La plupart des mammifères ont une odeur corporelle qui leur est propre, en tant qu'espèce, et en tant qu'individu. Chez les insectes, elle est un moyen courant d'identification de l'appartenance à l'espèce, à la colonie. Chez les mammifères, c'est un moyen courant d'identification des individus les uns par les autres au sein d'un groupe.
Certaines espèces disposent de glandes odorantes jouant un rôle sexuel, chez le mâle (avec par exemple des glandes prépuciales Ninomiya K., Brown R.E. (1995), ; Physiol Behav. juillet 1995 ; 58(1):191-4. (résumé). chez la souris), comme chez la femelle (qui possède aussi des glandes prépuciales, près du clitoris chez la souris). Ces glandes peuvent également être utilisées pour le marquage du territoire. Plus rarement des glandes sécrétant un aérosol d'odeur très désagréable permet à un animal de tenir des ennemis à distance (exemple : la moufette).
Chez l'humain, certaines maladies ou anomalies génétiques peuvent se traduire par une odeur désagréable pour autrui et/ou soi-même. Gènes affectant l'odeur corporelle
ABCC11 Le gène ABCC11 détermine l’odeur corporelle axillaire et le type de cérumen. La perte d'un gène ABCC11 fonctionnel est causée par un polymorphisme mononucléotidique 538G>A, entraînant une perte de l'odeur corporelle chez les personnes spécifiquement homozygotes pour ce gène. Premièrement, il affecte les glandes sudoripares apocrines en réduisant la sécrétion de molécules odorantes et de ses précurseurs. L'absence de fonction ABCC11 entraîne une diminution des composés odorants 3M2H (acide trans-3-méthyl-2-hexénoïque), HMHA (acide 3-hydroxy-3-méthylhexanoïque) et 3M3SH (3-Methyl-3-sulfanylhexan-1-ol) via une sécrétion fortement réduite des conjugués précurseurs d'acides aminés 3M2H – Gln, HMHA – Gln et Cys – Gly – (S) 3M3SH ; et une diminution des stéroïdes odoriférants androsténone et androsténol, probablement due à la sécrétion réduite de sulfate de déhydroépiandrostérone (DHEAS) et de déhydroépiandrostérone (DHEA), éventuellement des substrats bactériens pour les stéroïdes odoriférants ; la recherche n'a cependant trouvé aucune différence dans la sécrétion de testostérone dans la sueur apocrine entre les mutants ABCC11 et les non-mutants. Deuxièmement, il est également associé à une taille fortement réduite/atrophique des glandes sudoripares apocrines et à une diminution de la concentration de protéines (telles que ASOB2) dans la sueur axillaire.
L'allèle ABCC11 non fonctionnel est prédominant chez les Asiatiques de l'Est (80 à 95 %), mais très faible parmi les populations européennes et africaines (0 à 3 %). La majeure partie de la population mondiale possède le gène qui code pour le cérumen de type humide et odeur corporelle moyenne ; cependant, les Asiatiques de l’Est sont plus susceptibles d’hériter de l’allèle associé au cérumen de type sec et d’une réduction des odeurs corporelles. La réduction des odeurs corporelles peut être due à l’adaptation de leurs anciens ancêtres d’Asie du Nord-Est aux climats plus froids.
Cependant, des recherches ont observé que cet allèle n’est pas seul responsable des différences ethniques en matière de parfum. Une étude de 2016 a analysé les différences entre les ethnies en matière de composés organiques volatils (COV) et entre les groupes raciaux et a révélé que même si elles ne différaient pas de manière significative sur le plan qualitatif, elles différaient quantitativement. Parmi les différences observées, elles variaient selon l’origine ethnique, mais pas entièrement selon le génotype ABCC11.
Une vaste étude n’a pas réussi à trouver de différences significatives selon l’origine ethnique dans les composés résiduels sur la peau, y compris ceux situés dans la sueur. Si l’on observait des variantes ethniques dans l’odeur de la peau, on trouverait que les sources seraient beaucoup plus probables dans l’alimentation, l’hygiène, le microbiome et d’autres facteurs environnementaux.
La recherche a indiqué une forte association entre les personnes atteintes d'osmidrose axillaire et les génotypes ABCC11 GG ou GA sur le site SNP (rs17822931) par rapport au génotype AA. +Frequencies of ABCC11 allele c.538 (One nonsynonymous SNP 538G > A) Groupes ethniquesTribus ou habitantsAAGAGGCoréenHabitants de la ville de Daegu100%0%0%ChinoisChinois Han du Nord et du Sud80,8%19,2%0%MongolTribu Khalkha75,9%27,8%2,4%JaponaisGens de Nagasaki69%27,8%3,2%ThaïlandaisCentre thaïlandais à Bangkok63,3%20,4%16,3%VietnamienDes personnes de plusieurs régions53,6%39,2%7,2%Américain de naissance30%40%30%PhilippinPalawan22,9%47,9%29,2%Kazakh20%36,7%43,3%Russe4,5%40,2%55,3%Américains blancs1,2%19,5%79,3%AfricainDe divers pays subsahariens0%8,3%91,7%Afro-américains0%0%100%
Chez l'animal Certaines odeurs corporelles sont perçues comme des signaux par les membres du groupe ou d'éventuels prédateurs : signaux sociaux, de nature sexuelle notamment (phéromones volatiles ou non-volatiles repérées par l'organe voméronasal) qui participent au choix des femelles par les mâles et inversement (par exemple chez la souris, la femelle choisit le mâle en fonction d'odeurs provenant des glandes prépuciales et de son urine) Hurst J.L. (2009), . , 25 juin 2009 ; 200(2):295-303. Epub 25 décembre 2008. Ninomiya K., Kimura T. (1988), . , 1988 ; 44(6):791-5 (résumé). Zhang J.X., Liu Y.J., Zhang .J.H., Sun L. (2008), ; , 20 octobre 2008 ; 95(3):388-94. Epub 8 juillet 2008 (résumé). ; signaux régulant le comportement maternel Lévy F., Keller M., Poindron P. (2004), . , septembre 2004 ; 46(3):284-302. . Lévy F, Keller M (2009), ; 25 juin 2009 ; 200(2):336-45. Epub 2008 Dec 25. ; signaux de détresse (odeur exprimant la peur ou le stress) ; signaux d'avertissement, invitant un prédateur à se tenir à l'écart, signalant par exemple un goût désagréable ou repoussant ; signal de mort (juste après la mort, certains enzymes ne sont plus inhibés et modifient l'odeur corporelle, ce qui attire immédiatement les nécrophages présents à proximité). Certains animaux (exemple : opossums) simulant la mort quand ils sont en danger sont capables d'alors émettre une forte odeur corporelle trompant le prédateur en lui faisant croire qu'il est en présence d'un cadavre en état de décomposition déjà avancée, ce qui est cependant sans efficacité vis-à-vis de rapaces ayant peu d'odorat ou d'oiseaux nécrophages.
Les félins qui chassent à l'affut ou en pistant leurs proies passent beaucoup de temps pour maintenir leur corps sans odeur (léchage, bains) et les canidés doivent se mettre sous le vent de leurs proies pour ne pas se faire repérer ou se servent de leur odeur comme signal d'alarme quand ils chassent en groupe.
Chez l'être humain vignette|upright=1.1|Chez le jeune enfant, avant l'apprentissage de la propreté, l'odeur des excréments et de l'urine sont une composante (périodiquement) importante de l'odeur corporelle, plus ou moins atténuée par les pratiques de propreté.
Les odeurs corporelles varient selon le génotype, l'âge, selon les parties du corps, selon les pratiques d'hygiène corporelle, le régime alimentaire, le mode de vie, le sexe, la santé et aussi selon le cycle hormonal ou l'état de grossesse chez la femme. Certains médicaments peuvent aussi interférer avec les odeurs corporelles.
Une vaste étude n’a pas réussi à trouver de différences significatives selon l’origine ethnique dans les composés résiduels sur la peau, y compris ceux situés dans la sueur. Si l’on observait des variantes ethniques dans l’odeur de la peau, on trouverait que les sources seraient beaucoup plus probables dans l’alimentation, l’hygiène, le microbiome et d’autres facteurs environnementaux.
L'odeur corporelle et personnelle est perçue comme agréable à déplaisante selon les personnes, les zones corporelles, mais aussi selon les circonstances. Par exemple l'odeur d'un nouveau-né ou de son placenta ou de ses excréments peuvent être perçus comme agréables ou non désagréables par la mère, et désagréables par des personnes non issues du foyer.
Il semble exister une composante phéromonale de l'odeur corporelle (odeur des aisselles masculines notamment) pouvant jouer un rôle discret, mais réel dans la sexualité Quadagno, D.M., Shubeita, H.E., Deck, J. (1981) . , 6, 239–244. et la reproduction humaine Preti, G., Cutler, W.B., Garcia, C.R. (1986) . , 20, 474–482. et la régulation de l'ovulation chez la femme Stern, K. and McClintock, M. (1998) , Nature, 392, 177–179..
Exemple : aucune synchronisation significative n'a été observée lors d'une étude de lesbiens de femmes nord-américaines âgées de 22 à Trevathan, W.R., Burleson, M.H. et Gregory W.L. (1993) . , 18, 425–435 (résumé). ; au contraire, une forte synchronisation a été observée par une autre étude faite chez des couples de lesbiennes en Israël. Dans ce cas, une forte coïncidence de date a été observée ; à deux jours près pour la moitié des cas, c'est-à-dire chez sur . Cette étude a aussi montré qu'il existait des facteurs favorisant la synchronie menstruelle (dont activités partagées, proximité dans le couple mais aussi une régularité menstruelle) Weller A., Weller L. ; , mai-juin 1992 ; 17(2-3):171-7..
Une synchronisation assez faible a été trouvée au sein d'une équipe sportive féminine de basket, mais cette faiblesse peut aussi être expliquée par des facteurs sociaux et d'hygiène Weller A., Weller L. (1995), ; , 1995 ; 20(6):613-22 (résumé)..
Une explication possible à ces différences, proposée par plusieurs auteurs, est que les pratiques contemporaines d'épilation, d'hygiène intime et d'utilisation de parfum pourraient supprimer ou inhiber ou perturber, la production et la perception d'odeurs « biologiquement actives » (dont phéromones). Les relations sociales et le milieu professionnel peuvent aussi interagir en désynchronisant les cycles hormonaux Weller A., Weller L., ; . 1995; 20(1):21-31..
Spécificité (signature odorante) L'odeur corporelle et individuelle est chez de nombreuses espèces un moyen d'identification, très commune chez les mammifères terrestres, (chiens par exemple) et chez d'autres animaux. C'est cette « signature » qui permet à un prédateur (ou à un chien policier) de remonter une piste odorante, à partir de traces odorantes infimes.
L'odeur corporelle d'un individu a une part génétique, mais est influencée par le régime alimentaire, le mode de vie, le genre, la santé et les médicaments, le cycle hormonal…
Spécificité des odeurs humaines Chez l'humain comme chez tous les mammifères, l’odeur corporelle varie selon les individus : le nouveau-né et le nourrisson et leur mère ont chacun une odeur particulière, qui semble jouer un rôle important dans la relation mère-bébé ; les glandes sébacées et apocrines s'activent à la puberté modifiant l'odeur du corps de l'adolescent. En particulier, les nombreuses glandes apocrines situées à proximité des organes sexuels et sous les aisselles s'activent, le préparant à une sexualité plus active et à la reproduction , , 2007, . Par rapport aux autres primates, la pilosité humaine associée aux glandes à phéromones est plus localisée à la zone pubienne et axillaire ; chez les femmes, le sens de l'olfaction augmente au moment des menstruations. Il est alors beaucoup plus fort que pendant les autres phases du cycle menstruel, et notamment que pendant l'ovulation où il est au contraire le plus faible. ; l'olfaction humaine est moins développée que celle d'animaux tels que le chien, mais permet à la plupart des êtres humains de reconnaître l'odeur d'individus de leur parenté (mères et enfants) mais non celle de leur mari ou femme.. De même, une mère peut identifier l'odeur corporelle de ses enfants biologiques, mais non celle de « beaux-enfants ». Des enfants préadolescents peuvent également olfactivement reconnaître l'odeur de leurs frères et sœurs, mais non celle de demi-frères, de demi-sœurs, phénomène qui pourrait être impliqué dans l'évitement de l'inceste et l'Effet Westermarck..