bélyegkép|jobbra|250px|Az Anna Kávézó a budapesti Váci utcában bélyegkép|jobbra|250px|Kávéház Palesztinában (1900) A kávéház eredetileg kizárólag kávéfajták fogyasztására szakosodott vendéglátóipari létesítmény volt, amely később éttermi, cukrászdai, társasjátéki, sőt szórakoztató funkciókat is ellátott, és a társasági élet meghatározó színterévé vált.
Története Isztambulban az első kávéházak az 1550-es években nyíltak, és számuk gyorsan nőtt. A kávéházakba elsősorban azért jártak a férfiak, hogy kávéivás ürügyén kiszabaduljanak zárt világukból, társaságra leljenek, szórakozhassanak, beszélgethessenek. Bár a szultánok rendeletekkel többször is megpróbálták a kávéházakat betiltani, kevés sikerrel, hiszen a hatalomnak nem állt érdekében lemondani a kávéra kirótt vámról és illetékekről.
Európába a 17. században érkezett meg a kávézás szokása. Az első európai kávéház 1624-ben Velencében nyílt meg La Bottega del Caffé néven. Párizsban az első kávéház 1672-ben nyitotta meg kapuit, a londoni néhány évvel korábban. Hamarosan elterjedt Hollandiában, Németországban, s megjelent Magyarországon is.
Magyarországon bélyegkép|jobbra|250px|A New York kávéház belső tere, 1894 körül
Az első ismert pesti kávéházra vonatkozó adat 1714-ből származik, amikor is a „katolikus rác” Cavesieder Blasius (Kávéfőző Balázs) házat vásárolt Pesten. 1729-ben három kávés civakodásáról tanúskodik a pesti tanács jegyzőkönyve: az említett Balázs és a német Franz Reschfellner tesz panaszt az olasz Francesco Bellieno alacsony árai miatt, amivel rontja az üzletüket.
Az első világháború előtti élénk budapesti kávéházi élet egyik oka a 20. század második feléig tartó fővárosi lakhatási ínség szűkös és túlzsúfolt lakásviszonyaiban keresendő.
A 20. század elején mintegy 500 kávéház működött a fővárosban, ami ideális helyszínt kínált a legkülönbözőbb foglalkozású emberek közötti kapcsolatteremtésre, beszélgetésekre és politizálásra. Az asztaltársaságok közül néhány már a 19. század derekától kultúrtörténeti jelentőséggel bírt. (mint például: Petőfi Társaság, Tízek Társasága). Az 1910-es évek fontosabb fővárosi kávéházai: Abbázia kávéház (Andrássy út 49.), Akadémia kávéház (Akadémia utca 5.), Ámor kávéház (Nagymező utca 7.), Andrássy kávéház (Aréna út 78.), Anker kávéház (Király u. 15.), Aréna kávéház (Damjanich utca 51.) Astor kávéház (Erzsébet krt. 41.), Balaton kávéház (Rákóczi út 17.), Baross kávéház (József krt. 45.), Belvárosi kávéház (Eskü tér 5.), Bodó kávéház (József krt. 56.), Britannia kávéház (Széna tér 7.), Cairo kávéház (Lövölde tér 6.), City kávéház (Szabadság tér (Budapest) 13.), Deák kávéház (József krt. 55.), Drechsler kávéház (Andrássy út 25.), Edison kávéház (Teréz krt. 24.), EMKE kávéház (Erzsébet krt. 2.), Erzsébet híd kávéház (Döbrentei tér 6.), Európa kávéház (Fő utca 80.), Fehérvár kávéház (Fehérvári út 44.), Fiume kávéház (Múzeum krt. 13.), Gellért kávéház (Fehérvári út 1.), Gresham-Venezia kávéház (Ferenc József tér 5–6.), Ostende kávéház (Rákóczi út 20.).
A két háború között költözött Budapestre a Gratzag család, amely már korábban Pakson is üzemeltetett kávékimérőt. A család 1867-ben, a kiegyezés évében a jelenleg ausztriai területen fekvő Lajta környéki Münchdorfból telepedett, a magyarországi észak-déli kereskedelmi út mentén fekvő Duna-parti városkába. Itt már komoly kávépörkölő üzemet működtettek, és kávé-nagykereskedelmet is folytattak. Az üzem a város meghatározó részén, a Zöldfa vendéglő épületében kapott helyet, amely későbbi átépítések során az Erzsébet szálló és kaszinó nevet kapta. Ezen épület a régió legnevezetesebb központi kulturális találkozóhellyé nőtte ki magát. Gratzag Gyula (1898–1946) a paksi Könyök u. 2.-ben lakott családjával, három gyermekével, Istvánnal, Gyulával és Erzsébettel. A paksi családi üzemet később 1924-ben Budapestre költöztették, itt saját vendéglőik ellátását (IX. kerület, Csarnok tér; VII. kerület, Thököly út – Cserhát u. sarok: II. kerület, Szilágyi Erzsébet fasor) és a környezetük üdítő kávéztatását tartották szem előtt.
Pécsett az első ismert kávés Scheiber György volt. Ő volt az 1800-tól a Caflisch Cukrászda bérlője. A kiegyezést követően a városban is megnőtt a kávéházak száma. A 20. században sorra szűntek meg vagy alakultak át a kávéházak.
A kávéház: művészek és az irodalom Az elsők között említhetjük Carlo Goldoni nevét, aki már 1750-ben A kávéház (La bottega del caffè) címmel komédiát írt. Az európai kávéházi életről egyébként számos mű (próza, vers) szól, ilyen például az Egy szobalány naplója, Octave Mirbeau regénye, amely 1900 júliusában jelent meg. Valahogy azonban a kávéházaknak más jelentősége van számos európai országban, és más Magyarországon.
„A kávéház jobb, mint otthon” – jelmondat, ami az 1890-es években népszerű mondás volt Pesten, minden bizonnyal túlzás, de amíg a lakások, a magánélet érinthetetlenségét őrizték, addig a kávéházak voltak a szellemi eszmecserék fórumai. A biztos találkozási helyek, ahol a generációk megismerhették egymást. Meg lehetett keresni például idősebb írókat a fiatalabbaknak, tanácsot kérhettek, nem ritkán innen ismerve karolták fel a tehetségeket. Átjárást biztosított a kávéház a generációk között, írók, művészek, artisták, színháziak, publicisták, muzsikusok, zeneszerzők többségében tudták hova kell menni egy kávéra, hogy karrierjük. életük megváltozzék, ha a tehetségük ezt lehetővé tette. Budapest volt az 1900-as évek elején a kávéházak metropolisza. Úgyszólván minden sarkon működött egy a Belvárosban, és esténként világított a kirakatán át az éjszakában, a kezdetek kezdetén sokszor a gyérebb közvilágítást is pótolva akkoriban. A magyarországi kávéházak azt jelentették idehaza, mint az irodalmi szalonok Párizsban. Az írók és művészek itt találkoztak, itt beszélték meg az irodalmi terveket, és vállalkozásokat intéztek, sőt szerkesztőségek napi munkahelye is ez volt gyakorta. Sok nagy, örökbecsű mű született a pesti kávéházak atmoszférájában. A magyar kávéházak hőskora egyúttal a magyar irodalom és művészi élet romantikus korszaka is volt, és ezért is van igen szoros kapcsolat a kávéházak és az irodalom között itt Magyarországon. A kávéház elnevezés más nyelvekben is elfogadott, megszokott szó az ilyen intézményekre, de a szónak nálunk kicsit más a jelentése, varázsa van, múltja, tradíciója, összetéveszthetetlen hangulata.
Időben és legelőször talán a pesti Kemnitzer Kávézója említhető a legrégibb irodalmi kávéházak közül, az 1830-as években, amely nemcsak a külön biliárdterméről volt nevezetes, hanem hogy az akkori írók közül Vitkovics, Kulcsár István majd később Kisfaludy Károly és társasága is előszeretettel látogatta. A Kemnitzer a régi Pest Nagy híd utcájában, a későbbi Pénzintézeti Központ helyén működött. A Pilvax egyenesen történelmi jelentőségű kávéházzá vált a szabadságharc kapcsán. Petőfi Sándor, Jókai Mór, Vasvári Pál és társasága találkoztak itt rendszeresen. Jókai Politikai divatok című romantikus regényében állít halhatatlan emléket Pilvaxnak. A cenzúra miatt adta a szabadságharcos és forradalmi eszméket, majd a bukás utáni pálfordulásokat bemutató regényének ezt a címet.
Az Ellipszis kávéház, meg a Drótsziget-kioszk ma már ismeretlen nevek, de akkoriban nevezetesek voltak, akárcsak a Fillinger, valamint a Privorszky. A budai Fortuna meg azért, mert ott először vezették be, hogy az akkori lapokat, a „Hazai és Külföldi Tudósításokat” és a „Hasznos mulatságokat” lehetett olvasni a vendégeknek, és amelyeket 500-500 példányban nyomtatott a Trattner mester műintézete Pesten. Szimbolikus jelentőségűvé vált később a Kávéforrás a régi Pest Fürdő utcájában, amelynek címtáblája egy sziklából előretörő habzó kapucínerzuhatagot formált. Ez volt a nagy hírű lapszerkesztő és író, Rákosi Jenő és társaságának legfőbb tartózkodási helye, de a Borsszem Jankó című későbbi élclap alapító-főszerkesztője Ágai Adolf, és szerkesztőségének számos tagja is ide járt estéről estére. Ábrányi Kornél, Asbóth Lajos, Dóczi Lajos, Kaas Ivor, Tóth Kálmán és írótársasága is többnyire itt volt megtalálható, akik az akkori legkedveltebb Népszínház repertoár darabjait írták. Sőt a nevezetes asztalosmester, Csepreghy Ferenc is itt változott át színműíróvá, hogy a népszínművek legkedveltebb darabjait a Sárga csikót, és a Piros bugyellárist is innen repítse az ország akkori színpadai számára. Blaha Lujza ezekben a darabokban nyújtott alakításai tették lehetővé, hogy az akkor még túlnyomó részt németül beszélő Pest városában a magyar dal, a magyar ének, és nóta sokakkal megkedveltesse magát a magyar nyelvet és beszédet. Ma ez furcsán hangzik, akkor fontos tette volt a Nemzet Csalogányának.
Voltak időszakok, amikor egy-egy kávéház különös jelentőséget kapott az akkori magyar szellemi életben. Ilyen volt az 1880-as években a Pannónia kávéház. Ide jártak az Operaház művészei, és a Nemzeti Színház nagy színészgenerációja: Újházy Ede, Vízvári Gyula, Halmy Ferenc, Ódry Lehel, Nagy Imre, Náday Ferenc, Maleczky Vilmos, Szigligeti Ede, Paulay Ede stb. Túl azon, hogy a színházi világ nagyságai fordultak meg a kávéházban, itt rendezték évente az elhíresült színészbörzéket is, virágvasárnaptól nagypéntekig. Megannyi színészsors dőlt el egy kávéházban, kaptak szerződéseket az ország színházaiba, mert ide jött az akkori Magyarország valamennyi színi direktora, és intendánsa, jogásza, és formálódott, változott az ország színházi élete néhány kávéházi asztal körül. Később vele szemben megnyílt a Weingruber, s sokan átpártoltak arra helyre, amelynek emlékét később számos dalba, operettbe szőttek bele.
A Balaton kávéház már inkább a politikusok és a politikai újságírók helye lett. A Hangli a kormánypárti publicisták által kedvelt helye volt Pestnek, de ide jártak a miniszterek, és főtanácsosok is. Számos politikai döntés innen indult útjára, hogy az Országgyűlésben később törvénytervezetté alakuljon át. A Meteorban az artisták, bűvészek találkoztak, míg a Kossuth Lajos utca és Szép utca sarkán álló Kammon is irodalmi találkozások színtere volt.
Az Országház kávézóban Ady Endre, Osvát Ernő, Ignotus Hugó, Fenyő Miksa stb. a későbbi Nyugat szerkesztősége találkozott, de számos Ady-vers is itt született. Az Abbázia kávéház volt a művészek otthona. Zala György, Strobl Alajos, Márk Tivadar, Pólya Tibor, Magyar Mannheimer Gusztáv, Csók István, Lechner Ödön stb. kedvelt törzshelye volt, majd egy napon átköltöztek az általuk legendássá lett Japán kávéházba. A Lotz Károly festményeivel díszített New York kávéház lett a legfelkapottabb irodalmi és színházi kávéház, amely mind a mai napig a turisták egyik fő célpontja. Irodalmi gyülekezőhely volt a Baross kávézó és a Fiume kávéház is.Balla Vilmos: A kávéforrás – Légrády Kiadása, Budapest, 1927 A Centrál kávéházból indult el a Nyugat, és 1920-tól ide tért vissza a New York kávéházból, itt volt kerekasztala a HÉT szerkesztőségének, és 1940 és 1944 között itt működött a Bólyai Akadémia irodalmi és társadalomtudományi baráti kör Püski Sándorral, Féja Gézával. Sőt, a második világháború után először a Centrálban szerkesztették az első hazai irodalmi folyóiratot – az Újholdat, és olyan irodalmi nagyságok látogatták rendszeresen, mint Nemes Nagy Ágnes, Pilinszky János, Szabó Magda, Mándy Iván, Örkény István, Ottlik Géza, Hubay Miklós, Devecseri Gábor, Somlyó György.
„A Centrál egyedülálló intézmény volt a maga nemében, szabadegyetemféle, de annál több, mert eredményesebb… Egyszóval a magyar szellemi élet elite krémje gyűlt itt össze…”– Kolozsvári Grandpierre Emil Olyan irodalmi művek őrzik az irodalmi aranykor kávéházainak hangulatait, mint Nagy Lajos: Budapest nagykávéház, vagy Szép Ernő: Lila akác, regénye. Hunyady Sándor, Bródy Sándor, Karinthy Frigyes számos írásában is megjelenik egy-egy hazai kávéház akkori utánozhatatlan atmoszférája.
A kávéházak átalakulása Európa keleti felén és Magyarországon