nuit et durant la matinée.
Territorialité Le Chat d'Iriomote est généralement solitaire et territorial. La superficie du territoire varie selon les saisons et les individus. La superficie du territoire du mâle et de la femelle est estimée à respectivement et .. Une autre étude réalisée au nord de l'île a montré une taille de territoire similaire pour la femelle, mais deux fois plus élevée pour le mâle. En moyenne, la superficie du territoire est estimée à . La densité de population est de .
Les territoires des mâles et des femelles se recoupent : une à deux femelles vivent sur le territoire d'un mâle. Les individus de même sexe ont généralement des territoires distincts, même si des recoupements partiels sont possibles : ce sont alors généralement des lieux de chasse.
Les félins patrouillent sur leur territoire durant trois ou quatre jours, tout en chassant et en marquant leur territoire. Selon une étude publiée en 2003, les mâles parcourent une plus grande distance journalière que les femelles. Les mâles, qui ont un territoire de plus grande taille, le parcourent sans discontinuer. La distance journalière parcourue et la vitesse de parcours s'accroissent durant la saison de reproduction. Pour les femelles matures, les distances parcourues varient au cours de l'année. Elle est la plus basse lors de l'allaitement et s'accroît après la période de reproduction. Les variations saisonnières observées sont probablement dues à des variations dans l'abondance de la nourriture. Les jeunes mâles parcourent l'île dans l'attente d'un territoire à occuper. Les femelles permettent à leurs petits de rester sur leur territoire et marquent un nouveau territoire à l'approche d'une nouvelle saison de reproduction.
Vocalisations Le cri du Chat d'Iriomote a été noté une seule fois dans la nature par un chercheur : un cri rauque dont la tonalité est montée puis descendue rapidement, rappelant le cri nocturne du Chat pêcheur ().
Alimentation vignette|alt=Photographie couleur : gros plan d'un oiseau à tête brune et aux ailes grises, vu de profil, allongé au sol.|Le Râle de forêt fait partie de l'alimentation du Chat d'Iriomote. Le Chat d'Iriomote est un carnivore strict pour lequel on a répertorié différentes. Ce félin n'étant pas concurrencé par d'autres prédateurs, l'alimentation est variée. Il ingère typiquement entre de nourriture par jour. À la différence des autres félins, le Chat d'Iriomote ne tue pas ses proies immédiatement en leur brisant la moelle épinière, mais maintient l'animal entre ses mâchoires jusqu'à ce qu'il arrête de bouger.
Le Chat d'Iriomote chasse de petits mammifères comme le Rat noir () et la Roussette de Formose (), mais également de nombreux oiseaux comme le Canard à bec tacheté (), le Râle de forêt (), le Merle pâle () et le Râle à poitrine blanche (). Parmi les reptiles, on trouve de nombreux types de serpents et des scinques tels que Plestiodon kishinouyei. Les grenouilles telle Fejervarya sakishimensis sont occasionnellement prises comme proies, ainsi que des insectes, des gerris et des crabes. Leur habitat étant souvent situé dans des marais ou sur la côte, ils nagent et plongent parfois pour attraper des , des poissons et des crevettes d'eau douce.
Les examens coprologiques montrent que les proies principales sont les oiseaux, présents à 60 % dans les échantillons de selles, puis les rats noirs et les insectes qui sont présents à 30 % chacun. Parmi les proies mineures, les lézards et grenouilles sont présents dans des échantillons de selles, les chauves-souris et les sangliers (Sus scrofa)Pour cette proie de grande taille pour un petit félin, il s'agit probablement d'un comportement charognard. à moins . Poissons et crustacés sont présents environ du temps. Des variations saisonnières ont été observées. Le Chat d'Iriomote mange des rats et des grenouilles tout au long de l'année , des lézards au printemps et en été, des sauterelles et des chauves-souris plus souvent en automne et en hiver. La prédation sur les scinques de grande taille se concentre pendant la saison chaude, ce qui coïncide avec la période de plus grande abondance de ces lézards et pourrait être considéré comme un exemple de stratégie optimale de recherche de la nourriture.
Lorsqu'ils mangent des oiseaux plus gros qu'une grive, la plupart des félins les plument auparavant, mais le Chat d'Iriomote consomme de gros oiseaux sans se soucier des plumes.
Reproduction vignette|gauche|alt=Vidéo en couleur d'un jeune Chat d'Iriomote de nuit sur une route devant des herbes hautes. Il marche le long de la route.|Un jeune Chat d'Iriomote marchant le long d'une route au nord de l'île. Pendant la saison de reproduction, le Chat d'Iriomote devient actif dans la journée. La saison de reproduction s'étend de février à mai, les femelles étant en chaleur plusieurs fois durant cette période, avec un pic d'activité en janvier et février. À la fin de février, ils jeûnent pour deux semaines. C'est à cette période que l'excitation sexuelle des femelles est la plus forte. Mâles et femelles restent alors ensemble, et c'est probablement durant ces deux semaines qu'a lieu la fécondation.
Entre avril et juillet, après de gestation, les femelles donnent naissance, dans une grotte ou un arbre creux, à un à quatre chatons. Les lieux choisis pour mettre bas et élever les chatons sont secs et bien ventilés. Les chatons restent avec leur mère pour environ onze mois. Ils commencent à devenir plus indépendants durant l'automne et l'hiver. Ils peuvent vivre dans les mêmes lieux que leur mère pendant plusieurs années. Le Chat d'Iriomote atteint la maturité sexuelle à l'âge de .
Durée de vie On estime que le Chat d'Iriomote vit entre sept et huit ans dans la nature et entre huit et neuf ans en captivité. Un Chat d'Iriomote a vécu en captivité jusqu'à un âge estimé à quinze ans et un mois, ce qui représente la plus longue durée de vie observée.