Ottenne una serie di importanti vittorie terrestri e navali durante la campagna del Tonchino (1883-1886) e la guerra franco-cinese (agosto 1884 - aprile 1885).
Gioventù Courbet nacque ad Abbeville. Restò orfano di padre a nove anni. Dopo il diploma, si iscrisse all'istituto Favart di Parigi e frequentò il Lycée Charlemagne. Nel 1847 entrò allÉcole polytechnique.
Il scoppiò la Rivoluzione francese del 1848, nella quale gli studenti del Politecnico si impegnano dalla parte degli insorti. Curbet divenne segretario di Armand Marrast, direttore del giornale Le National e sindaco di Parigi. In seguito Courbet tornò agli studi, al termine dei quali entrò in marina..
Inizi della carriera in marina Nominato aspirante ufficiale di 1ª classe, fu inviato d'ufficio al porto di Tolone, dove nell'ottobre 1849 imbarcò su L'Océan.. Il si imbarcò sulla corvetta a vela Capricieuse., sulla quale prestò servizio fino al febbraio del 1853. Il Capricieuse circumnavigò il globo durante questo periodo, navigando per diversi mesi lungo la costa cinese: Courbet ebbe così la sua prima esperienza dei mari sui quali, trent'anni dopo, avrebbe raggiunto la fama. Dopo il suo ritorno in Francia, fu assegnato con il grado di enseigne al brigantino Olivier, facente parte della divisione navale del Levante.. Nel dicembre 1855, a Smirne, intervenne per sedare un ammutinamento a bordo della nave Tancrède., azione per la quale ricevette le lodi del ministero della marina. Fu promosso al grado di tenente di vascello ..
Nel 1857, come secondo ufficiale sul Coligny, partecipò a un tour dei presidi spagnoli in Marocco (Peñón de Vélez de la Gomera, Peñón de Alhucemas, Melilla e le Isole Chafarinas)...
Tra il 1858 e il 1862 Courbet prestò servizio sulle navi scuola Suffren e Montebello.. Alla fine del 1862 fu inviato a Lorient per svolgere servizio a terra.. Tra il 1863 e il 1866 prestò servizio nella escadre d'évolutions, prima sullAlexandre., poi sul Ville de Paris. e infine, dal , sulla corazzata a due ponti Solférino., come aiutante di campo e segretario dell'ammiraglio Bouët-Willaumez, comandante della squadra.
Il fu promosso capitano di fregata. e fu assegnato alla fregata Savoie, come capo di stato maggiore dell'ammiraglio de Dompierre d'Hornoy., comandante della divisione navale del Mare del Nord e della Manica. Il fu assegnato alla divisione navale delle Antille come capitano dell'avviso a vapore Talisman.. Questo incarico, che non gli diede la possibilità di partecipare alla guerra franco-prussiana, fu il suo primo comando indipendente. Tornò in Francia nel maggio 1872.
Nel dicembre del 1872 fu nominato secondo ufficiale della fregata Minerve, a bordo della quale tornò nelle Antille all'inizio del 1873.. L' fu promosso capitano di vascello ed assegnato alla fregata Savoie..
Nel dicembre 1874 fu nominato al comando della scuola navale di Boyardville, sull'isola di Oléron.. Nel febbraio del 1877, lasciato il comando della scuola navale, fu nominato membro aggiunto del Consiglio dei lavori e della Commissione superiore delle difese subacquee.. Dal 1877 al 1879 fu assegnato alla corazzata Richelieu, dove prestò nuovamente servizio come capo di stato maggiore dell'ammiraglio de Dompierre d'Hornoy, ora comandante in capo della escadre cuirassée.. Il fu nominato commendatore della Legion d'onore..
Il . Courbet succedette all'ammiraglio Olry come governatore della Nuova Caledonia, incarico che non lo entusiasmò. Il Léopold Pallu de la Barrière fu nominato quale nuovo governatore. e Courbet, ora controammiraglio, tornò in Francia, dove gli fu promesso il comando della divisione navale del Levante dall'ammiraglio Jauréguiberry, ministro della marina.. Jauréguiberry fu però sostituito come ministro della marina nel gennaio 1883, quando il gabinetto di Charles Duclerc fu sostituito dal breve governo di Armand Fallières. Il nuovo ministro della marina, Charles Brun, affidò a Courbet il comando della division navale d'essais. Il , a Cherbourg, Curbet issò la sua bandiera a bordo della corazzata Bayard..
Comandante della Divisione navale delle coste del Tonchino
Nel giugno 1883 a Courbet fu affidato il comando di una nuova divisione navale, quella delle coste del Tonchino (Division navale des côtes du Tonkin).. In questo periodo il governo francese, che stava cercando di imporre un protettorato nel Tonchino, doveva affrontare l'aspra opposizione dell'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu. Le Bandiere nere erano armate e rifornite segretamente dalla Cina e il ruolo della nuova divisione navale era quello di interrompere, bloccando il golfo del Tonchino, il flusso di armi e munizioni alle Bandiere nere. La Divisione navale delle coste del Tonchino comprendeva le corazzate Bayard e Atalante, l'incrociatore Châteaurenault e due torpediniere, la n. 45 e la n. 46, e Courbet ricevette l'ordine di assumere, al suo arrivo nel Tonchino, anche il comando delle navi della divisione navale della Cocincina. Courbet arrivò nella baia di Hạ Long il ..
Nell'agosto del 1883, in seguito alla morte dell'imperatore vietnamita Tự Đức e alla conseguente crisi per la successione, il governo francese approvò un'operazione volta a mettere alle strette la corte vietnamita di Huế. Il la divisione navale di Courbet bombardò i forti di Thuận An, all'ingresso del fiume dei Profumi, e il , nella battaglia di Thuận An, una forza da sbarco di marinai e fanti di marina superò le difese vietnamite e catturò i forti. La vittoria di Courbet, che diede la possibilità ai francesi di occupare Huế in qualsiasi momento, costrinse la corte vietnamita a sottomettersi ai francesi e a firmare il trattato di Huế, che riconosceva il protettorato francese sul Tonchino....
Comandante del Corpo di spedizione del Tonchino Nell'ottobre 1883 Courbet fu posto al comando del Corpo di spedizione del Tonchino. Nel dicembre 1883 attaccò Sơn Tây. La campagna di Sơn Tây fu la campagna più feroce che i francesi avessero mai combattuto nel Tonchino. Anche se a Sơn Tây i contingenti cinesi e vietnamiti giocarono un ruolo secondario nella difesa, le Bandiere nere combatterono ferocemente per tenere la città. Il i francesi assaltarono le difese esterne di Sơn Tây a Phu Sa, ma furono respinti con pesanti perdite. Sperando di sfruttare questo rovescio, Liu Yongfu attaccò le linee francesi la stessa notte, ma anche l'attacco delle Bandiere nere fallì disastrosamente. Dopo aver fatto riposare le sue truppe il , Courbet assaltò nuovamente le difese di Sơn Tây nel pomeriggio del . Questa volta l'attacco fu preparato a fondo dall'artiglieria e fu sferrato solo dopo che i difensori erano stati sfiancati. Alle 17:00 un battaglione della Legione Straniera e un battaglione di fucilieri di marina catturarono la porta occidentale di Sơn Tây, facendosi poi strada all'interno della città. La guarnigione di Liu Yongfu si ritirò nella cittadella e alcune ore dopo evacuò Sơn Tây con il favore delle tenebre. Courbet aveva raggiunto il suo obiettivo, ma a un costo considerevole. Le perdite francesi a Sơn Tây furono di 83 morti e 320 feriti. Gli scontri di Sơn Tây costarono un tributo terribile alle Bandiere nere e, secondo alcuni osservatori, le fecero definitivamente crollare come forza combattente...
Comandante dello Squadrone dell'Estremo Oriente Come la maggior parte delle imprese coloniali francesi, le campagne del 1883 nel Tonchino erano state condotte dalle truppe di marina e supervisionate dal ministero della marina. Nel dicembre 1883, tuttavia, in vista del crescente impegno di truppe dall'Algeria al Tonchino, il ministero dell'esercito insistette per nominare un generale dell'esercito al comando del Corpo di spedizione del Tonchino, che da quel momento in poi sarebbe stato costituito come una divisione di fanteria a due brigate, con il normale complemento di artiglieria e altre armi di supporto. Il gabinetto di Jules Ferry approvò la richiesta dell'esercito e Courbet fu sostituito al comando del corpo di spedizione dal generale Charles-Théodore Millot il – ironia della sorte, proprio il giorno in cui Courbet catturò Sơn Tây. Courbet riprese il comando della divisione navale delle coste del Tonchino e per i sei mesi successivi svolse un ruolo subordinato e poco gradito, dando la caccia alle bande di pirati vietnamiti nel golfo del Tonchino mentre Millot conquistava la gloria nella campagna di Bắc Ninh..
La fortuna di Courbet cambiò nel giugno dell'anno seguente. Il , in risposta alla notizia dell'imboscata di Bắc Lệ, la divisione navale delle coste del Tonchino e la divisione navale dell'Estremo Oriente furono accorpate nella Squadra dell'Estremo Oriente. La nuova squadra, che sarebbe rimasta attiva per tutta la guerra franco-cinese, fu posta sotto il comando di Courbet, con l'ammiraglio Sébastien Lespès come secondo in comando. La squadra di Courbet comprendeva inizialmente le corazzate Bayard (nave ammiraglia), Atalante, La Galissonnière e Triomphante, gli incrociatori Châteaurenault, D'Estaing, Duguay-Trouin e Volta, le fregate leggere Hamelin e Parseval, le cannoniere Lynx, Vipère, Lutin and Aspic, le navi da trasporto truppe Drac e Saône e le torpediniere n. 45 e n. 46. Nel luglio 1884 Courbet ricevette l'ordine di concentrare parte della squadra a Fuzhou, per minacciare la flotta del Fujian e il cantiere navale di Fuzhou..
Operazioni sul fiume Min, agosto 1884
I negoziati tra Francia e Cina per risolvere la crisi seguita all'imboscata di Bắc Lệ si interruppero a metà agosto e il Courbet ricevette l'ordine di attaccare la flotta cinese a Fuzhou. Nella battaglia di Fuzhou del , la Squadra dell'Estremo Oriente di Courbet annientò la flotta cinese del Fujian e danneggiò gravemente l'arsenale di Fuzhou. In meno di un'ora furono affondate nove navi cinesi, tra cui la corvetta Yangwu, ammiraglia della flotta del Fujian. Le perdite cinesi ammontarono a 3000 morti, mentre quelle francesi furono minime. Courbet si ritirò quindi con successo lungo il fiume Min fino al mare aperto, distruggendo diverse batterie costiere cinesi mentre conduceva la squadra francese attraverso i passi di Min'an e Jinpai.... In riconoscimento di questa impresa, il governo a Courbet conferì la médaille militaire.. Il fu promosso ammiraglio.
Operazioni a Formosa, ottobre 1884 Alla fine di settembre 1884, con suo grande disappunto, Courbet ricevette l'ordine di utilizzare la Squadra dell'Estremo Oriente per sostenere lo sbarco di un corpo di spedizione francese a Keelung e Tamsui, nel nord di Formosa. Courbet si oppose con forza a una campagna a Formosa e presentò al ministero della marina proposte alternative per una campagna nelle acque cinesi settentrionali, per conquistare Port Arthur o Weihaiwei. Fu sostenuto in questo da Jules Patenôtre, il ministro francese per la Cina, ma i consigli di entrambi furono respinti..
Il il tenente colonnello Bertaux-Levillain sbarcò a Keelung con una forza di 1800 fanti di marina, costringendo i cinesi a ritirarsi nelle forti posizioni difensive preparate sulle colline circostanti. Nel frattempo, dopo un inefficace bombardamento navale avvenuto il , l'ammiraglio Lespès attaccò con 600 marinai delle compagnie da sbarco le difese cinesi nella battaglia di Tamsui dell', ma fu decisamente respinto dalle forze al comando del generale Sun Kaihua (孫開華). I francesi si trovarono così coinvolti nella lunga campagna di Keelung, con la squadra di Courbet impegnata in un blocco di Formosa che si rivelava largamente inefficace.
Battaglia della baia di Shipu, febbraio 1885