Gregg Popovich (en serbe Popović), né le à East Chicago (Indiana), est un entraîneur américain d'origine serbe de basket-ball.
Assistant de Larry Brown aux Spurs de San Antonio puis de Don Nelson chez les Warriors de Golden State, il est nommé entraîneur des Spurs au cours de la saison 1996-1997. Il mène les Spurs à deux titres de champion en 1999 et en 2003, grâce à son duo d'intérieurs Tim Duncan et David Robinson, ainsi que l'apport des futures stars de l'équipe que sont Tony Parker et Manu Ginóbili en 2003.
Avec son trio de joueurs majeurs, Duncan, Ginóbili, Parker, il remporte trois nouveaux titres de champion NBA, en 2005, face aux Pistons de Détroit de Larry Brown, en 2007 face aux Cavaliers de Cleveland, puis en 2014 face au Heat de Miami.
Il reçoit à trois reprises le , trophée récompensant l'entraîneur NBA de l'année, en 2003, 2012 et 2014. Ces trois récompenses, ainsi que ses cinq titres, uniquement devancés par les onze titres de Phil Jackson et les neuf de Red Auerbach, en font l'un des meilleurs entraîneurs NBA de l'histoire et le premier en nombre de rencontres victorieuses.
Biographie Jeunesse
Gregg Popovich, né à East Chicago dans une famille serbe de l'Indiana, est le fils de Raymond Popovich, un Serbe de Serbie, et de Katherine Popovich, une Serbe de Croatie.. Après ses études secondaires à la , il entame un cursus universitaire à l'United States Air Force Academy, dont il porte les couleurs des Falcons de l'Air Force pendant quatre ans. Lors de sa dernière année, il est le capitaine de l'équipe et le meilleur marqueur de l'équipe. Après avoir été diplômé en 1970, il effectue cinq ans au sein de l'United States Air Force, évoluant avec l'équipe de basket-ball. Il participe à la tournée de celle-ci en Europe et en URSS. Il remporte le titre Amateur Athletic Union (AAU) de 1972. Il fait également partie du groupe qui participe au camp d'entraînement en vue des jeux olympiques de 1972. C'est cette même année qu'il rencontre Larry Brown pour la première fois : celui-ci ne le retient pas pour évoluer avec les Nuggets de Denver lors d'un essai.
Entraîneur universitaire
En 1973, il devient assistant entraîneur de son ancienne école, , dont l'entraîneur en chef est Hank Egan. Il occupe ce poste pendant six ans, profitant de cette période pour compléter son cursus universitaire avec un diplôme en éducation physique et dans les sciences du sport à l'université de Denver.
En 1979, il devient entraîneur en chef à Pomona-Pitzer à Claremont en Californie, fusion des petites universités voisines de Pomona et Pitzer situées à 35 minutes à l’Est de Los Angeles, équipe qui évolue en Division III de la National Collegiate Athletic Association (NCAA). Lors de sa saison inaugurale, son équipe affiche un bilan de vingt-deux défaites et deux victoires, il en fait une équipe capable de remporter le premier titre de l'école en 1986. Avec ses assistants, Lee Wimberly et Charles Katsiaficas, il commence par édifier une stratégie de recrutement, précédemment inexistante. Progressivement, il fait progresser les bilans annuels à 10 victoires pour 15 défaites, puis 9 victoires pour 17 défaites pour arriver en 1986 au titre de champion de la SCIAC (Southern California Intercollegiate Athletic Conference), ce qui permet aux Sagehens d'accéder au tournoi final de la NCAA, défaits au premier tour par Nebraska Wesleyan.
L'année suivante, il décide de prendre une année sabbatique pour occuper, comme volontaire bénévole, un poste d'assistant auprès de Larry Brown chez les Jayhawks du Kansas de l'université du Kansas.
Il participe ainsi au titre de cette école, dont le joueur majeur est Danny Manning lors du tournoi final NCAA de 1988, après une finale du remportée sur le score de 83 à 79.
Début en NBA La saison suivante, Larry Brown rejoint la National Basketball Association pour prendre en charge la franchise des Spurs de San Antonio. Il fait appel à Gregg Popovich au poste de premier assistant. Après une première saison, les deux hommes sont également rejoints par RC Buford. L'équipe peut compter sur le Le débutant, ou , est aussi appelé recrue dans les parties francophones de l'Amérique du Nord. David Robinson qui, premier choix de la draft 1987La draft est aussi appelée repêchage dans les parties francophones de l'Amérique du Nord., débute en NBA en 1989 après deux années effectuées au sein de l’US Navy. Cela se traduit par une qualification pour les , où les Spurs sont éliminés en demi-finale de conférence par les Trail Blazers de Portland. La saison suivante, les joueurs de Larry Brown s'inclinent au premier tour des . Après trente-huit rencontres lors de la saison 1991-1992, Larry Brown, avec son staff, est démis de ses fonctions. Popovich, un temps envisagé par le propriétaire Red McCombs pour prendre en charge le poste d'entraîneur en chef lors de la saison suivante, devient entraîneur assistant de Don Nelson chez les Warriors de Golden State. Il est à l'origine de l'arrivée d'Avery Johnson, joueur libéré lors de la saison précédente par les Spurs. Popovich reste deux saisons dans l'encadrement des Warriors.
Manager général des Spurs Il retrouve son ancienne franchise des Spurs en étant nommé . Il se trouve rapidement confronté à un problème important avec la présence de Dennis Rodman. Bien que celui-ci soit le meilleur rebondeur de la ligue et figure dans le premier cinq défensif, ce qui libère également Robinson de certaines tâches défensives, son comportement et sa vie extra-sportive influent sur l'état d'esprit de la franchise. Ne désirant pas donner à Rodman le contrat qu'il demande, Popovich l'échange en contre Will Perdue des Bulls de Chicago.
Entraîneur des Spurs La saison suivante, il prend sa deuxième décision importante : il se sépare de Bob Hill, alors entraîneur des Spurs, et prend sa succession à ce poste. Cette décision est alors une surprise pour beaucoup. En effet, Hill présente un bilan de soixante-deux puis cinquante-neuf victoires en saison régulière lors des saisons précédentes, et, malgré des déceptions en , sa position à la tête de l'équipe n'a pas été remise en cause lors de l'inter-saison. De plus, l'équipe souffre alors de nombreuses blessures, dont celle de son joueur majeur, blessé au dos lors de la pré-saison. L'éviction a lieu au moment où David Robinson effectue son retour ; la simultanéité entre les deux événements n'étant qu'une coïncidence selon Popovich. Peu après cette prise de pouvoir, Robinson est victime d'une fracture du pied après six rencontres qui le tient éloigné des parquets pour toute la fin de saison. Avec un bilan de vingt victoires pour soixante-deux défaites, troisième plus mauvais bilan de la ligue, les Spurs obtiennent le premier choix de la loterie lors de la Draft 1997 de la NBA.
Les Spurs sélectionnent Tim Duncan. Popovich convainc celui-ci, lors d'une visite après cette draft aux Îles Vierges de jouer au poste d'ailier fort, ce qui lui permet d'associer les premiers choix de la draft de la franchise. Pour sa première saison complète à la direction d'une équipe NBA, celle-ci présente le bilan de cinquante-six victoires et vingt-six défaites, ce qui la classe au deuxième rang de la Division Midwest, et au cinquième de la conférence Ouest. Les Spurs s'inclinent face au Jazz de l'Utah au premier tour des .
Lors d'une saison réduite à cinquante rencontres en raison du imposé par les propriétaires des franchises, Popovich s'appuie sur ses tours jumelles, surnom donné à son duo d'intérieur Duncan-Robinson, mais aussi sur Mario Elie et Avery Johnson, deux joueurs que Popovich a fait venir au club. San Antonio confirme son premier rang de la saison régulière en s'imposant trois à un face aux Timberwolves du Minnesota au premier tour des playoffs, puis quatre à zéro face aux Lakers de Los Angeles en demi-finale de conférence, puis sur le même score face aux Trail Blazers de Portland en finale de conférence pour atteindre les finales NBA. Opposés aux Knicks de New York, première franchise classée 8 de la phase régulière à atteindre les finales, les Spurs remportent les deux premières manches mais s'inclinent lors du troisième match de la série, ce qui met un terme à une série de douze victoires consécutives en , ce qui constitue alors un record NBA. Les Spurs s'imposent finalement sur le score de quatre à un. C'est le premier titre de l'histoire de la franchise, et le premier titre pour une franchise issue de l'ancienne ligue de l'American Basketball Association. Lors de la draft de la même année, Popovich choisit en cinquante-septième position un joueur argentin évoluant depuis une saison en Europe, Manu Ginóbili.
Lors de la saison suivante, les Spurs terminent avec un bilan de cinquante-trois victoires pour vingt-neuf défaites ce qui les place au quatrième rang de la conférence Ouest. Toutefois, ils perdent Duncan pour une blessure au ménisque à quatre matchs de la fin de la saison régulière. Gregg Popovitch décide finalement de se priver de Duncan durant les pour ne pas mettre en danger la santé de son joueur, qui peut selon lui permettre à la franchise de remporter plusieurs titres NBA. Les Spurs s'inclinent trois à un face aux Suns de Phoenix lors du premier tour.
Les Spurs terminent de nouveau avec le meilleur bilan de la ligue lors de la saison 2000-2001 avec cinquante-huit victoires et vingt-quatre défaites. Opposés à Minnesota, ils s'imposent quatre à zéro, puis quatre à un face aux Mavericks de Dallas, mais s'inclinent en finale de conférence face aux Lakers de Los Angeles sur le score de quatre à zéro. Les Spurs, en raison de leur première place en saison régulière, n'obtiennent que le vingt-huitième rang lors de la draft. Ils utilisent celui-ci pour choisir le Français Tony Parker. RC Buford parvient à convaincre Popovich, persuadé que les meneurs européens souffrent devant les meneurs Américains par manque de vitesse, grâce à une bande vidéo du 2000. Popovich se déplace en Europe lors de l'été pour voir les débuts de sa recrue avec sa sélection nationale. Il signe également un joueur agent libre, ou , Bruce Bowen, nommé dans le deuxième cinq défensif la saison précédente sous le maillot du Heat de Miami. Bien que non drafté, celui-ci va rapidement devenir un poste important dans le système défensif des SpursBruce Bowen devient en 2012 le septième joueur de la franchise à avoir son maillot retiré, après Johnny Moore, Avery Johnson, James Silas, Sean Elliott, George Gervin et David Robinson..
Avec la signature d'Avery Johnson en tant que chez les Nuggets de Denver, les Spurs se retrouvent sans meneur titulaire pour cette nouvelle saison. Popovich décide de donner ce poste à Antonio Daniels.
Mais le Français Tony Parker, lors des matchs de préparation et les premières rencontres, montre son talent à ce poste et convainc Popovich de lui laisser la mène. La jeunesse de son meneur n'handicape pas les Spurs qui terminent avec un bilan de cinquante-huit victoires et vingt-quatre défaites et au deuxième rang de la conférence Ouest. En , ils s'imposent trois à deux face aux SuperSonics de Seattle mais s'inclinent comme la saison précédente face aux Lakers, sur le score de quatre à un. Comme en 1999, Popovich choisit un Argentin lors du deuxième tour de la draft, Luis ScolaLuis Scola, en raison de son contrat avec le club espagnol du Tau Vitoria et de l'échec des négociations entre ce club et la franchise américaine ne joue finalement pas avec les Spurs. Ceux-ci l'incluent alors dans un échange qui donne les droits sur le joueur aux Rockets de Houston..