Considerato un eroe nazionale russo, compare sulle banconote da 500 rubli e francobolli; gli sono dedicati monumenti e opere letterarie. Era alto circa due metri, anche se aveva piedi e testa sproporzionati in confronto alla notevole statura; probabilmente a causa dell'altezza, soffriva di attacchi di piccolo male,. una particolare forma di epilessia.

Durante il suo regno venne considerato dai suoi contemporanei come il tipico rappresentante del sovrano illuminato, unitamente ai più tardi Giuseppe II d'Asburgo, Federico il Grande, Caterina II e Maria Teresa d'AustriaAntonio Desideri, Mario Themelly, Storia e storiografia, tomo 2°:dall'Illuminismo all'Imperialismo, Casa Editrice d'Anna, Messina-Firenze, 1996, ISBN 8881045664; ISBN 978-8881045662, operando in linea con i principi del giurisdizionalismo. Tuttavia come autocrate, fu molto severo nelle dure repressioni delle rivolte, compreso il complotto a cui prese parte suo figlio Alessio e quelle di boiardi e strelizzi. Fu il fondatore della città di San Pietroburgo.

Biografia Gioventù e ascesa al trono

Pietro nacque a Mosca all'una del mattino del 9 giugno 1672, figlio dello zar Alessio e della sua seconda moglie Natal'ja Kirillovna Naryškina. Gli venne dato il nome Pietro in onore dell'apostolo e seguendo la vecchia usanza di prendere le misure ai bambini, fu dipinta un'immagine di san Pietro apostolo su una tavoletta delle stesse misure del piccolo: 50 cm di lunghezza e 16 cm di larghezza.Robert K. Massie, Pietro il Grande

La nascita del nuovo zarevic fu annunciata dai rintocchi della campana della torre di Ivan il Grande e i cannoni del Cremlino spararono a salve per tre giorni mentre le campane delle milleseicento chiese di Mosca suonavano a festa. Pietro venne battezzato dal confessore personale dello zar Alessio il 29 giugno, giorno della solennità dei Santi Pietro e Paolo..

L'8 febbraio 1676 lo zar Alessio morì e al trono di Russia salì Fëdor, primogenito semi-invalido di Alessio e della prima moglie Marija Miloslavskaja. Nel 1674 lo zar Alessio aveva infatti nominato, per pura formalità, il figlio Fëdor erede al trono. pensando che il figlio gli sarebbe premorto.

Durante il regno dello zar Fëdor, la vita di Pietro trascorse tranquillamente alternando i giochi allo studio nei palazzi del Cremlino o nel Kolomenskoe. L'educazione di Pietro era affidata a diversi tutori, tra i quali Nikita Zotov.

Lo zar Fëdor non aveva eredi: suo fratello Ivan, primo in linea di successione, era invalido e infermo di mente; perciò suggerì. all'assemblea dei boiardi, di far scegliere alla folla quale tra i due zarevic, Ivan o Pietro, dovesse essere il nuovo zar. Il 27 aprile 1682, quando lo zar Fëdor morì, la folla radunata sotto il balcone, quasi all'unanimità elesse Pietro come futuro zar, sotto la reggenza della madre..

La rivolta degli strelizzi

La zarevna Sofia, figlia di primo letto di Alessio I, contrariata della scelta, con l'aiuto di Ivan Miloslavskij, del principe Ivan Chovanskij e del principe Vasilij Golicyn istigò gli strelizzi alla rivolta.. Il 15 maggio 1682 i cavalieri Aleksandr Miloslavskij e Pëtr Tolstoj, su ordine di Sofia, si recarono nel quartiere degli strelizzi informandoli che i Naryškin avevano assassinato lo zarevic Ivan e che volevano fare altrettanto con il resto della famiglia reale. All'udire tali informazioni, la rivolta scoppiò: armati di lance, alabarde, spade e moschetti gli strelizzi si diressero minacciosi verso il Cremlino..

Giunti al palazzo gli strelizzi chiesero a gran voce che fossero consegnati loro i Naryškin e Artamon Matveev responsabili, a loro dire, della morte dello zarevic Ivan. Compreso che la rivolta fosse frutto di un malinteso, Matveev chiese alla reggente Natalia di mostrare agli strelizzi che Pietro e Ivan erano vivi. La donna, seppure spaventata, obbedì e questo ordine, insieme con un discorso tenuto da Matveev e dal patriarca Gioacchino sembrò calmare la folla di rivoltosi, ma appena Matveev rientrò nel palazzo, il principe Michail Dolgorukij, figlio del comandante degli strelizzi, minacciò la folla e questo gesto spinse gli strelizzi a riprendere la rivolta..

Dolgorukij venne preso di peso e gettato sulle lance degli altri rivoltosi, quindi il suo corpo fu fatto a pezzi; poi i rivoltosi penetrarono all'interno del palazzo dove diedero sfogo alla loro ira depredando e massacrando i loro rivali e coloro che li proteggevano: tra le vittime di questo massacro ci furono Artamon Matveev, la maggior parte dei boiari, Afanasij Naryškin, fratello della reggente Natalia, il direttore degli affari esteri Ivanov, suo figlio Vasilij e il boiaro Romodanovskij.. Il massacro terminò solo con il calare della notte e tutti corpi o i resti di essi vennero poi portati nella piazza Rossa per essere mostrati al popolo russo.

Il giorno seguente gli strelizzi tornarono ad assaltare il Cremlino, questa volta in cerca di Ivan Naryškin, secondo fratello della reggente, di due medici sospettati di aver avvelenato Fëdor e di altri traditori; dato l'esito negativo della ricerca, gli strelizzi fecero ritorno al Cremlino anche il terzo giorno minacciando la stessa famiglia reale se non fosse stato consegnato loro Ivan Naryškin. Ivan, nella speranza di poter così calmare la rivolta, si consegnò nelle mani degli strelizzi, i quali prima lo torturarono per ore e poi fecero a pezzi il suo corpo; la rivolta e il massacro compiuto dagli strelizzi era così terminato.

I due zar

Il 23 maggio 1682 la zarina Sofia istigò gli strelizzi affinché chiedessero un cambiamento al trono di Russia. Tramite una petizione mandata a Chovanskij, che Sofia aveva già nominato loro comandante, gli strelizzi chiesero che al giovane Pietro venisse affiancato il fratellastro Ivan sul trono di Russia o, in caso contrario, avrebbero nuovamente marciato contro il Cremlino. Riunitisi nel palazzo delle Sfaccettature, il patriarca, gli arcivescovi e i boiari accolsero la richiesta degli strelizzi e decretarono all'unanimità che due zar avrebbero regnato insieme in Russia.

Alcuni giorni dopo, il 29 maggio, gli strelizzi presentarono una nuova petizione, la quale chiedeva che, data la giovane età dei due zar, diventasse reggente la zarevna Sofia: il patriarca e i boiari acconsentirono e quello stesso giorno un decreto annunciò che la zarevna Sofia Alekseevna sostituiva la zarina Natalia in qualità di reggente.

Appena divenuta reggente, Sofia provvide a mettere ai più alti posti di comando i suoi luogotenenti: lo zio Ivan Miloslavskij fu primo consigliere fino alla morte; Fëdor Šaklovitij divenne il nuovo comandante degli strelizzi; il giovane monaco Sil'vestr Medvedev divenne suo consigliere e suo amante, il principe Vasilij Golicyn divenne il suo primo ministro. Il 25 giugno, alle ore cinque del mattino, nella cattedrale della Dormizione ebbe luogo la duplice incoronazione degli zar Ivan e Pietro.

Vita a Preobraženskoe Avendo timore per la sua vita e per quella dei figli Pietro e Natalia, la zarina Natalia abbandonò il Cremlino per trasferirsi con loro nella dimora di Preobraženskoe, sul fiume Jauza. Qui, il giovane Pietro ebbe modo di divertirsi giocando alla guerra insieme a quei compagni di giochi assegnatigli quando aveva cinque anni e provenienti dalle più nobili famiglie di boiari. Nel giro di poco tempo Pietro creò a Preobraženskoe un vero e proprio accampamento di militari adolescenti..

L'arruolamento in questo "esercito" fu permesso anche ai ragazzi provenienti dalle basse classi sociali come i figli di scudieri e dei servi. Fu da questa accolta di giovani nobili e stallieri che Pietro in seguito formerà il reggimento Preobraženskij, rimasto in azione fino alla caduta della monarchia russa nel 1917.. Invece di assumere il grado di colonnello, Pietro si arruolò nel reggimento Preobraženskij come tamburino per poter così suonare lo strumento che adorava.

Egli non faceva mai distinzione tra sé e gli altri suoi compagni di reggimento, arrivando perfino a dormire nelle loro stesse tende e a mangiare il medesimo cibo. Era sua convinzione che «...bisogna imparare il mestiere di soldato ed eventualmente fare carriera iniziando dalla gavetta» e che se lui, lo zar, si comportava così, nessun nobile avrebbe osato reclamare per sé ruoli di comando sulla base del titolo. Questo curioso comportamento, Pietro se lo porterà dietro per tutta la vita; infatti, quando marcerà con il suo vero esercito o navigherà con la sua vera flotta, lo farà sempre da ufficiale subalterno e mai come capo supremo..

Passando gran parte del suo tempo nei suoi giochi militari, Pietro si era fortificato nel corpo ma non nella cultura. Infatti, da quando aveva lasciato il Cremlino, il giovane Pietro aveva quasi completamente abbandonato gli studi. Nel 1688 Pietro ricevette in regalo dal principe Jakov Dolgorukij un sestante. Visto che nessuno era però in grado di dirgli come funzionasse quello strumento, lo zar si recò nel Quartiere Tedesco. in cerca di un esperto, che fu trovato nella persona di Franz Timmerman, un anziano mercante olandese: l'uomo fu ben disposto a spiegare a Pietro l'utilizzo del sestante, ma in cambio pretese che il giovane zar si mettesse a studiare l'aritmetica e la geometria; Pietro, spinto dal desiderio di usare lo strumento, si mise di buona lena a studiare aritmetica e geometria e tornò ad interessarsi anche a vecchie materie come la geografia..

Insieme a Timmerman, Pietro compì visite nei villaggi vicini e nelle vaste tenute reali. Nel giugno 1688, mentre si trovavano in una tenuta reale vicino a Izmajlovo, Pietro trovò in un magazzino una vecchia barca rimasta inutilizzata da tempo e quasi completamente marcita. Su ordine dello zar, Timmerman rimise a nuovo la barca e da quando essa fu pronta in poi Pietro andò in barca tutti i giorni lungo il fiume Jauza prendendo lezioni di vela..

Desideroso di costruire nuove barche, insieme a Timmerman e a Brandt, falegname olandese giunto in Russia nel 1660, Pietro costruì un cantiere navale sulla riva orientale del lago Pleščeevo vicino a Pereslavl'. Insieme a loro, e ad altri operai olandesi, lo zar lavorò alla costruzione di cinque navi; tuttavia nessuna di esse era terminata allorquando Pietro fu costretto a tornare a Mosca per l'inverno.

Matrimonio con Evdokija

Nel frattempo si era aperto il problema della successione al trono. Ivan, infatti, dal matrimonio al quale era stato costretto aveva avuto solo figlie femmine e alla zarevna Sofia era impedito il matrimonio. Pietro si trovava così costretto a sposarsi e a generare un erede per il trono di Russia. Poiché egli non dimostrava il minimo interesse per la cosa lasciò che fosse la madre Natalia a combinare il matrimonio.

La donna scelse per il figlio la giovane Evdokija Lopuchina, appartenente ad una vecchia famiglia moscovita. Il loro matrimonio, celebrato il 27 gennaio 1689, si rivelò un completo fallimento a tal punto che, dopo poco tempo, a stento Pietro riusciva a sopportare la presenza della moglie al suo fianco. Ben presto tra la stessa Natalia ed Evdokija iniziarono forti tensioni e divergenze..

Al lago Pleščeevo Nell'aprile 1689 Pietro prese le distanze da moglie e madre e fece ritorno al lago Pleščeevo per controllare a che punto fosse la costruzione delle navi. Un ordine perentorio della madre lo costrinse a fare ritorno a Mosca, dalla quale riuscirà ad allontanarsi solamente un mese dopo per far ritorno al lago per completare le navi.

Gli anni di reggenza furono per la Russia un vero disastro: l'esercito era male organizzato, la colonizzazione delle lontane province siberiane si era arrestata e il commercio russo languiva in mani straniere. Gli unici successi erano riscontrabili in politica estera; tuttavia, questo non bastava a far cessare il malumore del popolo..