Le Quarter Horse, ou American Quarter Horse (QH), est une race de chevaux originaire des États-Unis, qui tient son nom de courses de sprint d'un quart de . Ses origines remontent au . Les premiers colons américains réalisent des croisements entre les chevaux anglais importés et les chevaux déjà présents sur le territoire, issus de la colonisation espagnole de l'Amérique. La race se développe grâce à l'engouement des colons pour les courses sur courtes distances. À partir du milieu du , les courses sur longues distances leur sont préférées. Le Pur-sang prend de l'importance et influence depuis lors le Quarter Horse. Avec la conquête de l'Ouest, le Quarter Horse américain trouve de nouveaux usages. Il est utilisé pour le transport, l'agriculture et surtout le gardiennage du bétail, qui fait sa renommée. L’ (AQHA) est fondée en 1940 au Texas, et gère depuis le de la race dans tous les pays qui en pratiquent l'élevage.
Le Quarter Horse est un cheval puissant, de taille moyenne, caractérisé par une arrière-main très développée. Vif et énergique, il est très polyvalent et capable de redescendre rapidement en pression, ce qui en fait un compagnon idéal pour l'équitation western, mais aussi pour toutes formes d'équitation de loisir. Un sens du bétail lui est reconnu. Il est, de plus, souvent utilisé en croisement. En raison de son mode de sélection, le Quarter Horse est touché par différentes maladies génétiques dont l'HYPP.
C'est la race de chevaux la plus répandue dans le monde, avec environ de sujets vivants et une présence dans plus de dans les années 2010, pour chaque année. Son image est intimement liée à l'univers du western américain et des cow-boys.
Dénomination Le nom de fait référence à la vocation première de ce cheval, à savoir les courses sur courtes distances d'un quart de mile (), soit environ . Néanmoins, cette dénomination n'est retenue par un groupe de ranchers et d'éleveurs du sud-ouest des États-Unis qu'au cours du , dans le but d'unifier des lignées et des pedigrees sous une même appellation de race. Le Quarter Horse n'a donc longtemps eu aucun nom officiel. Il a pu être nommé dans le temps ou , du nom de célèbres gagnants de courses sur un quart de mile, ou encore en raison des courses sur courtes distances. La base de données DAD-IS répertorie aussi l'existence des noms suivants : Cold Deck, Copper Bottom, Kentucky Whip, Printer, Rondo et Shilo.. Il s'agit des noms de célèbres étalons appartenant à cette race.
Il existe une croyance populaire selon laquelle le mot « Quarter » désignerait le pourcentage d'origines Pur-sang (un quart) chez le Quarter Horse ; cette croyance est fausse..
Sources La grande majorité des ouvrages spécifiques au sujet du Quarter Horse sont publiés en anglais. Il existe ainsi une collection spécifique retraçant l'histoire de cette race, la collection Western Horseman.
Une série d'ouvrages importants a été publiée par Robert Moorman Denhardt, premier secrétaire et principal responsable de l (AQHA), professeur d'histoire de l'agriculture à l'université du Texas, ainsi qu'historien renommé de cette race de chevaux.. Il a notamment publié , , , , ainsi qu'un travail en trois volumes intitulé aux presses universitaires de l'Oklahoma, en plus du officiel de cette race. L'histoire du Quarter Horse est ainsi indissociable de celle de son association internationale, l'AQHA.
D'après le directeur de l'AQHA Didier Ambrois, le premier ouvrage spécialisé publié à propos de cette race en français est celui du journaliste équestre et photographe Marc Soulier, paru en 2004.
Histoire
vignette|gauche|Groupe de Mustangs dans l'Utah en 2005. Le Quarter Horse est souvent présenté comme la plus ancienne race de chevaux américaine ; Judith Dutson (assistante de recherche en médecine vétérinaire équine dans l'Ohio.) estime qu'il s'agit du premier véritable type de cheval délibérément sélectionné sur le territoire américain. Un élevage sélectif débute dès le début du .. La race a donc été créée par les Américains, afin de répondre à leurs besoins.
Le Quarter Horse résulte de deux populations de chevaux importées sur le territoire américain par les colons européens : le cheval colonial espagnol issu du Barbe, importé par les conquistadors espagnols au , et les chevaux anglais, notamment le Pur-sang importé plus tard par les colons anglais. Il s'y ajoute l'influence du cheval canadien et du Morgan.
D'après plusieurs cavaliers et journalistes, le Quarter Horse reçoit aussi une influence de l'Arabe, mais ni CAB International ni Judith Dutson ne citent d'influence arabe chez cette race, à laquelle elle cette dernière ajoute en revanche l'héritage du Mustang. De même, Denhardt, principal historien du Quarter Horse, rappelle que l'essentiel des chevaux amenés par les Espagnols étaient de type Barbe espagnol. D'après Nelson Coral Nye, auteur de l'ouvrage , les chevaux des autochtones Chickasaw sont les principaux ancêtres du Quarter Horse. Pour l'éleveur et éditeur Alexander Mackay-Smith, la contribution du Pur-sang (notamment celle de Janus) est déterminante.
Les premiers colons de la côte est des États-Unis au début du , notamment en Virginie, pratiquent le croisement de leurs chevaux avec les populations équines déjà présentes sur ce territoire, en particulier avec des chevaux Chickasaws, élevées par les autochtones d'Amérique à partir de chevaux espagnols. Les chevaux Chickasaws sont des animaux brévilignes de petite taille, musclés et résistants mais également très agiles, dotés d'une encolure très courte. Les colons les échangent avec les autochtones, pour les croiser immédiatement avec leurs propres chevaux. Ces croisements réguliers sont avérés dès 1611, avec l'import de sept chevaux et juments anglais à Jamestown en Virginie, puis plus tard en Caroline du Nord et en Caroline du Sud, encore sous domination britannique.. Les raids répétés, tant des Anglais que des autochtones d'Amérique, sur les colonies espagnoles, entraînent une diffusion des chevaux de type ibérique vers le nord.
La première importation attestée d'un cheval d'Angleterre vers la colonie de Virginie a lieu vers 1610 ou 1620. Dès lors, des chevaux anglais sont régulièrement importés vers les colonies. La plupart sont des hobbies, comparables à l'Irish Hobby d'Irlande, ou bien des Galloway, soit de petits chevaux bais ou bai-bruns, avec une petite tête et de très bon membres.
À partir des années 1690, les colons américains pratiquent des courses de chevaux, en particulier sur de courtes distances d'un , soit environ . Les premières courses de ce type ont vraisemblablement lieu dans le comté de Henrico, en Virginie. Ces courses sont des activités populaires, souvent des duels entre deux cavaliers et leurs chevaux, et ont lieu dans les rues droites des villes, sur les chemins de campagne et à travers champs. Elles voient souvent s'affronter les jeunes des riches familles de propriétaires de plantations. Les chevaux spécialisés dans ces courses prennent le nom de , de , ou plus rarement de , ce qui implique l'existence en parallèle de courses sur des distances plus longues, inspirées de celles qui sont organisées en Angleterre, pays d'origine des colons. J. F. D. Smith, dirigeant de la colonie de Virginie avant la révolution américaine, cite l'attachement des locaux pour ces courses courtes, et l'existence d'une race de chevaux spécialisée à cet usage. Cette race est issue des chevaux Chickasaw, très populaires chez les planteurs des colonies avant la révolution américaine. La course sur courte distance est aussi présente dans le Rhode Island, qui élève à cette époque quelques-uns des meilleurs chevaux à ces usages, et autorise légalement ces courses à l'inverse d'autres États davantage marqués par le puritanisme, notamment la Nouvelle-Angleterre.
Les cavaliers ne se préoccupent pas à l'époque de la race de leurs montures. Il existe probablement de nombreux croisements avec les chevaux de type espagnols retournés à l'état sauvage. Les courses font la popularité du petit cheval local, battant sur ces distances les Pur-sang anglais à une époque où la présence de cette race reste très limitée, d'où une très faible influence du Pur-sang sur le Quarter Horse à cette période. Le tout premier étalon Pur-sang, Bulle Rock, arrive dans les colonies vers 1730 et est croisé avec la souche locale. Seul l'étalon Janus, un Pur-sang importé en Virginie en 1752, réputé pour sa vitesse et son endurance, semble avoir significativement marqué le Quarter Horse, transmettant à ses descendants son arrière-main développée et sa vitesse. Le stud-book américain du Pur-sang compte des dans ses plus anciens enregistrements généalogiques.
William Robinson, député gouverneur de Rhode Island, élève quelques-uns des meilleurs chevaux de course sur courte distance de son époque. Son reproducteur principal est l'étalon Old Snipe, un probable cheval colonial espagnol, découvert et capturé parmi une harde sauvage. Quand les premières courses sont organisées entre la Virginie et Rhode Island, les poulains d'Old Snipe impressionnent si favorablement qu'ils sont acquis en Virginie. Après la guerre d'indépendance, le Pur-sang se popularise, tandis que le devient le cheval des colons qui se déplacent vers l'Ouest.
vignette|gauche|Cow-boy dans le territoire du Dakota, en 1887. Jusqu'au milieu du , les courses sur courtes distances sont les types de course les plus populaires aux États-Unis. Mais avec l'engouement nouveau pour les courses sur longue distance, le Quarter Horse ne peut rivaliser face aux Pur-sang anglais. Il perd ainsi progressivement son intérêt de cheval de course, ce qui entraîne l'effondrement de son élevage dans l'Est, mais de nouvelles utilisations lui sont trouvées. Depuis cette époque, la plupart des Quarter Horse ont été croisés avec le Pur-sang. Ce croisement a pour but de développer leur endurance qui tend à manquer sur les courses longues, et de corriger ce qui est vu comme des défauts morphologiques, tel que le garrot aplati (dit ) et les paturons courts et droits.
Avec la conquête de l'Ouest, le cheval américain gagne en polyvalence et en popularité, utilisé tant pour les déplacements que pour le loisir et pour le travail. Les croisements réguliers avec les Mustangs et d'autres chevaux de l'Ouest développent son sens du bétail, ce qui le rend populaire pour le travail de ranch. Cheval de selle, il sert aussi bien pour le transport que pour l'agriculture, le débardage du bois ou le gardiennage du bétail. Cette dernière aptitude fait d'ailleurs sa renommée de cheval de travail, illustrée par son appellation de . Le sens du bétail du Quarter Horse, sa vitesse et sa réactivité deviennent des atouts précieux pendant le développement massif de l'élevage bovin dans les plaines de l'Ouest. Il tient le rôle du « cheval à tout faire » dans les ranches américains, devenant un cheval de famille. Le Quarter Horse est également une monture utilisée par l'armée au cours de la guerre de Sécession. Denhardt cite l'influence du ranch du capitaine King, débuté durant les années 1850 dans le Texas, sur le développement du futur QH. Ce ranch se spécialise dans l'élevage d'un cheval de travail du bétail, en évitant les croisements avec le Pur-sang. D'autres ranchs, comme celui des Kleberg, se spécialisent dans l'élevage d'un cheval de course croisé avec le Pur-sang.