Sur la trace de la chouette d'or est une chasse au trésor d'origine française, conçue par Régis Hauser (dit Max Valentin), auteur des énigmes et Michel Becker (auteur des illustrations).
Plusieurs énigmes complexes publiées dans un livre permettent aux personnes se prêtant au jeu de chercher à localiser une réplique en bronze de la chouette enterrée quelque part en France, pouvant être échangée contre la véritable chouette d'or, estimée à un million de francs (lors du lancement du jeu).
Lancée en 1993, elle s'achève trente et un ans plus tard le , ce qui en fait la seconde plus longue chasse au trésor jamais organisée, après The Secret (en cours depuis 1982). Cette longévité lui confère une chez les passionnés du genre.
Lancement vignette|Régis Hauser (dit Max Valentin), auteur des énigmes vignette|Michel Becker, peintre et auteur des illustrations de la chasse, en 2025. C'est en 1978 que Régis Hauser, consultant en marketing et spécialiste de la communication, concepteur de jeux de piste et énigmes pour des stages de cohésion d'entreprise, a l'idée d'une chasse au trésor nationale à l'échelle de la France métropolitaine. L'année suivante, le succès de la chasse au trésor anglaise intitulée Masquerade de Kit Williams le conforte dans son idée. Il commence alors la rédaction des énigmes et la recherche d'un financement. En 1992, il rencontre le peintre Michel Becker qui lui présente un artiste intéressé pour financer le projet car désirant lancer sa marque de joaillerie. Mais celui-ci se désiste au bout de quelques mois et Michel Becker décide de concevoir et financer lui-même le lot, à savoir la chouette d'or (qui était dans les premières intentions un œuf).
Régis Hauser finit d'élaborer les énigmes et demande à Michel Becker d'illustrer les énigmes par des peintures (en suivant un cahier des charges de quelques lignes par images)..
La Chouette d'or est fabriquée à Lyon par le joaillier Ardaches Papazian, recommandé par le célèbre animateur Pierre Bellemare.. Il ne reste alors qu'un mois avant l'annonce du lancement du jeu...
Une contremarque en bronze de la chouette, numérotée 1/8 Dans le monde de la sculpture, sont considérées comme des œuvres d'art un maximum de 8 reproductions coulées en métal dans un moule fait à partir de l’œuvre originale. Ces reproductions sont obligatoirement numérotées 1/8, 2/8, etc., signées par l'artiste, et doivent porter le cachet du fondeur. Peuvent s'ajouter 4 épreuves d'artiste numérotées I/IV, II/IV, etc. A noter que les coulées ne sont pas obligatoirement faites au même moment. Ainsi, dans le cadre de la chouette, si une première coulée numérotée 1/8 fut faite dès le lancement du jeu, la seconde, numérotée 2/8, fut faite plusieurs années après., est enterrée le vers du matin, selon Régis Hauser, alias Max Valentin..
La chasse est lancée par la publication du livre d'énigmes Sur la trace de la chouette d'or, disponible en librairie à partir du . Pour la réalisation de ce livre, les Éditions Manya ont conclu un contrat d'édition avec deux auteurs : Régis Hauser — sous le pseudonyme de Max Valentin — chargé de concevoir le texte des énigmes et Michel Becker chargé d'illustrer les énigmes et fabriquer la chouette en or. Régis Hauser, seul connaisseur des solutions, imagine alors que la chasse va durer un an ou deux.
Fonctionnement du jeu Pour l'emporter, il faut résoudre les onze énigmes publiées dans l'ouvrage d'une quarantaine de pages. Chaque énigme est constituée d'un titre, d'un texte et d'un visuel. Au fil du temps, le créateur confirmera qu'il faut aussi résoudre une douzième énigme cachée.
La Chouette d'or, qui constitue le lot principal de cette chasse au trésor, est une sculpture conçue par Michel Becker et réalisée par un bijoutier. La chouette, aux ailes déployées, fait environ d'envergure pour un poids avoisinant les . Elle est constituée de d'argent et d'or recouvrant ses ailes et sa face. Des pierres précieuses, de petits rubis et diamants, sont incrustées sur cette dernière. Cet objet d'art a été estimé à sa création à un million de francs (environ ).
Ce n'est pas la Chouette d'or elle-même qui a été enterrée mais sa copie grandeur nature, une contremarque en bronze. La personne qui la trouvera grâce à la résolution de l'énigme finale (ce dont il devra aussi apporter la preuve) pourra l'échanger contre la véritable Chouette d'or auprès de l'huissier de justice chargé du contrôle du jeu.
Énigmes L'ouvrage contient onze énigmes, dont dix sont répertoriées par un nombre de trois chiffres, multiple de 10, et une par la lettre B ().
Cette énigme B permet de classer les énigmes dans l'ordre où il faut les décrypter. Cet ordre a été confirmé implicitement à l'été 1997 lorsque les énigmes ont été décrites dans une série d'articles, auxquels Max Valentin avait collaboré personnellement.
Bien que largement publiées sur Internet, ces énigmes restent en principe couvertes par le droit de propriété intellectuelle. Deux extraits sont néanmoins publiés dans la presse. : extrait de l'énigme 530 « Pour trouver mon tout, il suffit d'être Sage, car la Vérité, en vérité, ne sera pas affaire de Devin » ; extrait de l'énigme 560 « Quand, à Carusburc, tu as Albion dans le dos, cherche l'ouverture qui révèle la lumière céleste ».
Déroulement Lancée le et achevée , c'est à ce jour la chasse au trésor ayant eu la plus longue durée en France, et la deuxième au monde après The Secret. Cette longévité lui a conféré une chez les passionnés du genre.. À l'origine, son concepteur affirme l'avoir pour une période de huit à quatorze mois..
Jusqu'à , un nom que se donnent rapidement les participants, participent au jeu pendant trois décennies.. Ils se réunissent d'abord sur des serveurs Minitel, puis sur Internet.
Le bourg de Dabo en Moselle est assez rapidement suspecté de l'abriter et l'ampleur de la à la chouette est telle que le maire de Dabo demande à la communauté d'arrêter de creuser des trous dans la forêt alentour.
Lancement et premières approches : 1993-2003 Le livre d'énigme est publié à et commence à susciter l'intérêt. Un article de la journaliste Florence Aubenas du publié dans le journal Libération est le premier d'une longue liste. Le journal estime alors que cherchent la chouette activement..
Max Valentin prévoyait que le trésor serait découvert en un an ou deux. Mais la chasse au trésor se révèle bien plus ardue que prévu par son auteur et elle fédère au fur et à mesure une importante communauté. Les échanges entre se font au début sur le serveur Minitel 3615 Manya puis 3615 Maxval, régis par Max Valentin à partir du jusqu'à sa fermeture le . L'auteur y répond publiquement aux questions des chouetteurs, ce qui donne la notion de , abréviation de « Max a dit ».
Vérifications Dans l'un de ces échanges avec des chouetteurs, il révèle avoir vérifié en que le trésor était toujours enterré et qu'il a constaté des trous à environ de son emplacement... En 2003, Max Valentin affirme qu'il s'est rendu à l'emplacement de la réplique pour en vérifier la présence et le bon état. Il aurait déterré la chouette et en aurait remplacé l'emballage, avant de l'enterrer à nouveau au même endroit.
Arrivée d'Internet Dans les années 2000, les échanges entre abandonnent le Minitel pour Internet (forums Club-Internet, Edelweb, LaChouette).
Incertitudes sur le jeu : 2004-2009 En 2004, plus de dix ans après son lancement, la véritable chouette est saisie dans le cadre de la liquidation judiciaire de l'éditeur du livre.
Diverses procédures judiciaires aboutissent à un arrêt rendu le par la cour d'appel de Versailles, qui ordonne au liquidateur de remettre la Chouette d'or entre les mains de l'huissier de justice chargé de contrôler la bonne fin du jeu.. La Chouette d'or n'est physiquement récupérée par les organisateurs qu'en , après la liquidation judiciaire du dernier éditeur connu ayant publié la troisième édition du livre d'énigmes, soit plus de cinq ans après sa saisie et quinze ans après le lancement de la chasse.
Peu après, dans la nuit du au , Paul Régis Hauser alias Max Valentin meurt., seize ans jour pour jour après avoir enfoui la contremarque. En théorie, cette mort ne change rien au jeu et à sa pérennité, Max Valentin ayant affirmé qu'il avait au cas où il décèderait avant la fin de la chasse. Il a pour ce faire confié une enveloppe cachetée avec la solution à un huissier et aurait désigné ses héritiers comme ayants droitFabrice Drouelle, « La chouette d'or, ce curieux objet du désir », émission Affaires sensibles sur France Inter, , ..
Péripéties judiciaires : 2014-2017 Le , un canular fait état de la découverte fortuite de la statuette par un détecteur de métaux, sur la commune de Trézioux, dans le département du Puy-de-Dôme. Ce canular est relaté par le journal La Montagne et sur les forums de recherche..
En , la Chouette est mise en vente aux enchères via la maison de ventes Auction Art à Drouot à Paris par Michel Becker qui considère que le jeu est terminé depuis la mort de Max Valentin. Cependant, le lot n'est finalement pas présenté à la vente à la suite de diverses pressions. La Chouette d'or étant encore en jeu, la maison de vente estime que le potentiel acheteur aurait peut-être été obligé de l'échanger contre la réplique en bronze si un vainqueur se présentait.
Les obligations et droits inhérents au contrat de jeu entre l'organisateur et les joueurs ne sont plus clairement établis à la suite de la faillite des différents éditeurs-organisateurs et des nouveaux contrats successifs établis aux changements d'éditeur. Michel Becker est alors assigné en justice par l'Association des chercheurs de la chouette d'or (A2CO). Par un arrêt de la Cour d'Appel de Paris du , il est finalement reconnu comme sans restriction, dans la mesure où plus aucun contrat n'est plus en cours avec aucun organisateur, du fait de la liquidation successive des trois éditeurs successifs.
Continuation : 2018-2020 À l'occasion des vingt-cinq ans du jeu en , plusieurs articles indiquent que la chasse attire toujours, mais certains se demandent si la chouette peut encore être trouvée. On soupçonne qu'elle a pu disparaître sous une construction (alors que l'auteur a bien stipulé qu'elle était enterrée sur un terrain communal) ou être découverte accidentellement. Les théories vont bon train, au point que certains demandent l'ouverture de l'enveloppe révélant la cache. Ces hypothèses plus ou moins farfelues sont régulièrement débattues sur les réseaux sociaux..
En 2018, ils auraient été au total à la chercher à un moment dans leur vie, selon Libération.
Relance : 2020-2024 Le , un nouvel organisateur-éditeur, ECO (pour « Les Éditions de la Chouette d'Or »), est créé, avec Michel Becker comme président..
Le , six mois après avoir consulté la solution de l'énigme dans un fichier chiffré conservé sur disquette, Michel Becker vérifie en présence d'un huissier de justice que la chouette se trouve toujours à son emplacement. L'huissier atteste qu'à l'emplacement ils ne trouvèrent pas la contremarque en bronze 1/8 mais à la place un oiseau ferreux fortement corrodé. Il atteste que Michel Becker l'a remplacé par une contremarque en bronze numérotée 2/8, contremarque faite plusieurs années après le lancement du jeuhttps://files.michelbecker.com/1/15.pdf.... Quelques jours plus tard, le , Michel Becker annonce des changements au niveau des règles : la personne ayant trouvé la contremarque devra, si la demande lui est faite, restituer la statuette pour une durée maximale de deux mois ; elle ne devra pas faire des révélations sur la cache ou les solutions pour une durée maximale d'un an ; enfin, pour être considérée comme valide, la découverte ne doit pas être fortuite ou aidée d'un système de détection..
Le , un espace d'échange sur Discord, , est lancé par Michel Becker en tant que nouvel organisateur du jeu..