A Devonshire grófja címet kétszer hozták létre az angol főnemességben. Először 1603-ban a Blount család számára, majd másodjára 1618-ban a Cavendish családnak, amely azóta is birtokolja ezt a címet. A cím nem tévesztendő össze a Devon grófja címmel, amely régebbi eredetű, és a Courtenay családhoz tartozik. Az első Cavendish gróf volt az első Hardwick Cavendish báró, az önálló bárói cím azóta a Devonshire grófja címmel együtt öröklődik.
Devonshire grófja, első létrehozás (1603)
A végül grófi címet nyert Blount család a worcestershire-i Sodingtonból származó Blount család egyik mellékága. A hertfordshire-i Walter Blount-t 1465-ben hívattak be a parlamentbe Mountjoy báró címmel. Az Walter Blount annak a Walter Blount unokája volt, aki IV. Henrik angol király királyi zászlótartójaként esett el az 1403-as shrewsbury-i csatában. A nyolcadik Mountjoy bárót 1603-ban Devonshire grófjává emelték, de 1606-ban törvényes utód nélkül halt meg, így a grófi és a báróui cím kihalt.
Charles Blount, Mountjoy 8. bárója 130px|bélyegkép|Sir Charles Blount, Mountjoy utolsó bárója 1594 körül készült festményen Charles Blount, Mountjoy 8. bárója (1563– 1606. április 3.) a Tudor–Stuart korszak egyik kiemelkedő hadvezére volt. Korán bekerült Erzsébet királynő udvarába, 1584-től a parlament tagja. 1594-ben örökölte családi címét, így lett Mountjoy
Miután Robert Devereux, Essex kudarcot vallott ír hadjáratával, 1660-ban Blountot nevezték ki helytartónak (Lord Deputy of Ireland), és ő vezette a korona-hű csapatokat a Pfalzi örökösödési háború utolsó éveiben. Legyőzte a felkelő ír vezetőt, Hugh O’Neillt, Tyrone grófját, valamint a negyedik spanyol armadát Kinsale-i ostrománál, majd elfoglalta O’Neill Dungannon-i főhadiszállását. Ezt követte az 1603-as megkötötték a mellifonti békét. 1603. júliusától módosult címmel (Lord Lieutenant of Ireland) továbbra is az Ír Királyság második embere maradt.
Sikeres kormányzása után 1603-ban, I. Jakab angol trónra lépését követően, megkapta a Devonshire grófja címet, és a Térdszalagrend lovagjává is kinevezték. Bár politikai pályája felfelé ívelt, magánélete botrányt kavart. Titkos viszonyt folytatott Penelope Rich-csel, Essex feleségével. 1605-ben, Essex kivégzése és a korona engedélye után feleségül vette Penelopét, de mivel házasságuk ellentmondott az egyházi törvényeknek, gyermekeiket törvénytelennek nyilvánították. Charles Blount 1606-ban halt meg, címeit fia, Mountjoy Blount nem örökölhette. Ám a törvénytelen fiút szolgálataiért Mountjoy bárójává (1618, cím újra létrehozva) és Newport grófjává (1628) tette.
Devonshire grófja, második létrehozás (1618) A Cavendish család az Egyesült Királyság történelmében fontos szerepet játszott, tagjai politikai, katonai és tudományos területen jeleskedtek. A normann származású család a végén érkezett meg Angliába. A XIV. századra megszerezték a Cavendish birtokot és vezetéknévként átvették a birtok nevét. A Cavendishek felemelkedése erősen köthető Bess of Hardwickhoz, aki élt a házasságai által szerzett vagyonával és befolyásával, így elérte, hogy a William Cavendish-sel kötött házasságából származó fiait grófokká és hercegekké emelje az uralkodó. Lányait is a kor gazdag, meghatározó főnemeseihez vagy azok fiaihoz adta feleségül.
William Cavendish, Devonshire 1. grófja 130px|bélyegkép|Az 1576-ban készült olajfestményen William Cavendish, Devonshire első grófja látható William Cavendish (1552. december 27. – 1626. március 3.) Bess of Hardwick és William Cavendish második fia volt. Édesanyja határozott befolyása alatt nevelkedett. Tanulmányait az Eton College-ban, a Cambridge-i Clare College-ban és a jogászképzőbenGray’s Inn az egyik négy londoni Inns of Court (Bírósági Jogászképző) közül, amelyek hagyományosan az angol jogászok képzésének központjai voltak. A óta működik, és elsősorban barristerek (felsőbírósági ügyvédek) képzésére szolgált. A joghallgatók itt nemcsak elméleti tudást szereztek, hanem gyakorlati jogi oktatásban is részesültek, például vitákon és bírósági szimulációkon keresztül. A felvétel nem kizárólag jogi karrierhez kötődött, sok nemes és politikai szereplő is csatlakozott, hogy jogi ismereteket szerezzen vagy elkerülje a hitelezőit. A ma is működő tagja volt Francis Bacon és királynő több tanácsadója is. végezte. 1580-ban lovaggá ütötték, majd 1586-ban Liverpool, 1588-ban Newport parlamenti képviselője lett. 1595-ben Derbyshire főbírájává nevezték ki.
1605-ben Hardwick Cavendish bárójaA Hardwick Cavendish bárója (Baron Cavendish of Hardwick) cím nevét a Cavendish család egyik fontos birtokáról, a derbyshire-i Hardwick Hallról kapta. Ez az épületet Bess of Hardwick építtette, a család egyik reprezentatív központjává vált a végétől. I. Jakab király 1605-ben a bárói cím névadása során a gyakorlatnak megfelelően a családhoz kötődő meghatározó birtokot választották névül. Ez egyszerre szolgálta a cím viselőjének azonosítását és a társadalmi rang erősítését. A Hardwick Cavendish bárója cím máig a Devonshire hercegek egyik alacsonyabb rendű (udvariassági) címe, éaz 1618-as grófi címhez kapcsolódóan öröklődik. lett, ezzel bekerült a felsőházba. William aktívan részt vett a korai gyarmatosításban: befektetője volt a Virginia és Bermuda társaságoknakA Somers Isles Társaság (teljes nevén The Company of the City of London for the Plantacion of The Somers Isles, vagy The Company of The Somers Isles) 1615-ben alakult az angol Somers Isles (vagyis Bermuda) gyarmat kereskedelmi célú működtetésére. Királyi oklevéllel rendelkezett Bermuda fölött egészen 1684-ig, amikor a társaságot feloszlatták, és Bermuda királyi gyarmatként a korona közvetlen igazgatása alá került., valamint részt vett a Brit Kelet-indiai Társaság megalapításában is. 1618-ban I. Jakab angol király Devonshire grófjává emelte. Nincs egyértelműen hiteles és kizárólagos bizonyíték sem arra, hogy Cavendish pénzért vette volna meg a címet, ahogy arra sem, hogy teljesen érdemek alapján kapta volna meg a címet. A legvalószínűbb, hogy a kettő együtt játszott szerepet: jelentős pénzügyi támogatás mellett elismerték politikailag hasznos tevékenységét is.David Starkey, brit történész, több művében utal arra, hogy a Stuart-uralkodók alatt a címek pénzért történő adományozása elterjedt volt, különösen alatt. A Cavendish-család esetében gyakran szerepel a 10 000 font összeg. Forrás: A History of Parliament gyűjtemény (brit parlamenttörténeti adatbázis) több képviselő életrajzánál is utal arra, hogy Cavendish komoly anyagi támogatást nyújtott a koronának, amit címekkel honoráltak. A National Archives egyes dokumentumai alapján Cavendish fontos szerepet játszott a korai brit gyarmatosítás (pl. Virginia Company) és belpolitikai stabilitás támogatásában, ami önmagában is elegendő lehetett volna a cím elnyeréséhez. Forrás: A Proceedings of the Privy Council egyes feljegyzései szerint I. Jakab hálás volt Cavendish lojalitásáért és támogatásáért. Forrás:
A Cavendish család birtokai Derbyshire-hez kötődnek, mégis a „Devonshire hercege” és az alá tartozó „Devonshire grófja” címeket viselik. A cím nem tévesztendő össze a Devon grófja címmel, amely régebbi eredetű, és a Courtenay családhoz tartozik. Elképzelhető, hogy az első gróf azért választotta a „Devonshire” címet, mert az általa birtokolt földekhez és helyekhez kapcsolódó címek már léteztek a nemesi címek nyilvántartásában. A cím „Devonshire” maradt, noha a mai köznyelv a megyét már „Devon”-nak hívja. Egy másik lehetséges indok a nem helyi eredetű cím választására az volt, hogy elkerüljék a Közép-Angliában befolyásos Stanley család rosszallását, akik a normann hódítás óta jelentős derbyshire-i birtokokkal rendelkeztek, és a végétől Derby grófjai voltak.
William Cavendish, Devonshire 2. grófja 130px|bélyegkép|Az 1643-ban készült olajfestményen Devonshire , William Cavendish látható William Cavendish (1590 – 1628. június 20.) nevelője, később barátja Thomas Hobbes filozófus volt, aki sokáig élt a család chatsworthi otthonában, elkísérte William-t a kor ifjai szokásos francia–olasz tanulmányútjára. 1609-ben lovaggá ütötték Whitehallban, majd 1614 és 1626 között több alkalommal Derbyshire képviselője volt a parlamentben. 1622-ben külföldi követeket mutatott be I. Jakab királynak, és jelen volt I. Károly és Bourbon Henrietta házasságkötésénél is. Apja halálával, 1626-ban lett Devonshire grófja és Derbyshire hadnagyaA hadnagy (Lieutenant) megyei tisztviselő volt, aki a katonai és rendvédelmi erők irányításáért felelt az adott területen. A hadnagy feladatai közé tartozott a katonai védelmi feladatok ellátása és a helyi rend fenntartása. Gyakran a megye fegyveres erőinek parancsnoka volt, különösen vészhelyzetekben vagy katonai konfliktusok esetén.. Vagyona nagy részét vendéglátásra és udvari életre fordította, ami súlyos eladósodáshoz vezetett, így 1627-ben külön parlamenti felhatalmazást kapott, hogy birtokokat adhasson el tartozásai rendezésére. Londonban a Bishopsgate-en élt, azon a területen, ahol később a Devonshire tér kialakult.
William Cavendish, Devonshire 3. grófja 130px|bélyegkép|A portré festő Cornelis Janssens van Ceulen (1593–1661) 1631-ben festett olajképén – címe: Egy fiatal férfi arcképe – William Cavendish, a harmadik Devonshire gróf William Cavendish-t (1617. október 10. – 1684. november 23.) anyja és apja régi nevelője, Thomas Hobbes tanította, Hobbes Thuküdidész-fordítását neki ajánlotta, és 1634–1637 között vele utazott külföldön. 1625-ben a király koronázásakor megkapta a Térdszalagrend mellett az Order of the BathA Bath Legtiszteletreméltóbb Rendje brit lovagrend, amelyet I. György brit király alapított 1725. május 18-án. A rend kitüntetettjei általában magas rangú katonai tisztek vagy magas beosztású polgári tisztviselők, a kitüntetést az uralkodó a brit kormány ajánlására ítéli oda. A név egy középkori ceremóniából származik, amelyben a lovaggá avatásra készülő jelölteket egy rituális fürdővel tisztították meg, ami a megtisztulás szimbóluma volt. Bár nem minden lovagot avattak ilyen ceremóniával, azokat, akiket így avattak, „megmerítkezett lovagokként” (knights of the Bath) ismerték. lovagi fokozatát is. 1638 és 1642 között Derbyshire hadnagya volt. Az Angol polgárháború idején – 1642-ben – királypártiként elhagyta a parlamentet, ahol hazaárulással vádolták meg és a Towerbe akarták zárni. Ezért száműzetésbe kényszerült, birtokait elkobozták. 1645-ben visszatért, kegyelmet kapott, bírságot fizetett. William anyjával visszavonult buckinghamshire-i Latimer birtokára. Amikor elfogták a parlamenter erők, miközben Londonba szállították, egy éjszakára megszálltak Latimerben.
A restauráció után, 1660-ban visszakapta tisztségeit, ismét Derbyshire hadnagya lett. A Royal Society alapító tagja (1663). A kereskedelmi bizottság tagja 1668–1669 között. Szoros barátság fűzte John EvelynhezJohn Evelyn (1620–1706) angol író, tudós és kertépítész volt, legismertebb naplója révén, amely értékes első kézből származó beszámoló az angol történelem eseményeiről. Részt vett a Royal Society megalapításában, és foglalkozott a várostervezéssel, különösen a nagy londoni tűzvész (1666) utáni újjáépítési tervekkel. Támogatta a fásítást és a környezetvédelmet, egyik legismertebb munkája a Sylva (1664), az első angol nyelvű erdészeti szakkönyv. Udvari kapcsolatai révén túlélte a polgárháborút, a köztársaságot, a restaurációt és az 1688-as dicsőséges forradalmat is. Haláláig fenntartotta befolyását a kulturális és tudományos életben, és naplóját máig fontos forrásként használják., művészetpártolóként, tudománykedvelőként is ismert volt.
William Cavendish, Devonshire 4. grófja, Devonshire 1. hercege (1694) KG PC