thumb|upright=1.2|Activité de prédication en Ukraine.
Les Témoins de Jéhovah sont issus d'un groupe né aux États-Unis dans les années 1870, connu sous le nom d'Étudiants de la Bible.
Les Témoins de Jéhovah sont connus principalement pour leur prédication qu'ils effectuent en porte-à-porte et dans les lieux publics. De tendance prémillénariste, ils annoncent, depuis les années 1870, l'intervention imminente de Dieu dans les affaires humaines lors de la bataille d'Armageddon, et se donnent pour objectif de faire connaître Dieu ainsi que les bienfaits qu'apporterait le Royaume de Dieu sur Terre. Selon leur doctrine, Jéhovah est le nom personnel de Dieu, et leur mission est de faire connaître ce nom. Ils sont restaurationnistes, c'est-à-dire qu'ils croient que Dieu a restauré le véritable christianisme par leur intermédiaire. De ce fait, ils sont très critiques envers les autres religions qui, pour eux, font partie de « Babylone la Grande ». Ils se veulent aussi politiquement neutres et refusent d'accomplir un service militaire.
En 2025, le mouvement revendique près de de membres actifs dans le monde entier. Par ailleurs, plus de de personnes, pratiquants et sympathisants confondus, ont assisté à leur célébration annuelle, le « Mémorial de la mort du Christ ». La direction du mouvement est exercée par le Collège central, garant de l'ordre théocratique et de l'enseignement. Il fait éditer à cet effet par la société Watchtower de nombreuses publications, telles que les revues La Tour de garde et Réveillez-vous !
Les Témoins de Jéhovah sont régulièrement accusés d'être une secte, dans le sens d'organisation à dérives sectaires, par les associations anti-sectes et les médias. Ils sont l'objet de controverses autour de leur refus des transfusions sanguines, même lorsqu'un pronostic vital est engagé, de leur isolement social, de leur politique d'exclusion et de leur gestion des affaires de pédo-criminalité en interne.
Cependant, leur liberté de culte est reconnue au niveau européen. La Cour européenne des droits de l’homme (CEDH) a confirmé à plusieurs reprises que les Témoins de Jéhovah bénéficient pleinement du droit à la liberté de religion garanti par l’article 9 de la Convention européenne des droits de l’homme. Dans plusieurs arrêts, la Cour a condamné des États européens pour discrimination ou atteinte à ce droit, notamment en matière de reconnaissance légale, de liberté de culte ou d’objection de conscience.
Histoire
Création du mouvement par Russell thumb|upright|Charles Russell en 1911.
Les Témoins de Jéhovah sont issus d'un mouvement connu sous le nom d'« Étudiants de la Bible », qui a lentement pris forme à partir des années 1870 sous l'impulsion de Charles Taze Russell. Celui-ci est d'abord influencé par le prêcheur adventiste Jonas Wendell, qui ravive sa foi perdue.. Ensuite, il entre en contact avec les idées de George Storrs, qui devient l'un de ses principaux maîtres, puis (en 1876) avec Nelson Barbour, un prêcheur adventiste indépendant. De ce dernier, Russell reprend les théories annonçant la fin des temps : le Christ est de retour de façon invisible depuis 1874, et la destruction de toutes les institutions de ce monde, suivie de l'établissement du Royaume de Dieu, est prévue pour 1914Le temps est proche, publié vingt-cinq ans avant 1914, pages 73-75 : . Cité par . : . : ..
En 1879, à la suite de différends éditoriaux avec Barbour, Russell commence à publier son propre mensuel : la (La Tour de garde). En 1881, il fonde sa propre société d'édition, la , pour diffuser sa doctrine. En plus de La Tour de garde, celle-ci édite entre 1886 et 1904 une série de six livres intitulés L'Aurore du Millénium, qui seront rebaptisés Études des Écritures en 1904..
Se basant sur les calculs de Barbour, la Watch Tower annonce entre décembre 1880 et mai 1881 que les Étudiants de la Bible pourraient être enlevés au ciel en octobreLa Tour de garde de janvier 1881 : . Cité par .. Avant la date fatidique, Russell commence toutefois à nuancer ses propos. S'ensuit une rupture avec deux de ses principaux collaborateurs : Jones et Paton, qui fondent des publications concurrentes et entraînent avec eux une partie des lecteurs de La Tour de Garde. D'autres conflits éclatent ensuite. En 1894, des critiques internes au mouvement accusent Russell d'être impudique et d'accaparer les biens de ses fidèles.. Pour contrer cette révolte, Maria, sa femme, élabore la doctrine de l'« Esclave fidèle et avisé », attribuant à son mari ce rôle d'une parabole de Jésus, et légitimant ainsi son autorité spirituelle. Pourtant, en 1897, elle quitte le foyer conjugal à la suite d'un conflit avec son mari. Après de nombreux rebondissements, la séparation de corps est décidée par le tribunal en 1906. Entre 1908 et 1911, une controverse éclate encore sur des points de doctrines. En 1911, le journal The Brooklyn Daily Eagle accuse Russell d'escroquerie à la suite de la vente d'un « blé miraculeux », vendu par ce dernier bien plus cher que le blé normal. Une caricature publiée par ce journal conduit Russell à le poursuivre en justice jusque devant la Cour suprême de New York, mais il perd son procès en 1915.
Malgré ces conflits, le zèle de Russell reste intact tout au long de sa carrière. En 1881, il lance un appel pour trouver 1000 évangélisateurs. En 1903, il décide de publier ses sermons dans les journaux et arrive quelques années plus tard, à le faire dans un maximum de 2024 journaux dans cinq pays anglophones. Il fait de nombreux voyages dans le but de prononcer des discours. Il loue d'abord un wagon, puis un train entier. Déplaçant jusqu'à 240 personnes, il fait le tour du monde entre 1911 et 1912. En 1914, il fait réaliser le « Photo-Drame de la création », une projection de diapositives synchronisées manuellement avec des enregistrements phonographiques, qui attirent plus de 10 millions de spectateurs dans les premières années de la Première Guerre mondiale.
En 1914, le groupe des Étudiants de la Bible dépasse les , sans compter les sympathisants : .. Cette année-là, Russell interprète le déclenchement de la Première Guerre mondiale comme étant le début de l'accomplissement des prédictions. Il annonce alors Harmaguédon pour 1918, mais décède deux ans avant, en 1916. Sa mort laisse ses disciples dans le désarroi.
Restructurations sous Rutherford left|thumb|upright|Joseph Franklin Rutherford en 1917.
En janvier 1917, Joseph Franklin Rutherford est élu en tant que nouveau président de la .. Dès le début de sa présidence, il doit faire face à une crise de succession initiée par Johnson, un proche collaborateur de Russell, et par quatre autres directeurs de la Société. Le conflit devient public le jour de l'annonce par Rutherford de la publication d'un livre intitulé Le Mystère accompli, qu'il présente comme le septième volume posthume des Études des Écritures de Russell.. Rutherford démet de leurs fonctions les quatre directeurs et expulse aussi Johnson des quartiers généraux. Les contestataires tentent de faire nommer Menta Sturgeon, ancien secrétaire de Russell, à la place de Rutherford lors de l'élection de janvier 1918, mais leur tentative échoue, ce qui entraîne un schisme.
Dans le nouveau livre Le Mystère accompli, diffusé notamment au Canada et aux États-Unis, le mouvement condamne le patriotisme et le militarisme alors que la Première Guerre mondiale fait rage... La répression ne se fait pas attendre. En janvier 1918, la diffusion du livre est interdite au Canada. Le 8 mai 1918, Rutherford et sept des dirigeants du mouvement sont incarcérés. Ils ne sont libérés qu'après le retour de la paix, soit le 25 mars 1919, et les poursuites sont finalement abandonnées en 1920..
À peine libéré, Rutherford entame une réorganisation complète du mouvement. Il centralise l'autorité en transformant, en à peine treize ans, les églises ou ecclésias indépendantes en congrégations sous les ordres de la société Watchtower : (), et fait de la diffusion de son message l'activité principale des ecclésias. En 1919, à l'occasion de la publication d'un nouveau périodique nommé le (L’âge d'or), Rutherford met en place dans chaque ecclésia un représentant de la société Watchtower, chargé de superviser sa diffusion de porte-à-porte. Petit à petit, ce représentant va superviser les nouvelles activités réclamées par Rutherford... À partir de 1920, les ecclesias doivent couvrir un territoire donné. et les fidèles doivent remettre un rapport d'activité. En 1932, Rutherford modifie l'élection locale des dirigeants : les nouveaux élus doivent être approuvés par lui avant d'être nommés.. Toutefois, ce n'est qu'en 1938 que tout vestige de démocratie est aboli et que le mouvement est appelé une « théocratie » (l'ensemble de l'organisation est officiellement dirigée par Jésus-Christ, mais dans la pratique Rutherford est le seul dirigeant visible) : ().
Le livre de 1917, Le Mystère Accompli, annonce la destruction des religions pour 1918Le mystère accompli, publié en 1917, pages 74-76 : . Cité par ., suivie d'une période d'anarchie généralisée pour 1920Le mystère accompli, publié en 1917, pages 302-303 : . Cité par .. En 1920, la brochure Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais met en avant, comme cela avait été déjà fait en 1917., la résurrection des prophètes comme Abraham, Isaac et Jacob, ainsi que le début du millénium pour 1925.Des millions actuellement vivants ne mourront jamais, publiée en 1920, p. 75-83 : . Cité par ;Des millions de personnes actuellement vivantes ne mourront jamais, publiée en 1920 : . Cité par .. Ce livre est traduit en onze langues et devient rapidement un best-seller, ce qui marque le début d'une importante campagne de prosélytisme. Toutefois, l'année 1925 passe sans que les évènements annoncés se produisent.
La doctrine du mouvement subit des changements encore plus radicaux, Rutherford s’efforçant d'effacer progressivement le souvenir de Russell et de ses enseignements. Ainsi, les années 1874-1914, qui représentent pour Russell la transition entre le présent monde et le millénium, ne sont désormais considérées que comme un temps de préparation, ravalant ainsi le Pasteur au rang d'un simple précurseur du Juge. En plus de cela, Rutherford défend une interprétation de la Bible qui contribue à couper ses fidèles des autres chrétiens et de leur environnement. Durant sa présidence, il interdit de nombreuses pratiques : la célébration de Noël (1928), les anniversaires, la fête des Mères, le salut au drapeau et les vaccinations. (mesure abolie par son successeur).. De plus, toute participation à la vie politique est prohibée. En 1931, le mouvement prend le nom de « Témoins de Jéhovah » pour se démarquer des autres « Étudiants de la Bible ».. Il se démarque encore un peu plus du reste de la chrétienté lorsqu'en 1936, la croix est considérée comme un symbole païen, Rutherford déclarant alors que Jésus est mort sur un poteau. L'important travail de restructuration du mouvement, la non-réalisation des prophéties et le durcissement de la doctrine, donnent lieu à de multiples schismes avec des Étudiants de la Bible restés plus fidèles aux enseignements de Russell.
Tout au long de sa présidence, Rutherford est critiqué pour son mode de vie. En pleine crise des années 1920, il possède deux Cadillac et de nombreux logements luxueux, dont une villa du nom de « Beth Sarim », ce qui fait contraste avec le mode de vie de sacrifices encouragé chez les fidèles. : .. Walter Salter, le responsable de la filiale canadienne lui en fait le reproche. ainsi que l'avocat du mouvement Olin R. Moyle. Ces derniers, ainsi que d'autres Témoins de Jéhovah, lui reprochent en outre ce qu'ils considèrent comme une consommation excessive de boissons alcoolisées.
Sous le régime nazi