Sergei Iulievich Witte (en F.L. Ageenko and M.V. Zarva, Slovar' udarenii (Moscova: Russkii yazyk, 1984), p. 547. nado o e finado o , foi un estadista ruso que ocupou o cargo de primeiro primeiro ministro do Imperio Ruso, substituíndo ao emperador como xefe de goberno. Nin liberal nin conservador, atraeu capital estranxeiro para impulsar a industrialización de Rusia. A estratexia de Witte foi evitar o perigo de guerras.Towards the Flame: Empire, War and the End of Tsarist Russia by Dominic Lieven
Witte serviu baixo os dous últimos emperadores de Rusia, Alexandre III e Nicolao II.Harcave, Sidney. (2004). Count Sergei Witte and the Twilight of Imperial Russia: A Biography, p. xiii. Durante a Guerra Ruso-Turca (1877–1878), ascendeu a unha posición na que controlaba todo o tráfico que pasaba fronte ao ferrocarril de Odesa. Como ministro de Facenda entre 1892 e 1903, Witte supervisou unha extensa industrialización e logrou que o goberno monopolizase o control sobre un sistema ampliado de liñas ferroviarias.
Tras meses de inquietude civil e brotes de violencia no que se coñeceu como a Revolución Rusa de 1905, Witte redactou o Manifesto de Outubro do 17 de outubro e a comunicación gobernamental asociada para establecer un goberno constitucional. Con todo, non estaba convencido de que resolvería os problemas de Rusia coa autocracia tsarista. O 20 de outubro de 1905, Witte foi nomeado como o primeiro presidente do Consello de Ministros do Imperio Ruso (efectivamente primeiro ministro). Co apoio do seu Consello, deseñou a primeira constitución de Rusia. Porén, en poucos meses, Witte caeu en desgraza como reformista debido á continua oposición da corte a estes cambios. Renunciou antes de que se reunise a Primeira Duma o . Witte estaba plenamente convencido de que resolvera o problema principal: proporcionar estabilidade política ao réxime, pero, segundo el, o "problema campesiño" determinaría o carácter das actividades da Duma.Witte's Memoirs, p. 359.
É amplamente considerado como unha das figuras clave da política rusa a finais do século XIX e principios do século XX.The Cambridge History of Russia: Volume 2, Imperial Russia, 1689-1917, p. 56, 468 Orlando Figes describiu a Witte como o "gran ministro de Facenda reformista da década de 1890",Figes, p. 41 "un dos ministros máis ilustrados de Nicolao",Figes, p. 8 e o arquitecto da nova orde parlamentaria de Rusia en 1905.Figes, p. 217.
Familia e primeiros anos O pai de Sergei Witte, Julius Christoph Heinrich Georg Witte, procedía dunha familia luterana de alemáns bálticos.Os seus devanceiros remóntanse a mediados do século XVII, vivindo en Friedrichstadt, no Gobernado de Curlandia, con nomes de pía alemáns. Converteuse á Igrexa Ortodoxa Rusa ao casar con Yekaterina Fadeyeva. Julius foi incluído na nobreza en Pskov, pero trasladouse como funcionario civil a Saratov e Tiflis (a actual Tbilisi, Xeorxia). Sergei foi criado na facenda dos pais da súa nai. O seu avó materno era Andrei Mikhailovich Fadeyev, gobernador de Saratov e conselleiro privado no Cáucaso, e a súa avoa era a Princesa Helene Dolgoruki. Sergei tiña dous irmáns (Alexander e Boris) e dúas irmás (Olga e Sophia). A mística Helena Blavatsky era a súa prima.
Witte estudou nun ximnasio en Tiflis, pero interesouse máis pola música, a esgrima e a equitación que polo estudo. Completou os estudos no Ximnasio I en KishinevKto-is-kto.ru e comezou a estudar Ciencias Físico-Matemáticas na Universidade de Novorossiisk en Odesa en 1866, graduándose como o mellor da súa clase en 1870.Harcave, p. 33. Tras completar os estudos, dedicou un tempo ao xornalismo, mantendo relacións próximas cos eslavófilos e con Mikhail Katkov.
Despois dun accidente nas vías do ferrocarril de Odesa a finais de 1875, no que morreron moitas persoas, Sergei Witte foi arrestado e condenado a catro meses de prisión. Porén, mentres recorría a sentenza nos tribunais, Witte dirixiu os ferrocarrís de Odesa, logrando un esforzo extraordinario no transporte de tropas e materiais de guerra durante a guerra ruso-turca (1877-1878). Esta acción chamou a atención do Gran Duque Nicolao Nikolaevich, quen reduciu a súa condena a dúas semanas. Witte desenvolveu un innovador sistema de operacións en dobre quenda para superar os atrasos nos ferrocarrís.
En 1879, Witte aceptou un posto en San Petersburgo, onde coñeceu á súa futura esposa. En 1880 mudouse a Kíiv. En 1883 publicou un traballo titulado Principios das tarifas ferroviarias para o transporte de carga, no que tamén tratou cuestións sociais e o papel da monarquía. Este traballo incrementou a súa popularidade no goberno. En 1886, foi nomeado xestor dos ferrocarrís do Suroeste, unha empresa privada con sede en Kíiv, destacando pola súa eficiencia e rendibilidade. Por esa época, coñeceu ao tsar Alexandre III, pero entrou en conflito cos seus asesores ao advertir do perigo de empregar dúas potentes locomotoras de mercancías para lograr altas velocidades no tren real. As súas advertencias confirmáronse co desastre ferroviario de Borki en outubro de 1888, tras o cal Witte foi nomeado director dos ferrocarrís estatais.
Carreira política
thumb|Witte nos anos 1880 thumb|Mathilda Witte, retrato de Karl Bulla
Ferrocarrís Witte traballou na xestión ferroviaria durante 20 anos, tras comezar como vendedor de billetes. Chamou a atención do ministro de Finanzas, Ivan Vixnegradski, quen o nomeou director de Asuntos Ferroviarios dentro do Ministerio de Finanzas de Rusia, cargo que desempeñou de 1889 a 1891. Durante ese período, supervisou un ambicioso programa de construción ferroviaria. Naquel momento, menos dunha cuarta parte dos pequenos sistemas ferroviarios estaban baixo control estatal directo, pero Witte iniciou unha expansión das liñas de ferrocarril e traballou para converter o servizo ferroviario nun monopolio estatal. Ademais, conseguiu o dereito de asignar empregados en función do seu rendemento ou mérito, en lugar de acudir a enchufismos políticos ou familiares.
En 1889, publicou un ensaio titulado Aforro Nacional e Friedrich List, no que citaba as teorías económicas de Friedrich List para xustificar a necesidade dunha industria nacional forte, protexida da competencia exterior mediante barreiras arancelarias.
Unha nova lei de aduanas foi aprobada en 1891, impulsando a industrialización cara ao cambio de século. Mentres Witte traballaba para lograr a industrialización, tamén defendeu a educación práctica. Sostiña que os ferrocarrís operados polo estado serían inútiles "a menos que se esforcen ao máximo por promover a educación técnica..."
O tsar Alexandre III nomeou a Witte ministro en funcións de Camiños e Comunicacións en 1892. Este cargo deulle o control dos ferrocarrís en Rusia e a autoridade para reformar as tarifas aplicadas. "Os ferrocarrís rusos convertéronse gradualmente en algúns dos ferrocarrís máis eficientemente operados do mundo".Boublikoff, p. 313 Os beneficios eran elevados: máis de 100 millóns de rublos de ouro ao ano para o goberno (a cantidade exacta é descoñecida debido a defectos na contabilidade).
En 1892, Witte coñeceu a Matilda Ivanovna (Isaakovna) Lisanevich nun teatro. Witte empezou a cortejala, animándoa a divorciarse do seu marido xogador e casar con el. O matrimonio foi un escándalo, non só porque Matilda era unha divorciada, senón tamén porque era unha xudía convertida. Isto custoulle a Witte moitas das súas conexións coa alta nobreza, pero o tsar protexeuno.
Ministro de Finanzas En agosto de 1892, Sergei Witte foi nomeado Ministro de Finanzas, cargo que ocupou durante once anos, logrando case dobrar os ingresos do imperio. Ata 1905, os asuntos relacionados coa industria e o comercio dependían deste ministerio. Durante o seu mandato, acelerou enormemente a construción do ferrocarril Transiberiano e puxo un forte énfase na creación dun sistema educativo para formar persoal cualificado para a industria, incluíndo o establecemento de novas escolas comerciais. Era coñecido por nomear subordinados segundo os seus méritos académicos ou profesionais, en lugar de por conexións políticas ou clientelismo. En 1894, Witte negociou un tratado comercial de 10 anos co Imperio Alemán en termos favorables para Rusia. Na súa morte, o tsar Alexandre III recomendoulle ao seu fillo que escoitase a Witte, a quen consideraba o seu ministro máis competente.
En 1895, como parte dunha campaña contra os efectos negativos do alcoholismo, Witte estableceu un monopolio estatal sobre o alcohol, que se converteu nunha das principais fontes de ingresos para o goberno ruso. En 1896, Witte asinou o tratado Li-Lobanov con Li Hongzhang da Dinastía Qing, que garantiu a Rusia o dereito de construír o ferrocarril oriental chinés a través do nordeste da China, acurtando significativamente o traxecto do Ferrocarril Transiberiano cara ao seu terminal oriental en Vladivostok. Porén, tras a Intervención Tripla, Witte opúxose firmemente á ocupación rusa da península de Liaodong e á construción dunha base naval en Port Arthur no marco da convención Rusia-Qing de 1898.
O patrón ouro En 1896, Sergei Witte levou a cabo unha importante reforma monetaria para establecer o rublo ruso no patrón ouro. Esta medida fomentou a actividade de investimento e incrementou o fluxo de capital estranxeiro cara a Rusia. Ademais, en 1897, Witte promulgou unha lei que limitaba o número de horas de traballo nas empresas e, en 1898, reformou os impostos comerciais e industriais.B. V. Ananich & R. S. Ganelin (1996) "Nicholas II," p. 378. In: D. J. Raleigh: The Emperors and Empresses of Russia. Rediscovering the Romanovs. The New Russian History Series. Por iniciativa súa, fundouse en 1899 o Instituto Politécnico de Petrogrado.
No verán de 1898, Witte presentou un memorando ao tsarWitte's Memoirs, pp. 211–215 propoñendo a convocatoria dunha conferencia agrícola para reformar a comunidade campesiña. Este esforzo deu lugar a tres anos de debates sobre leis destinadas a abolir a responsabilidade colectiva e facilitar o asentamento dos campesiños en terras situadas nas rexións periféricas do imperio. Moitas das súas ideas serían adoptadas máis tarde por Piotr Stolypin.
En 1902, o seu aliado, o ministro do Interior Dmitrii Sipyagin, foi asasinado. A fin de continuar coa modernización da economía rusa, Witte convocou e dirixiu a Conferencia Especial sobre as Necesidades da Industria Rural. Este encontro tiña como obxectivo elaborar recomendacións para futuras reformas e recompilar datos que as xustificasen. Cara a 1900, o crecemento da industria manufacturera fora catro veces máis rápido que no período anterior de cinco anos e seis veces máis rápido que na década previa. O comercio exterior de bens industriais de Rusia era equiparable ao de Bélxica. En 1904, formouse a Unión de Liberación, que demandaba reformas económicas e políticas.
Empeoramento das relacións co Xapón nos anos 1890 Nos anos 1890, Sergei Witte controlou a política de Asia Oriental. O seu obxectivo era a expansión pacífica do comercio con Xapón e a China. No entanto, Xapón, cunha forza militar modernizada e ampliada, derrotou facilmente as anticuadas tropas chinesas na Primeira Guerra Sino-Xaponesa (1894–1895). Rusia viuse na tesitura de colaborar co Xapón, co que mantiña boas relacións dende había anos, ou de actuar como protectora da China fronte ao Xapón. Witte escolleu a segunda opción, e en 1894, Rusia, Alemaña e a Francia forzaron a Xapón a suavizar os termos do tratado de paz imposto a China. Como resultado, Xapón tivo que devolver a Península de Liaodong e Port Arthur a China, ambas as dúas situadas no suroeste de Manchuria, unha provincia chinesa.