175px|droite|vignette| Structure d'un élément chauffant à radioisotope. 175px|droite|vignette|Un élément démonté comparé à une pièce d'un cent américain. Les éléments chauffants à radioisotope — de l'anglais (RHU), également traduit par unité de chauffage à radioisotope — sont de petits composants fournissant de la chaleur par désintégration radioactive d'un matériau contenant un radioisotope. Ils sont d'une conception similaire à celle des générateurs thermoélectriques à radioisotope (GTR) et produisent chacun typiquement de l'ordre d'un watt de chaleur par désintégration de quelques grammes de sous forme de dioxyde de plutonium , bien que d'autres radioisotopes puissent également être employés.
Les spécifications typiques – décembre 1998 « » retenues par la NASA correspondent à des cylindres blindés dans une coque en alliage platine-rhodium pesant environ enveloppe comprise, pour une hauteur de et un diamètre de . Chaque élément contient une pastille de de .
Ces composants génèrent de la chaleur pendant plusieurs dizaines d'années, et théoriquement pendant plus d'un siècle. Ils sont indispensables au réchauffage des composants critiques des sondes spatiales — typiquement des circuits électroniques — en produisant de la chaleur de façon continue et très localisée sans recourir à des systèmes de génération et de distribution de chaleur qui accroîtraient la complexité des sondes. La sonde Cassini-Huygens contient ainsi 82 de ces éléments chauffants à radioisotope, dont 35 sur la sonde Huygens.
Ils peuvent également être assemblés par dizaines comme sources de chaleur plus puissantes associées à des thermocouples pour fonctionner comme des GTR. Le DOE a ainsi développé pour la NASA, à partir de tels éléments à base de encapsulé dans de l'iridium et groupés par quatre, les modules d'une source de chaleur universelle (GPHS, pour ). Chaque GPHS contient jusqu'à 18 de ces modules – 26-29 juin 2006 à San Diego, Californie, États-Unis « . », pesant chacun . Ils ont été utilisés dans les sondes Galileo, Ulysses, Cassini-Huygens et New Horizons pour y fournir de l'électricité à l'aide d'un GTR, l'ensemble formant un GPHS-RTG d'environ .
Notes et références
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