As arañas (Araneae) son unha orde de artrópodos quelicerados adaptados ao medio aéreo, con oito patas e un par de quelíceros modificados en cabeiros capaces de inxectar veleno e glándulas que producen seda. Son a maior orde de arácnidos e ocupan o sétimo lugar na diversidade total de especies entre todas as ordes de organismos. As arañas viven en todos os continentes, excepto na Antártida, e establecéronse en case todos vos nichos ecolóxicos, excepto no mar e no aire. En agosto de 2022, os taxonomistas rexistraran 50.356 especies de arañas de 132 familias. Porén, existe un debate dentro dá comunidade científica sobre como se deben clasificar todos os xéneros, como o demostra o feito de que desde 1900 publicáronse máis de vinte clasificacións.
Anatomicamente, as arañas diferéncianse (como todos os arácnidos) doutros artrópodos polo feito de que os segmentos corporais habituais están fusionados en dous tagmas, o prosoma ou cefalotórax e o opistosoma ou abdome, e están unidos por un pequeno pedicelo cilíndrico. Non obstante, como actualmente non hai probas paleontolóxicas nin embriolóxicas de que as arañas tivesen algunha vez unha división separada semellante ao tórax, existe un argumento en contra da validez do termo cefalotórax, que significa cephalon (cabeza) fusionado e o tórax .. Do mesmo xeito, pódense formular argumentos contra o uso do termo abdome, xa que o opistosoma de todas as arañas contén un corazón e órganos respiratorios, órganos atípicos dun abdome. Excepto ou grupo máis primitivo, os mesótelos, as arañas teñen o sistema nervioso máis centralizado de todos os artrópodos, xa que os seus ganglios están fusionados nunha soa masa non cefalotórax. A diferenza dá maioría dous artrópodos, as arañas non teñen músculos extensores nas patas, polo que as estenden por presión hidráulica.
O seu abdome ten apéndices que foron modificados en filas que segregan seda de polo menos dous tipos, aínda que non todas as especies constrúen unha arañeira. As arañeiras varían moito en tamaño, forma e cantidade de fío empregado. Parece que a arañeira espiral circular pode ser unha dás formas máis primitivas, e as arañas que producen teas enmarañadas son máis abundantes e diversas que os araneidos. Os arácnidos parecidos a unha araña apareceron no período Devónico, equipado con "billas" que producen teas, pero estes animais aparentemente carecían de fío. Identificáronse verdadeiras arañas nas rochas carboníferas (hai entre 318 e 299 millóns de anos), que son moi similares os representantes dá suborde viva máis primitiva, a dos mesotelios . Os principais grupos de arañas modernas, os migalomorfos e os araneomorfos, apareceron por primeira vez no período Triásico, hai máis de 200 millóns de anos.
A especie Bagheera kiplingi foi descrita como herbívora en 2008, pero todas as outras especies coñecidas son depredadores que se alimentan principalmente de insectos e outras arañas, aínda que algunhas especies grandes tamén cazan aves e lagartos. Estímase que os 25 millóns de toneladas de arañas no mundo matan entre 400 e 800 millóns de toneladas de presas ao ano. As arañas usan unha gran variedade de estratexias para capturar as súas presas: atrapalas en arañeiras pegañentas, atalas con fíos pegañentos, imitando as súas presas para evitar a detección ou perseguilas. A maioría detecta as presas principalmente detectando vibracións, pero os cazadores activos teñen boa vista e os cazadores do xénero Portia mostran sinais de intelixencia na elección de tácticas e a capacidade de crear outras novas. O tracto dixestivo dás arañas é demasiado estreito para que pasen os sólidos, polo que licúan os alimentos con enzimas dixestivas e tritúranos coa base dos seus pedipalpos, xa que carecen de verdadeiras mandíbulas.
Os machos identifícanse mediante complexos ritos de cortexo para evitar que as femias os coman. Os machos dá maioría dás especies sobreviven a uns poucos apareamentos, limitados principalmente pola súa curta lonxevidade. As femias tecen recipientes para os ovos, cada uns dous cales poden conter centos de ovos. As femias de moitas especies coidan dás súas crías, levándoas ou compartindo comida con elas. Unha minoría de especies son sociais, construíndo arañeiras comunais que poden albergar entre unhas poucas arañas e 50.000 individuos. O comportamento social vai dende unha tolerancia precaria, como nas agresivas arañas viúvas, ata a caza cooperativa e o intercambio de alimentos. Aínda que a maioría dás arañas viven un máximo de dous anos, as tarántulas e outras arañas migalomorfas poden vivir ata 25 anos en catividade.
Aínda que o veleno dalgunhas especies é perigoso para os humanos, os científicos investigan actualmente o uso do veleno de araña na medicina e como pesticida non contaminante. A tea de araña proporciona unha combinación de lixeireza, resistencia e elasticidade que é superior aos materiais sintéticos, e vos xenes relacionados coa produción de teas de araña foron inseridos en mamíferos e plantas para probar #podar usar como fábricas de teas de araña. Como resultado dá súa gran variedade de comportamentos, as arañas convertéronse en símbolos comúns na arte e na mitoloxía, que representan varias combinacións de paciencia, crueldade e poderes creativos.
Características xerais miniatura|upright|Atrax robustus, unha das arañas máis velenosas e perigosas para os humanos
As arañas son animais depredadores, tanto doutras arañas como de insectos; as especies máis grandes chegan a capturar e alimentarse mesmo de lagartas e pequenos paxaros sen dificultade. Diversos estudos e observacións revelaron que os exemplares novos completan a súa dieta con néctar, mentres que os adultos prefiren complementala con pole. En 2007 describiuse a primeira especie vexetariana de arañas: aliméntase case exclusivamente de pole e das puntas tenras das follas dalgunhas acacias.
En varias especies de arañas, os quelíceros adaptáronse para segregar veleno para inmobilizar as presas, ás veces tan tóxico que mesmo é perigoso para os humanos. Nas últimas dúas décadas, probáronse pequenas doses destes velenos con fins terapéuticos ou como insecticidas non contaminantes. Moitas arañas capturan as súas presas atrapándoas en teas pegañentas, agardando nas proximidades e logo inxectando o veleno. As especies que empregan esta táctica de caza son moi sensibles á máis mínima vibración que sacude os fíos da tea. Por outra banda, as especies que cazan por emboscada teñen unha vista excelente, ata dez veces máis nítida que a dunha libélula.
Algunhas arañas cazadoras teñen unha habilidade e intelixencia particulares utilizando diversas tácticas para dominar á súa presa, demostrando ademais que son capaces de aprender outro novas si é necesario. Por exemplo, algunhas especies modificaron o seu aspecto adoptando a aparencia externa de formigas até o punto de que é fácil confundilas con elas.
As teas de araña varían moito en canto a forma, cantidade de seda utilizada e tamaño. Parece que as primeiras formas que se adoptaron foron as orbiculares; as especies que aínda as utilizan son poucas: a maioría das arañas actuais prefiren estender a súa tea e facela o máis enmarañada posible co fin de maximizar o volume de aire no que un insecto poida quedar atrapado.
Nos machos das arañas, os pedipalpos (apéndices situados debaixo ou ao lado da boca) foron modificados para parecerse a xiringas para inxectar esperma nos xenitais femininos. Algúns deles deben realizar elaborados rituais de cortexo antes de poder achegarse á femia para fertilizala, para evitar ser comidos por estas. Os machos da maioría das especies conseguen evitar este destino porque a femia lles permite posicionarse nos bordos das teas durante un tempo despois do apareamento. Por outra banda, algúns machos dalgunhas especies, despois de fertilizar a femia, ofrécense como alimento a ela, presumiblemente para proporcionar máis nutrientes á descendencia non nata. En varias especies, as femias constrúen un saco de ovos sedoso que alberga polo menos cen ovos; as crías, unha vez nacidas, non poden buscar alimento por si mesmas ata que completan a súa primeira muda.. Nestes casos, son as femias/nais as que alimentan as súas crías e comparten con elas as presas capturadas.
miniatura|esquerda|upright=0.4|Araña fósil en ámbar Só unhas poucas especies de arañas mostran comportamento social, é dicir, constrúen teas en cooperación con ata varios miles doutras arañas; O comportamento social varía, dende a simple tolerancia veciñal, como na agresiva viúva negra, ata a caza coordinada real entre varios individuos e a posterior división das presas capturadas. En termos de lonxevidade, a maioría das arañas non superan os dous anos; só uns poucos exemplares de tarántulas e varios migalomorfos en catividade sábese que sobreviven ata vinte e cinco anos. Nun caso, un exemplar en catividade alcanzou os 43 anos de idade.
A partir do estudo de achados fósiles, os primeiros animais capaces de producir seda aparecen no Devónico, hai uns 386 millóns de anos, non obstante, carecen de calquera rastro de fieiras. As primeiras arañas fósiles verdadeiras atopáronse en rochas do Carbonífero, que datan de entre 299 e 318 millóns de anos atrás, e son moi semellantes aos membros actuais da orde Mesothelae. Os principais grupos de arañas modernas, Araneomorphae e Mygalomorphae, fixeron a súa aparición no Triásico inferior, hai aproximadamente 200 millóns de anos. Só en fósiles que datan de hai 130 millóns de anos en diante se conservan arañas en ámbar, cunha maior riqueza de detalles visibles e analizables, especialmente nos detalles anatómicos. Tamén se atoparon ámbares que mostran un abrazo mortal entre unha araña e a súa presa, mentres a está a envolver nun capullo, e outros nos que os ovos tamén se conservan nos sacos dos ovos.
Descrición 700px|center Plano corporal miniatura|upright|Anatomía das arañas: (1) catro pares de patas (2) cefalotórax (3) opistosoma As arañas son quelicerados e, polo tanto, artrópodos. Como artrópodos, teñen: un corpo segmentado con extremidades articuladas, cuberto cunha cutícula composta de quitina e proteínas, e unha cabeza composta por varios segmentos que se fusionan durante o desenvolvemento embrionario Ao ser quelicerado, o seu corpo está formado por dúas tagmas, conxuntos de segmentos que teñen funcións similares: o anterior, chamado cefalotórax ou prosoma, é unha fusión completa dos segmentos que nun insecto formarían dúas tagmas separadas, a cabeza e o tórax; o tagma posterior chámase abdome ou opistosoma. Nas arañas, o cefalotórax e o abdome están conectados por unha pequena sección cilíndrica chamada pedicelo. O patrón de fusión de segmentos que forma a cabeza dos quelicerados é único entre os artrópodos, e o que normalmente sería o primeiro segmento da cabeza desaparece nunha fase temperá do desenvolvemento, polo que os quelicerados carecen das antenas típicas da maioría dos artrópodos. De feito, os únicos apéndices que teñen os quelíceros diante da boca é un par de quelíceros, e carecen de calquera característica que funcione directamente como "mandíbula" Os primeiros apéndices detrás da boca denomínanse pedipalpos, e cumpren diferentes funcións nos distintos grupos de quelicerados. miniatura|upright|Phidippus audax, un saltícido: As partes basais dos quelíceros son os dous maxilares iridescentes.