Biografia Nacque da padre napoletano, che svolse per qualche tempo l'attività di critico musicale a New York, e madre fiorentina con origini siciliane, che possedeva voce di soprano e che egli definì “la mia prima musa”.
Dopo aver studiato inizialmente violino come autodidatta, si rese conto che la sua reale passione era il canto. Il maestro Raffaelli ne riconobbe il talento e lo aiutò negli inizi. Dopo che la famiglia si stabilì a Pesaro, fu allievo di Arturo Melocchi al conservatorio Rossini. Nel 1936 vinse una borsa di studio per un corso di perfezionamento alla scuola del Teatro dell'Opera di Roma, dove però il metodo di insegnamento inadatto alle sue caratteristiche vocali gli procurò problemi, che il suo precedente maestro contribuì in seguito a risolvere.
Appassionato di pittura e scultura, si diplomò anche alla Scuola d'Arte di Pesaro. Nel 1941 sposò Rina Fedora Filippini, conosciuta durante la scuola a Roma e che l'anno seguente gli diede un figlio. Debuttò a Cagli nel 1939 in Cavalleria rusticana, mentre il primo successo risale al 31 dicembre 1940 in Madama Butterfly al Teatro Puccini di Milano. Dopo un periodo di attività irregolare a causa della guerra, la carriera decollò: nel 1945 esordì alla Scala in Madama Butterfly, nel 1946 vi fu il debutto all'Arena di Verona in Aida e quello internazionale a Londra (Tosca e Pagliacci), nel 1947 l'esordio all'Opera di Roma (Carmen e Cavalleria rusticana). Una svolta fu il debutto nel 1950 al Teatro Colón di Buenos Aires nellOtello verdiano, ruolo a cui legò indissolubilmente il suo nome.
Oltre alla frequente presenza alla Scala e negli altri principali teatri italiani (con una particolare affezione per Firenze), apparve regolarmente al Metropolitan di New York dal 1950 al '59 e fu il primo cantante italiano del dopoguerra ad esibirsi al Teatro Bol'šoj di Mosca, dove il fanatismo suscitato dalle sue interpretazioni di Carmen e Pagliacci indusse le autorità sovietiche a conferirgli l'Ordine di Lenin, massima onorificenza dello stato.
Interpretò l'''Otello verdiano in 427 reciteAutobiografia: La mia arte, i miei successi 1981; il dato non è stato confermato in altre biografie e fu protagonista di storiche edizioni di Fanciulla del west (Firenze 1954), Norma (La Scala 1955), Ernani (Firenze 1957), Sansone e Dalila (Met 1958), I Troiani (La Scala 1960).
Nell'ultimo periodo del 1963 un grave incidente automobilistico lo costrinse a interrompere l'attività, che riprese comunque entro la fine dell'anno successivo, per proseguire fino agli anni settanta. Lasciò le scene con Tosca ad Amburgo nel febbraio del 1976. Nel 1978 apparve ancora nel film di Dino Risi Primo amore.
Visse gli ultimi anni nella sua villa di Lancenigo presso Treviso, dedicandosi all'insegnamento fino alla morte, avvenuta nel reparto di nefrologia dell'ospedale Umberto I di Mestre per un infarto, dopo un lungo periodo di dialisi renale. La municipalità di Treviso gli ha dedicato il Teatro comunale e una statua nella centrale Piazza della Borsa. Le sue spoglie riposano nel cimitero centrale di Pesaro, avvolte nelle vesti di Otello da lui stesso disegnate; il monumento sepolcrale è opera dello scultore Giò Pomodoro.
Vocalità e note artistiche Dotato dalla natura di mezzi vocali d'eccezione,Rodolfo Celletti: Voce di tenore, (Idea Libri 1989) possedeva una voce scura e di rara potenza, tipicamente di tenore drammatico, con inflessioni a tratti quasi baritonali, ma luminosa e facile anche nel registro superiore, potendo sfoggiare Si e Do di rara ricchezza e volume (nella registrazione in studio di Rigoletto del 1954, alla stretta "Addio speranza ed anima", arriva a emettere un Do#).
Il suo canto fu caratterizzato da un fraseggio prevalentemente declamatorio e da un impeto drammatico che ne esaltavano la potenza vocale e lo squillo, ma anche, grazie agli interminabili fiati, e contrariamente a quanto affermano i detrattori, dalla ricerca, pur non sempre riuscita, di mezze voci e talora persino di pianissimi, come è possibile rilevare soprattutto nelle registrazioni dal vivo. In particolare Alfredo Kraus riteneva la sua tecnica molto vicina alla tradizione italiana di Beniamino Gigli ed Enrico Caruso, attribuendo la particolare vocalità più a ragioni stilistiche che tecniche.ENRICO STINCHELLI. Le stelle della lirica.ALFREDO KRAUS. Masterclass
È riconosciuto come uno dei maggiori interpreti di Otello del XX secolo e come un inevitabile termine di confronto per tutti gli interpreti successivi. Il suo fu un personaggio scuro e violento, ricco di un'impetuosa drammaticità spesso elettrizzante. Di quest'opera ha lasciato, oltre a numerose registrazioni dal vivo, sia audio che video, due incisioni in studio: la prima del 1954 e la seconda, con la direzione di Herbert von Karajan, del 1961, in cui l'interpretazione appare più varia e sfumata.
Musica leggera
Del Monaco si dedicò di frequente alla musica leggera e nel 1975 nacque un LP di successo mondiale, contenente in particolare, oltre a brani classici della canzone napoletana, il brano inedito Un amore così grande, che ebbe un grande successo e fu ripreso da numerosi artisti in anni successivi.
Repertorio Repertorio operisticoRuolo TitoloAutore Pollione Norma Bellini Enea Les Troyens Berlioz Don José Carmen Bizet Faust Mefistofele Boito Giuseppe Hagenbach La Wally Catalani Maurizio di Sassonia Adriana Lecouvreur Cilea Phoebus Esmeralda Dargomyžskij Fernando La favorita Donizetti Edgardo Lucia di Lammermoor Donizetti Andrea Chénier Andrea Chénier Giordano Loris Ipanoff Fedora Giordano Pery Il Guarany Gomes Canio Pagliacci Leoncavallo Milio Dufresne Zazà Leoncavallo Turiddu Cavalleria rusticana Mascagni Fritz Kobus L'amico Fritz Mascagni Rodrigo Il Cid Massenet Vasco de Gama L'Africaine Meyerbeer Enzo Grimaldo La Gioconda Ponchielli Renato Des Grieux Manon Lescaut Puccini Edgar Edgar Puccini Rodolfo La bohème Puccini Mario Cavaradossi Tosca Puccini F.B. Pinkerton Madama Butterfly Puccini Dick Johnson La fanciulla del West Puccini Luigi Il tabarro Puccini Calaf Turandot Puccini Ariodante Ariodante Rota Samson Samson et Dalila Saint-Saëns Febo Esmeralda Santucci Ernani Ernani Verdi Macduff Macbeth Verdi Stiffelio Stiffelio Verdi Rodolfo Luisa Miller Verdi Duca di Mantova Rigoletto Verdi Manrico Il trovatore Verdi Alfredo Germont La traviata Verdi Riccardo Un ballo in maschera Verdi Don Alvaro La forza del destino Verdi Radames Aida Verdi Otello Otello Verdi Lohengrin Lohengrin Wagner Siegmund Die Walküre Wagner Paolo il Bello Francesca da Rimini Zandonai Romeo Giulietta e Romeo Zandonai
Discografia e videografia
Incisioni in studio AnnoTitoloRuoloCastDirettoreCasa1952AidaRadamesRenata Tebaldi, Ebe Stignani, Aldo ProttiAlberto EredeDecca1953Cavalleria rusticanaTuridduElena Nicolai, Aldo ProttiFranco GhioneDeccaPagliacciCanioClara Petrella, Afro Poli, Aldo Protti, Piero De PalmaAlberto EredeDecca1954Manon LescautRenato Des GrieuxRenata Tebaldi, Mario Borriello, Fernando CorenaFrancesco Molinari PradelliDeccaOtelloOtelloRenata Tebaldi, Aldo ProttiAlberto EredeDeccaRigolettoDuca di MantovaAldo Protti, Hilde Güden, Cesare Siepi, Giulietta SimionatoAlberto EredeDecca1955TurandotCalafInge Borkh, Renata Tebaldi, Nicola ZaccariaAlberto EredeDeccaLa forza del destinoDon AlvaroRenata Tebaldi, Ettore Bastianini, Cesare Siepi, Giulietta SimionatoFrancesco Molinari PradelliDecca1956Il trovatoreManricoRenata Tebaldi, Ugo Savarese, Giulietta Simionato, Giorgio TozziAlberto EredeDecca1957Andrea ChénierAndrea ChénierRenata Tebaldi, Ettore BastianiniGianandrea GavazzeniDeccaLa GiocondaEnzo GrimaldoAnita Cerquetti, Ettore Bastianini, Giulietta Simionato, Cesare SiepiGianandrea GavazzeniDecca1958La fanciulla del WestDick JohnsonRenata Tebaldi, Cornell MacNeilFranco CapuanaDeccaMefistofeleFaustCesare Siepi, Renata TebaldiTullio SerafinDecca1959PagliacciCanioGabriella Tucci, Cornell MacNeil, Renato Capecchi, Piero De PalmaFrancesco Molinari PradelliDeccaToscaMario CavaradossiRenata Tebaldi, George LondonFrancesco Molinari PradelliDecca1960Cavalleria rusticanaTuridduGiulietta Simionato, Cornell MacNeilTullio SerafinDecca1961Adriana LecouvreurMaurizio di SassoniaRenata Tebaldi, Giulietta Simionato, Giulio FioravantiFranco CapuanaDeccaOtelloOtelloRenata Tebaldi, Aldo ProttiHerbert von KarajanDecca1962Il tabarroLuigiRenata Tebaldi, Robert MerrillLamberto GardelliDecca1963CarmenDon JoséRegina Resnik, Joan Sutherland, Tom KrauseThomas SchippersDecca1966Cavalleria rusticanaTuridduElena Souliotis, Tito GobbiSilvio VarvisoDecca1967NormaPollioneElena Souliotis, Fiorenza Cossotto, Carlo CavaSilvio VarvisoDecca1968La WallyGiuseppe HagenbachRenata Tebaldi, Piero CappuccilliFausto ClevaDecca1969FedoraLoris IpanoffMagda Olivero, Tito GobbiLamberto GardelliDeccaFrancesca da Rimini (sel.)Paolo il belloMagda OliveroNicola RescignoDecca
Registrazioni dal vivo (selezione) Un ballo in maschera, con Carla Castellani, Piero Biasini, Giulietta Simionato, dir. Nino Sanzogno - Ginevra 1946 ed. Bongiovanni/Myto Andrea Chenier (selez.), con Renata Tebaldi, Paolo Silveri, dir. Victor de Sabata - La Scala 1949 ed. Cetra/Myto Otello, con Delia Rigal, Carlos Guichandut, dir. Antonino Votto - Buenos Aires 1950 ed. Myto/GOP Adriana Lecouvreur, con Clara Petrella, Oralia Domínguez, Giuseppe Taddei, dir. Oliviero De Fabritiis - Città del Messico 1951 ed. Lyric Distribution/House of Opera Aida, con Maria Callas, Oralia Domínguez, Giuseppe Taddei, Roberto Silva, dir. Oliviero De Fabritiis - Mexico City 1951 ed. Melodram/SRO/EMI Aida, con Zinka Milanov, Nell Rankin, Leonard Warren, Jerome Hines, dir. Fausto Cleva - Met 1952 ed. Myto Pagliacci, con Delia Rigal, Paolo Silveri, Renato Capecchi, dir. Alberto Erede - Met 1953 ed. Bongiovanni/Opera Lovers La Wally, con Renata Tebaldi, Giangiacomo Guelfi, Renata Scotto, Giorgio Tozzi, dir. Carlo Maria Giulini - La Scala 1953 ed. IDIS/Legato La forza del destino, con Renata Tebaldi, Aldo Protti, Cesare Siepi, dir. Dimitri Mitropoulos - Firenze 1953 ed. Archipel/House of Opera La fanciulla del west, con Eleanor Steber, Giangiacomo Guelfi, dir. Dimitri Mitropoulos - Firenze 1954 ed. Cetra/Arkadia/Myto Otello, con Renata Tebaldi, Leonard Warren, dir. Antonino Votto - La Scala 1954 ed. Melodram/Myto Andrea Chenier, con Maria Callas, Aldo Protti, dir. Antonino Votto - La Scala 1955 ed. Melodram/Opera d'Oro/EMI Norma, con Maria Callas, Giulietta Simionato, Nicola Zaccaria, dir. Antonino Votto - La Scala 1955 ed. Arkadia/IDIS/Myto Ernani, con Anita Cerquetti, Ettore Bastianini, Boris Christoff, dir. Dimitri Mitropoulos - Firenze 1957 ed. Myto/Opera D'Oro Carmen, con Risë Stevens, Lucine Amara, Frank Guarrera, dir. Dimitri Mitropoulos - Met 1957 ed. Nuova Era/Living Stage Otello, con Victoria de los Ángeles, Leonard Warren, dir. Fausto Cleva - Met 1958 ed. Paragon/Myto Sansone e Dalila, con Rise Stevens, Giorgio Tozzi, dir. Fausto Cleva - Met 1958 ed. Myto Pagliacci, con Lucine Amara, Leonard Warren, Mario Sereni, dir. Dimitri Mitropoulos - Met 1959 ed. Melodram/Arkadia Francesca da Rimini, con Magda Olivero, Giampiero Malaspina, dir. Gianandrea Gavazzeni - La Scala 1959 ed. Legato Classics/Myto I Troiani, con Fiorenza Cossotto, Giulietta Simionato, Lino Puglisi, Agostino Ferrin, Nell Rankin, dir. Rafael Kubelík - La Scala 1960 ed. Paragon/VAI/Myto
Brani singoli L'Africana: Oh paradiso, Andrea Chenier: Un dì all'azzurro spazio, Turandot: Nessun dorma, Lohengrin: Da voi lontan - EMI 1948 Cavalleria rusticana: Addio alla madre, Otello: Esultate, Ora e per sempre addio, Dio mi potevi scagliar, Niun mi tema, Aida: Celeste Aida, Manon Lescaut: Donna non vidi mai, Carmen: Il fiore, La boheme (Leoncavallo): Testa adorata, Pagliacci: Vesti la giubba, No, pagliaccio non son - EMI 1951