Biografia Otto Hartwig nacque da Wilhelmine Conradi e dal pastore Hermann Hartwig. Quando suo padre fu trasferito a Hundelshausen, iniziò frequentando nel 1842 il pre-gymnasium ad Eschwege, e poi, nel 1844, proseguì in un liceo di Hersfeld, dove ottenne la maturità nel 1850. Avviò quindi gli studi universatari a Marburgo, per studiare teologia e filosofia, dove contribuì nella fondazione di un'antica confraternita universitaria (la «Alten Marburger Burschenschaft Germania»), nel 1851, e fu anche nominato membro onorario della confraternita «Arminia», nel 1863. Nel 1852 passò un anno all'Università di Halle, poi nel 1853 tornò a Marburgo, e superò il suo primo esame teologico nel 1855. Lavorò alla sua dissertazione a Gottinga, e conseguì successivamente il dottorato, a Marburgo nel marzo 1857.

Per un breve periodo lavorò a Reinhausen, nei pressi di Gottinga, e, in seguito, venne assunto dalla Biblioteca universitaria di Marburgo. Nel 1860 si recò a Messina, fermandosi per cinque anni, come membro della comunità tedesca residenti nella città siciliana. Dopo il suo ritorno in Germania, fu temporaneamente assistente e insegnante presso il Ginnasio di Rinteln, poi fu promosso a segretario nel 1866 nella biblioteca universitaria di Marburgo (dove aveva già lavorato precedentemente), e dieci anni dopo la direzione della biblioteca universitaria di Halle nel 1876, dove divenne bibliotecario senior nel 1884, e direttore della biblioteca nel 1889. Nel 1898 si ritirò di nuovo a Marburgo, dove morì nel 1903 come consigliere privato.

Otto Hartwig fu uno dei bibliotecari più influenti del suo tempo e, insieme a Karl Dziatzko, August Wilmanns e al funzionario ministeriale Friedrich Althoff, svolse un ruolo chiave nella riforma e nella professionalizzazione del sistema bibliotecario prussiano. Fondò la rivista Centralblatt für Bibliothekswesen (oggi chiamata Zeitschrift für Bibliothekswesen und Bibliographie), e dal 1884 al 1903 curò l'edizione di 20 volumi della pubblicazione.

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