Le Grand Prix automobile de Malaisie 2011 (), disputé le sur le circuit international de Sepang, est la épreuve du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la seconde manche du championnat 2011. Il s'agit de la treizième édition du Grand Prix de Malaisie comptant pour le championnat du monde de Formule 1.
Comme lors de la manche d'ouverture du championnat, l'épreuve est remportée par l'Allemand Sebastian Vettel, pilote Red Bull Racing et champion du monde en titre. Parti une nouvelle fois depuis la pole position, il mène la course pendant cinquante-quatre des cinquante-six tours de l'épreuve. Les deux autres marches du podium sont elles aussi une nouvelle fois occupées par McLaren et Lotus Renault GP. Le pilote anglais Jenson Button s'empare de la deuxième position et précède l'Allemand Nick Heidfeld. À l'issue de la course, Sebastian Vettel conserve la tête du championnat du monde avec 50 points, le maximum possible. Il devance notamment Jenson Button, Lewis Hamilton et Mark Webber. Treize des vingt-quatre pilotes en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix.
Chez les constructeurs, Red Bull Racing conserve la tête du championnat des constructeurs avec 72 points devant entre autres McLaren, Ferrari et Renault F1 Team. Huit des douze écuries en lice au championnat ont marqué des points à l'issue de ce Grand Prix, Williams, Team Lotus, Marussia Virgin Racing et HRT n'ayant pas encore marqué.
Contexte avant le Grand Prix Pneumatiques Le manufacturier de pneumatiques Pirelli dévoile un nouveau marquage des pneus, dotés d’une ligne autour du flanc à la limite de la bande de roulement, rappelant la solution utilisée précédemment par Bridgestone. Ce marquage est toutefois provisoire car, à partir d'Istanbul, un autre sera appliqué afin de mieux distinguer les types de gommes.
Paul Hembery, directeur de Pirelli, s'attend à ce que les écuries fassent quatre arrêts en moyenne lors du Grand Prix de Malaisie. La seconde épreuve du championnat sera, selon le manufacturier italien, une des plus difficiles de la saison en raison des fortes températures attendues, proches de en piste, des conditions encore jamais testées par les ingénieurs Pirelli. Cette forte température augmentera le niveau de dégradation des pneus.
DRS À l'issue du Grand Prix précédent, la FIA, qui avait initialement pris la décision d'imposer une utilisation maximale du DRS (« ») sur une longueur de 600 mètres, a décidé qu'elle pourra augmenter ou limiter la distance d'utilisation du système selon les épreuves .
En Malaisie, les pilotes pourront activer le système sur la ligne droite de départ, 5 mètres après le point de corde du quinzième et dernier virage, en épingle. Pour pouvoir activer l’aileron, le pilote poursuivant devra être à moins d'une seconde de celui qui le devance à 207 mètres de l'entame de épingle. Il a été évoqué que l'aileron arrière ajustable pourrait également être utilisé dans la ligne droite parallèle à celle de départ mais l'idée n'a pas été retenue car cette portion du circuit est déjà favorable aux dépassements avec le freinage de l'épingle.
Sam Michael, directeur technique de Williams, pense que l'aileron mobile aura une plus grande influence sur les dépassements en Malaisie qu'en Australie. Il déclare ainsi : .
Essais libres Trois sessions d'essais libres, deux le vendredi , et une le samedi , se sont tenues avant la course organisée le dimanche . Les séances du vendredi matin et du vendredi après-midi ont duré chacune 90 minutes, contre une heure pour la troisième session, le samedi matin.
Première séance, le vendredi de 10 h à 11 h 30 thumb|alt=Photo Davide Valsecchi en piste, pilote essayeur chez Team Lotus qui débute en Formule 1 lors de ces essais.|Davide Valsecchi, pilote essayeur chez Team Lotus, débute en Formule 1 lors de ces essais. thumb|alt=Photo de Daniel Ricciardo, pilote essayeur chez Toro Rosso, qui remplace Sébastien Buemi lors de cette séance d'essais|Daniel Ricciardo, pilote essayeur chez Scuderia Toro Rosso, remplace Sébastien Buemi lors de cette séance d'essais.
+ Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 37 s 651 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 39 s 316 + 1 s 665 3 Michael Schumacher Mercedes 1 min 39 s 791 + 2 s 140 4 Nico Hülkenberg Force India-Mercedes 1 min 40 s 377 + 2 s 726 5 Pastor Maldonado Williams-Cosworth 1 min 40 s 443 + 2 s 792 6 Felipe Massa Ferrari 1 min 40 s 453 + 2 s 802
La première séance d'essais se déroule dans des conditions de forte humidité (85 %) sous un ciel grisâtre avec un risque élevé de précipitations, mais la piste est sèche. La température est de dans l'air et de sur la piste.
Jarno Trulli est le premier à s'élancer mais l'ensemble des pilotes entre rapidement en piste afin d'effectuer un premier tour d'installation. Nico Hülkenberg signe le premier tour chronométré en 1 min 44 s 557, temps qu'il améliore lors du tour suivant en 1 min 42 s 475. Narain Karthikeyan, dont la monoplace laisse échapper un énorme nuage de fumée blanche dès son entrée en piste, est contraint d'abandonner sa voiture sur le côté de la piste, moteur cassé. Nick Heidfeld, qui étrenne un nouveau châssis, réalise le meilleur temps provisoire de cette séance en 1 min 40 s 823 avant de subir un problème sur sa monoplace : sa roue avant-droite ne tourne plus et il doit rentrer aux stands, victime d'un bris de disque de frein à l'avant-droit dû à un défaut des triangles de suspension.
thumb|left|alt=Photo de Nico Hülkenberg, pilote essayeur chez Force India, qui remplace Paul di Resta lors de cette séance d'essais|Nico Hülkenberg, pilote essayeur chez Force India, remplace Paul di Resta lors de cette séance d'essais. thumb|left|alt=Photo de la monoplace Virgin de Jérôme d'Ambrosio de laquelle s'envole des bris de suspension|Jérôme d'Ambrosio est victime d'une casse de sa suspension avant-droite lors des premiers essais.
Mark Webber est le premier à passer sous la barre des en tournant en 1 min 39 s 870, en 1 min 39 s 448, puis en 1 min 38 s 952. Il devance alors Heidfeld et Jaime Alguersuari. Lewis Hamilton entre en piste et se hisse immédiatement à la deuxième place alors que Webber améliore une nouvelle fois son temps en .
Après cinquante minutes d'essais, Felipe Massa, Vitaly Petrov, Timo Glock et Narain Karthikeyan n’ont pas encore réalisé de tour chronométré. Vitantonio Liuzzi, sur la seconde HRT, est relégué à plus de douze secondes de Mark Webber. Alors qu’il reste une demi-heure d'essais, Mark Webber occupe la tête du classement devant Lewis Hamilton, Nick Heidfeld, Nico Rosberg et Pastor Maldonado qui se hisse ensuite à la troisième place, à toutefois près de deux secondes de Mark Webber.
À vingt minutes du terme, Vitaly Petrov entre en piste et, pour son premier tour chronométré, se classe derrière Vitantonio Liuzzi. Sebastian Vettel, champion du monde en titre, n'est que quinzième, encadré par Sergio Pérez et Kamui Kobayashi. Quelques instants plus tard, Vitaly Petrov est victime d’une rupture mécanique sur l'avant gauche de sa monoplace : comme en Chine en 2010 pour Sébastien Buemi, un élément a explosé à l'approche d’un gros freinage. Mark Webber réalise alors un nouveau meilleur temps en 1 min 37 s 651.
À cinq minutes de la fin des essais, Nico Hülkenberg réalise le troisième temps de la session alors que son coéquipier Adrian Sutil n'est que onzième. Les derniers instants de la séance sont également animés. Comme Heidfeld et Petrov, Jérôme d'Ambrosio est victime d’un problème sur son train avant dans le dernier virage. Il perd une roue et finit dans le bac à graviers : sa suspension avant-droite a cassé en pleine ligne droite, provoquant sa sortie de piste.
Mark Webber est le plus rapide de la session, avec un temps inférieur de plus d'une seconde et demie à celui de Lewis Hamilton et deux secondes plus rapide que Michael Schumacher. Sebastian Vettel, sur la seconde Red Bull, termine septième avec quatre secondes de retard sur son coéquipier. Christian Horner révèle que la modeste performance du champion du monde en titre est due à des tests de développement du SREC plutôt que la recherche de la performance.
Les temps au tour sont nettement plus lents qu'en 2010, le meilleur temps de Webber s'établissant à plus de deux secondes du temps réalisé par Lewis Hamilton dans la même session, un an auparavant . Nico Hülkenberg, pilote essayeur chez Force India, a remplacé Paul di Resta lors de cette séance d'essais ; Davide Valsecchi, pilote essayeur chez Team Lotus, a remplacé Heikki Kovalainen lors de cette séance d'essais ; Daniel Ricciardo, pilote essayeur chez Toro Rosso, a remplacé Sébastien Buemi lors de cette séance d'essais.
Deuxième séance, le vendredi de 15 h à 16 h 30 thumb|alt=Photo de Mark Webber au Grand Prix de Malaisie 2011|Mark Webber signe le meilleur temps de cette séance d'essais. thumb|alt=Photo de Jenson Button au Grand Prix de Malaisie 2011|Jenson Button signe le deuxième temps de cette séance d'essais. thumb|alt=Photo de l'accident de Pastor Maldonado lors des essais libres du Grand Prix de Malaisie 2011|L'accident de Pastor Maldonado lors des essais libres du Grand Prix de Malaisie 2011. + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 36 s 876 2 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 36 s 881 + 0 s 005 3 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 37 s 010 + 0 s 134 4 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 37 s 090 + 0 s 214 5 Michael Schumacher Mercedes 1 min 38 s 088 + 1 s 212 6 Felipe Massa Ferrari 1 min 38 s 089 + 1 s 213
La seconde séance d'essais libres débute sous la chaleur avec dans l'air et en piste, le taux d'humidité est descendu à 50 %. Dès l'ouverture de la séance, la plupart des pilotes s'élancent et Lewis Hamilton signe le premier temps de référence en 1 min 38 s 987. Il devance de huit dixièmes Michael Schumacher tandis que Jenson Button est troisième à plus d'une seconde.
Après un quart d'heure, aucune Lotus Renault GP n'est encore en mesure de s'élancer, à la suite des problèmes mécaniques rencontrés le matin. Jérôme d'Ambrosio est également privé de sa monoplace. Narain Karthikeyan, en panne le matin, reste à près de sept secondes du meilleur temps. Nico Rosberg signe le troisième temps à 13 millièmes de son équipier. Quelques instants plus tard, Pastor Maldonado, cinquième le matin, augmente la cadence en 1 min 38 s 968. Équipé de pneus tendres, Michael Schumacher réalise le meilleur temps en 1 min 38 s 088 pour devancer Jaime Alguersuari qui monte au deuxième rang, lui aussi en gommes tendres.
Sebastian Vettel chausse des pneus tendres à la mi-séance et pour son premier tour lancé, réalise 1 min 37 s 090, une seconde de moins que Schumacher. Mark Webber fait encore mieux en tournant en 1 min 36 s 876. Pastor Maldonado tape à basse vitesse le mur de pneus en partant en tête-à-queue alors qu'il rentrait aux stands, et termine donc sa séance. Vitantonio Liuzzi, après avoir rebondi sur un vibreur, se retrouve immobilisé sur le circuit. À quarante minutes de la fin, Renault, qui a identifié la cause des incidents du matin, envoie ses pilotes en piste pour six tours.
À une demi-heure de la fin de cette séance, seul Jérôme d'Ambrosio, victime d'un problème de suspension en matinée, n'a pas encore pris la piste, et ne tournera pas lors de cette session, sa Virgin MVR-02 n'étant pas encore réparée. Jenson Button échoue à cinq millièmes du meilleur temps de Mark Webber quand Michael Schumacher sort de la piste à haute vitesse, sans dommage.
Mark Webber réalise, comme le matin, le meilleur temps des essais libres et devance Button, Hamilton, Vettel, Schumacher, Felipe Massa, Nico Rosberg, Nick Heidfeld, Fernando Alonso et Jaime Alguersuari.
Troisième séance, le samedi de 13 h à 14 h thumb|alt=Photo de Lewis Hamilton au Grand Prix de Malaisie 2011|Lewis Hamilton signe le meilleur temps de cette séance d'essais.