Dal 1264 al 1308, l'Impero mongolo prima e la dinastia Yuan dell'Impero cinese dopo fecero diverse incursioni nell'isola di Sachalin, al largo della costa orientale della Siberia, per aiutare i loro alleati Nivchi contro gli Ainu che si erano espansi a nord della nativa Hokkaidō. Gli Ainu opposero una tenace resistenza, lanciando persino un contrattacco alle posizioni mongole nel continente attraverso lo Stretto dei Tartari nel 1297, ma alla fine capitolarono agli Yuan nel 1308.
Contesto I popoli di Sachalin
Si ritiene che i Nivchi di Sachalin siano i diretti discendenti della popolazione neolitica indigena dell'isola.. Durante il VI secolo, una confluenza tra la cultura coriaca del nord, la cultura Heishui Mohe dell'ovest e la cultura indigena neolitica Sachalin diede vita alla cultura Okhotsk, caratterizzata dalla pesca, dalla caccia ai mammiferi marini, dall'allevamento di maiali e dalla produzione di ceramica.. Questa cultura si espanse rapidamente nel VII secolo da Sachalin: a nord, conquistò le Isole Curili e raggiunse la punta meridionale della Kamčatka; a sud, attraversò lo stretto di La Pérouse e incontrò la cultura Satsumon sulle coste settentrionali di Hokkaidō.. I Nivchi, popolazione dominante a Sachalin prima del XII secolo, sono accreditati quali tedofori della cultura Okhotsk.. I Nivchi sono conosciuti nelle fonti cinesi come , russificato "Gilyak" nell'era moderna e successivamente ribattezzato con l'endonimo "Nivkh" negli anni '30..
Come risultato dell'espansione verso nord dell'etnia Yamato (giapponesi) a Honshū, la più grande isola dell'Arcipelago, a partire dal VII secolo, gli Emishi furono lentamente assimilati nella cultura giapponese dominante o spinti più a nord verso l'isola di Hokkaidō, di là dallo stretto di Tsugaru.. L'afflusso di migranti da Honshū a Hokkaidō vi originò la cultura Satsumon che diffuse l'agricoltura in tutta l'isola ad eccezione della costa del Mare di Ochotsk prospiciente Sachalin che rimase sotto l'influenza della cultura di Okhotsk. Alla fine, la pressione della popolazione e la necessità di terreni agricoli spinsero i Satsumon, identificati come uno degli antenati degli Ainu, alla guerra contro gli Okhotsk nel X-XI secolo cui seguì il ritiro degli Okhotsk a Sachalin. I conflitti del periodo si riflettevano nelle tradizioni orali yukar dell'Hokkaidō settentrionale Ainu, in cui gli eroi del "popolo di terra" (yaunkur) prevalevano sul "popolo del mare" (repunkur).. I proto-Ainu Satsumon invasero il sud di Sachalin nell'XI-XII secolo, lasciando dietro di sé tradizioni orali che raccontavano come gli Ainu sconfissero lì il popolo Tonchi (probabilmente gli Okhotsk) e li respinsero a nord sulle loro barche.
Il popolo poi noto come Ainu si stabilì nel Sachalin meridionale mentre i Nivchi rimasero nel Sachalin settentrionale e nell'area intorno al liman dell'Amur sulla terraferma..
Interesse mongolo nel nord-est asiatico
Come parte della campagna contro gli Jurchen-Jīn e gli Xia, i mongoli presero il controllo politico della Manciuria nel 1233. In risposta alle incursioni dei popoli Nivchi e Udege, i mongoli stabilirono un caposaldo a Nurgan (l'attuale Tyr, Russia) all'incrocio dei fiumi Amur e Amgun' nel 1263, e costrinsero alla sottomissione i due popoli.. I mongoli erano motivati dalla loro missione divina di conquista del mondo, seconda la quale i popoli non assoggettati erano naturalmente ribelli nei confronti dei quali la conquista militare era giustificata.. I mongoli stavano anche incorporando il sistema tributario cinese per i propri scopi politici e commerciali: potevano ora gestire le relazioni con i popoli periferici dell'Asia nord-orientale assicurandosi che le merci della regione fossero disponibili come tributo o beni commerciali.. Le pellicce di zibellino del basso Amur e Sachalin, ad esempio, erano particolarmente apprezzate dall'alta borghesia mongolo-cinese dell'epoca.. Dal punto di vista dei Nivchi, la loro resa ai Mongoli stabilì essenzialmente un'alleanza militare contro gli Ainu che avevano invaso le loro terre..
Alcuni ricercatori giapponesi leggono nell'invasione mongola di Sachalin il preciso piano d'una «Invasione mongola dal nord» (ja. 北からの蒙古襲来) correlata alle contemporanee invasioni mongole del Giappone nel sud, teorizzando la ricerca da parte degli Yuan d'una rotta settentrionale verso il Sol Levante passante per la Manciuria e Sachalin. Secondo questa teoria, i mongoli avrebbero approfittato di Sachalin come caposaldo per radunare una flotta e puntare a sud fino a Hokkaidō e da lì procedere all'invasione del Honshū, indica quali inventori della «Invasione mongola dal nord» gli studiosi Susumu Emori (1990) e Shoichi Oba (1998). Anche sostiene che i mongoli mossero contro Sachalin in parte perché «spinti dal desiderio di trovare un via per il Giappone.» laddove invece gli attacchi falliti dal Giappone avevano avuto come obiettivo la regione a nord del Kyūshū, prospiciente la Cina e la Corea, con il punto di sbarco fissato alla baia di Hakata.. Tuttavia, non ci sono documenti storici o mappe del periodo che rivelino una conoscenza geografica della vicinanza tra Sachalin e l'Arcipelago giapponese, quindi qualsiasi intenzione da parte dei mongoli di utilizzare Sachalin come punto di partenza per un'invasione del Sol Levante rimane dubbia..
Gli schieramenti Mongoli
L'ammontare delle forze mongole-Yuan impiegate contro gli Ainu nel biennio 1285-1286, circa uomini in tutto, equivalenti ad un tumen, classifica le operazioni militari a Sachalin come una scaramuccia di confine, se paragonate ai numeri contestualmente dispiegati per spedizioni di più ampia portata: es. Kublai aveva inviato uomini. nel 1274 per il primo attacco contro il Giappone (1274) e ne inviò oltre , tra soldati e marinai, nel secondo attacco (1281).. L'equipaggiamento personale dei soldati, se similare a quello contestualmente usato negli attacchi al Sol Levante, avrebbero compreso elmi d'acciaio leggero e armature di pelle, picche, asce da battaglia, archi ed anche razzi, granate lanciate da catapulte () ed eventualmente cannoni (). Il dato certo è che, per tramite dello Stretto dei Tartari ghiacciato, i mongoli poterono gestire anche le incursioni su Sachalin, oltre che chiaramente gli scontri nel liman dell'Amur, come operazioni terrestri non necessitanti di supporto anfibio, dispiegando le loro iconiche truppe di arcieri a cavallo. Trattandosi poi di operazioni condotte nel periodo maturo dell'Impero mongolo e, comunque, coordinate dagli Yuan, le armate furono quasi certamente eterogenee nella loro composizione etnica, comprendenti cioè anche soldati non-mongoli.
Ainu I resoconti delle fonti cinesi portano a supporre che l'organizzazione militare degli Ainu fosse ancora legata ad un approccio "tribale" al tempo delle incursioni mongolo-Yuan. I guerrieri erano armati come cacciatori e guidati da un capo. L'armamento era costituito da spade, lance e frecce avvelenate. Il ricorso alle frecce avvelenate è ancora oggi tipico nella caccia praticata dagli Ainu. Ottengono il veleno (surku) dalle radici e dai gambi di aconitum, arrichito da altri ingredienti che sono spesso segreto domestico differente da famiglia a famiglia: miscele di radici/gambi di piante prelevate dallo sterco dei cani, siero bollito di Mekuragumo (un tipo di Opiliones) e Matsumomushi (Notonecta triguttata, una specie di Notonectidae), ecc. Usavano anche pungiglioni di pastinaca.
Le invasioni Incursioni mongole su Sachalin (1264-1286)
Subito dopo aver ricevuto la resa dei Nivchi, i mongoli ricevettero rapporti secondo cui questi ultimi erano invasi ogni anno dai popoli dell'est, vale a dire Guwei (骨嵬) e Yiliyu (亦里于). "Guwei" era il nome che i Nivchi usavano per riferirsi agli Ainu,. mentre "Yiliyu", lett. "cervo" nelle lingue tungusiche,. poteva riferirsi a qualsiasi popolo tungusico come gli antenati degli Orok di Sachalin.. I mongoli attaccarono gli Ainu a Sachalin il 30 novembre 1264 ma gli Ainu tornarono l'anno successivo per attaccare i Nivchi, uccidendo alcuni dei loro guerrieri. I mongoli a questo punto inviarono agli alleati cibo e armi ma non intrapresero altre campagne.
Dopo l'istituzione formale della Dinastia Yuan in Cina da parte di Kublai Khan nel 1271, il condottiero Taxiala (塔匣剌) dell'esercito della Mongolia orientale tentò d'invadere Sachalin nel 1272 e 1273 ma non fu in grado di attraversare lo Stretto dei Tartari in tempesta. Chiedendo consiglio agli alleati Udege stanziati a Nurgan, Taxiala scoprì che, attendendo il gelo invernale, avrebbe potuto far marciare il suo esercito attraverso lo Stretto ghiaccito fino a Sachalin, ove avrebbe trovato le terre dei Nivchi e degli Ainu.. Ciò era possibile poiché lo stretto era largo solo circa quattro miglia nel suo punto più stretto, e Ainu e Nivchi avevano a lungo sfruttato la cosa per spostarsi verso il continente. Taxiala fece pertanto una petizione alla corte Yuan per un'altra spedizione contro gli Ainu nel 1273 ma fu respinta. e interpretano i relativi rilevanti passaggi nella come un fallimento di Taxiala e non un'iniziativa bocciata dalla Corte Yuan. Tuttavia, i mongoli fecero tesoro della scoperta, poiché le successive spedizioni mongole a Sachalin avvennero tutte durante i mesi invernali..
Riferimenti ad una successiva spedizione contro gli Ainu datano al 1282, quando gli Jurchen sotto il dominio mongolo furono inviati per aiutare lo sforzo bellico costruendo barche per spedire rifornimenti attraverso il mare.. Nel 1284, una spedizione mongola fu rinviata da settembre a novembre per timore che i mari ventosi potessero affondare le barche dei rifornimento.. In seguito a quella campagna, i mongoli inviarono eserciti di anche uomini (tumen) per le spedizioni del 1285 e del 1286. Guidate da Tata'erdai (塔塔兒帶) e Yangwuludai (楊兀魯帶), le spedizioni attraversarono il mare con 1000 piccole imbarcazioni che trasportavano 10 uomini ciascuna. A giudicare dalla popolazione relativamente piccola degli Ainu di Sachalin nei secoli successivi, è improbabile che gli Ainu avrebbero potuto radunare una forza abbastanza grande da sconfiggere i mongoli in un combattimento aperto.. Gli eserciti mongoli apparentemente raggiunsero la punta meridionale di Sachalin, poiché a Capo Crillon furono scoperti i bastioni di un forte mongolo-cinese datato al XIII secolo. I bastioni, chiamati "terrapieno di Shiranushi" (白主土城) dagli archeologi giapponesi, erano nettamente diversi dai villaggi (kotan) degli Ainu ed erano l'unica fortificazione di tipo continentale trovata sull'isola.. Il ricercatore giapponese Kazuyuki Nakamura ritiene che il sito di Shiranushi debba essere identificato come il forte di Guohuo (果夥) menzionato nella fonte Yuan Jingshi Dadian (經世大典, "Compendio per governare il mondo"), e che sia stato costruito dal Mongoli per arginare le invasioni Ainu dall'Hokkaidō..
Contrattacco Ainu e fine del conflitto (1287-1308)