È noto come uno dei più amati e celebrati eroi nazionali d'Inghilterra, nonché uno dei più grandi ammiragli della storia. Nel 2002 è stato inserito al nono posto nella lista dei più grandi inglesi di sempre dalla trasmissione televisiva 100 Greatest Britons.
Grazie all’influenza di suo zio Maurice Suckling, un ufficiale navale di alto rango, scalò rapidamente i ranghi e prestò servizio al fianco dei principali comandanti navali dell’epoca, prima di ottenere il proprio comando all’età di 20 anni, nel 1778. Si guadagnò una reputazione per il coraggio personale e la solida padronanza delle tattiche, ma dopo la fine della rivoluzione americana attraversò periodi di malattia e disoccupazione. Lo scoppio delle guerre rivoluzionarie francesi permise a Nelson di tornare in servizio, dove fu particolarmente attivo nel Mar Mediterraneo, distinguendosi nel 1797 al comando della HMS Captain nella battaglia di Capo San Vincenzo e, poco dopo, alla battaglia di Santa Cruz de Tenerife, dove l’attacco fallì e lui perse il braccio destro.
Assurge alla fama un anno più tardi, nel 1798, quando trionfa, come comandante in capo, alla battaglia del Nilo contro i francesi. Nel 1801 fu inviato nel Mar Baltico e sconfisse la Danimarca, paese neutrale, nella battaglia di Copenaghen. Restò attivo anche durante le guerre napoleoniche, combattendo nella celebre battaglia di Trafalgar del 1805, nella quale uscì vincitore ma trovò la morte a bordo della sua nave ammiraglia, l'HMS Victory. Nonostante la sua enorme fama, non mancarono nella sua vita episodi controversi, come la parte avuta negli orroriErnle Bradford, Horatio Nelson - l'uomo e l'eroe Milano, Mursia, 1981 pag. 244, ma passim pagg. 239-248 seguiti alla fine della Repubblica Napoletana nel 1799.
Il suo ruolo di Eroe Nazionale dell'Impero britannico, vittorioso in importanti battaglie, ha attirato su di sé l'attenzione di numerosi biografi, la maggior parte dei quali si è limitata a riproporre la consolidata biografia ufficiale, edita pochi anni dopo la morte con la collaborazione interessata del fratello di Nelson e di numerosi esponenti governativi. (reissued by Cambridge University Press, 2010. (reissued by Cambridge University Press, 2010. Recentemente alcune opere (specialmente il libro di Terry Coleman) hanno dedicato maggior attenzione a documenti ancora disponibili dai quali è possibile risalire ad un Nelson meno "agiografico".
Numerosi monumenti, tra cui la Colonna di Nelson a Trafalgar Square, a Londra, e il Monumento a Nelson a Edimburgo, sono stati eretti in sua memoria.
Biografia Infanzia Nelson nacque il 29 settembre 1758, in una canonica di Burnham Thorpe, Norfolk, Inghilterra, sesto di undici figli del reverendo Edmund Nelson e di sua moglie, Catherine Suckling. Fu chiamato “Horatio” in onore del suo padrino Horatio Walpole, I conte di Orford (terza creazione), (1723-1809), primo cugino della sua bisnonna materna Anne Turner (1691-1768). Horatio Walpole era nipote di Robert Walpole, I conte di Orford (seconda creazione), primo ministro de facto della Gran Bretagna. Nelson mantenne una forte fede cristiana per tutta la vita.
Lo zio di Nelson, Maurice Suckling, era un ufficiale navale di alto rango e si ritiene che abbia avuto un grande impatto sulla vita di Nelson. Catherine Suckling viveva nel villaggio di Barsham, Suffolk, e sposò il reverendo Edmund Nelson nella chiesa di Beccles, Suffolk, nel 1749.
Nelson frequentò la Paston Grammar School, a North Walsham, fino all'età di 12 anni, e frequentò anche la King Edward VI's Grammar School a Norwich.
Gli inizi in marina Horatio Nelson entrò in marina, nonostante soffrisse di mal di mare (disturbo che lo accompagnò per tutta la vita), all'età di dodici anni e mezzo (marzo 1771), grazie allo zio materno, il capitano Maurice Suckling, che allora comandava la HMS Raisonnable, un vascello di linea da 64 cannoni catturato dai francesi nel 1758. Il suo primo viaggio in mare lo portò a visitare le Indie Occidentali, ed al rientro prese ad esercitarsi, affascinato dal mare, a pilotare piccoli velieri nell'estuario del Tamigi.
Attraversò l’Atlantico due volte prima di tornare a prestare servizio sotto gli ordini di suo zio come comandante della sua scialuppa, che trasportava marinai e dispacci da e verso la terraferma. Nel 1773 Nelson venne a conoscenza di una spedizione in programma, comandata da Constantine Phipps, volta a esplorare un passaggio nell'Artico attraverso il quale si sperava di raggiungere l’India: il leggendario passaggio a nord-est. Su richiesta di suo nipote, Suckling fece in modo che Nelson si unisse alla spedizione in qualità di timoniere, sotto il comando del comandante Skeffington Lutwidge a bordo della HMS Carcass, una nave da guerra riconvertita. La spedizione giunse a dieci gradi dal Polo Nord, ma, non riuscendo a trovare un varco tra i fitti banchi di ghiaccio, fu costretta a tornare indietro. Il comandante della Carcass racconterà che Nelson avrebbe avvistato e inseguito un orso polare mentre la nave era intrappolata nel ghiaccio, prima di ricevere l’ordine di tornare a bordo. Quando gli fu chiesto il motivo del suo gesto, rispose: "Desideravo, signore, procurarmi la pelle per mio padre". Nelson tornò brevemente sulla Triumph dopo che la spedizione rientrò in Gran Bretagna nel settembre 1773. Suckling organizzò quindi il suo trasferimento sulla HMS Seahorse, una delle due navi in procinto di salpare per le Indie Orientali.
Nelson salpò alla volta delle Indie Orientali il 19 novembre 1773 e giunse all’avamposto britannico di Madras il 25 maggio 1774, trascorrendo il resto dell’anno pattugliando le acque al largo della costa e scortando navi mercantili. Con lo scoppio della prima guerra anglo-maratha, la flotta britannica operò a sostegno della Compagnia delle Indie Orientali. All’inizio del 1775, la Seahorse di Nelson fu inviata a trasportare un carico di denaro della Compagnia a Bombay. Il 19 febbraio, due ketch di Hyder Ali attaccarono la Seahorse, che li respinse dopo un breve scambio di colpi: questa fu la prima esperienza di battaglia di Nelson. All’inizio del 1776 contrasse la malaria e si ammalò gravemente. Fu congedato dalla Seahorse il 14 marzo e tornò in Inghilterra a bordo della HMS Dolphin. Trascorse i sei mesi di viaggio in convalescenza e si era quasi ripreso quando arrivò in Gran Bretagna a settembre. Il suo protettore Suckling era stato promosso a controllore della Marina nel 1775 e usò la sua influenza per aiutare Nelson a ottenere un’ulteriore promozione. Fu quindi nominato tenente facente funzione a bordo della HMS Worcester, che stava per salpare alla volta di Gibilterra.
Le spedizioni in America La Worcester, comandata dal capitano Mark Robinson, salpò il 3 dicembre come scorta di un convoglio e tornò con un altro convoglio nell’aprile del 1777. Nelson si recò quindi a Londra per sostenere l’esame di tenente il 9 aprile; la commissione d’esame era composta dai capitani John Campbell, Abraham North e da suo zio Suckling. Nelson superò l’esame e il giorno successivo ricevette la nomina a ufficiale e l’assegnazione alla HMS Lowestoffe, che si stava preparando a salpare per la Giamaica sotto il comando del capitano William Locker. La nave salpò il 16 maggio, arrivò il 19 luglio e, dopo aver fatto rifornimento, effettuò diverse crociere nelle acque dei Caraibi. Dopo lo scoppio della guerra d’indipendenza americana, la Lowestoffe catturò diverse navi nemiche, una delle quali fu incorporata nella Marina con il nome di Little Lucy. Nelson ne chiese e ottenne il comando, e la condusse in due viaggi per conto proprio.
Nelson trascorse gran parte del 1779 navigando al largo delle coste centroamericane, spingendosi fino agli insediamenti britannici nell'Honduras britannico e in Nicaragua, senza però ottenere grandi successi nell’intercettazione di navi nemiche da catturare. Al suo ritorno a Port Royal, venne a sapere che Parker lo aveva promosso al grado di capitano di vascello (post captain) l’11 giugno e che intendeva affidargli un altro comando. Nelson ottenne una nuova nave, la fregata da 28 cannoni HMS Hinchinbrook, appena catturata ai francesi, e venne affidato il comando di Fort Charles, che copriva le vie d’accesso a Kingston, in vista di un'invasione, che non si concretizzò mai, della flotta francese della Giamaica. Nelson assunse il comando della Hinchinbrook il 1° settembre 1779. La nave salpò da Port Royal il 5 ottobre e, in compagnia di altre navi britanniche, procedette alla cattura di numerose navi americane. Al suo ritorno in Giamaica, nel mese di dicembre, Nelson iniziò a soffrire di ricorrenti attacchi di malaria. Nelson rimase nelle Indie Occidentali per partecipare al tentativo del maggiore generale John Dalling di conquistare le colonie spagnole dell’America Centrale, compreso un assalto alla Fortezza dell’Immacolata Concezione sul fiume San Juan in Nicaragua. Nel febbraio 1780, l'HMS Hinchinbrook salpò dalla Giamaica come scorta per la forza d’invasione di Dalling. Dopo aver risalito la foce del fiume San Juan, la forza di spedizione di Nelson ottenne la resa della Fortezza dell’Immacolata Concezione e dei suoi 160 difensori spagnoli dopo un assedio di due settimane. Nonostante questo successo iniziale, le forze britanniche non raggiunsero mai il Lago Nicaragua e, decimate dalla febbre gialla, furono costrette a tornare in Giamaica. Gli inglesi distrussero la fortezza al momento dell’evacuazione nel gennaio 1781. La campagna fallita causò oltre 2.500 vittime, rendendola il disastro britannico più costoso dell’intera guerra. Ciononostante, Nelson fu lodato per i suoi sforzi.
Ripresosi dalla malattia, nel 1781 fu pronto per una nuova spedizione in Canada: gli venne affidato il comando della fregata HMS Albemarle, che faceva parte della squadra dell'ammiraglio Hood.
Nel 1783 rientrò in patria dopo la guerra contro le colonie americane che si risolse con l'indipendenza delle stesse; l'anno seguente operò ancora una volta nelle Indie Occidentali dove conobbe e sposò nel 1787 Frances "Fanny" Nisbet, una giovane vedova proveniente da una famiglia di possidenti di Nevis, e madre di Josiah, che dieci anni dopo gli avrebbe salvato la vita a Santa Cruz de Tenerife. Nelson si affezionò alla donna, e, in risposta, lo zio di lei, John Herbert, gli offrì una dote ingente. Sia Herbert che Nisbet nascosero il fatto che la loro famosa ricchezza fosse una finzione, e Fanny non rivelò di essere sterile a causa di un’infezione all’utero. Nelson e Nisbet si sposarono alla tenuta di Montpelier a Nevis l’11 marzo 1787, poco prima della fine del suo periodo di servizio nei Caraibi. Il matrimonio fu registrato presso la parrocchia di Saint John Figtree a Nevis. Nelson tornò in Inghilterra a luglio, seguito in seguito da Fanny.
L'assedio di Tolone
Nel 1793 gli fu affidato il comando del vascello HMS Agamemnon durante la guerra contro la Francia rivoluzionaria. Di nuovo agli ordini dell'ammiraglio Hood, fu inviato nel Mediterraneo, dove partecipò all'assedio di Tolone. La flotta si diresse inizialmente verso Gibilterra e, con l’intento di affermare la superiorità navale nel Mediterraneo, proseguì verso Tolone, dove gettò l’ancora al largo del porto nel mese di luglio. Tolone era in gran parte controllata da repubblicani moderati e monarchici, ma era minacciata dalle forze della Convenzione Nazionale che marciavano sulla città. A corto di rifornimenti e dubitando della propria capacità di difendersi, le autorità cittadine chiesero a Hood di prenderla sotto la sua protezione. Hood acconsentì prontamente e inviò Nelson a portare dispacci in Sardegna e a Napoli, per richiedere rinforzi. Dopo aver consegnato i dispacci in Sardegna, l'HMS Agamemnon giunse a Napoli all’inizio di settembre. Lì, Nelson incontrò il re Ferdinando IV di Napoli, seguito dall’ambasciatore britannico presso la corte borbonica Sir William Hamilton. Durante le trattative per ottenere i rinforzi, Nelson fu presentato alla nuova moglie di Hamilton, Emma Hamilton.