Un circolo imperiale o provincia imperiale (, ) era un raggruppamento regionale degli Stati del Sacro Romano Impero. Furono costituiti a partire dal 1500 in seguito alla riforma imperiale di Massimiliano I d'Asburgo, principalmente per una migliore difesa dell'impero tedesco e per facilitare la raccolta delle tasse, ma anche un metodo di riorganizzazione per il Reichstag (il Parlamento Imperiale).
Ciascun circolo disponeva di un Kreistag (parlamento provinciale), anche se non tutti i membri di un Kreistag potevano essere anche membri del Reichstag. Infatti vi erano varie tipologie di feudi a cui era concessa la sovranità o autonomia in ambito imperiale: quelli riconosciuti immediati e sovrani a tutti gli effetti (Reichsstände): erano membri del Reichstag generale dell'impero con diritto di seggio e di voto e distinti dopo il 1648 in tre collegi elettorali (Elettori, Principi e conti, Città dell'impero), rappresentati da oltre 100 voti e versano la matricola; quelli riconosciuti immediati dal 1648, ma privi del diritto di voto alla Dieta generale, avendo solo seggi e voti nelle singole Diete provinciali di circolo (principi, conti, abati, signori) e versano la matricola; quelli riconosciuti dal 1648 immediati nei singoli circoli ma privi di seggi e voto anche nelle Diete provinciali pur versando la matricola; quelli riconosciuti immediati ma non appartenenti ai circoli e privi di voto alle Diete regionali e generale ed esenti dal versare la matricola come i feudi italiani e circa 80 feudi tedeschi, appartenenti ad abbazie imperiali, baroni, conti, famiglie equestri, nonché alcune appartenenti agli Asburgo (Boemia e Moravia), alla Danimarca (Dietmarschen), alla Prussia (Glatz), all'Hannover (Hadeln); quelli riconosciuti immediati di fatto, come le signorie equestri (Rittergut, Ritterschaft), con propri seggi e voti nelle Diete dei cantoni nobili equestri ripartite nei tre circoli equestri, ma non facenti parte dei circoli imperiali e versano facoltativamente la matricola. Erano circa 1400 signorie appartenenti ad abbazie, baroni, conti, famiglie equestri, tutte sottoposte all'alta sovranità imperiale.
Formazione dei circoli Con la Riforma imperiale del 1500 vennero creati sei circoli in quest'ordine (Dieta di Augusta): Circolo di Franconia (Fränkischer Reichskreis) Circolo Bavarese (Bayerischer Reichskreis) Circolo Svevo (Schwäbischer Reichskreis) Circolo dell'Alto Reno (Oberrheinischer Reichskreis) Circolo del Basso Reno-Vestfalia (Niederrheinischer-Westphälischer Reichskreis) Circolo della Sassonia (Sächsische Reichskreis)
Originariamente i territori asburgici e degli elettori non furono circondariati. La Dieta del 1512 a Treviri e Colonia organizzò questi territori in altri tre circoli: Circolo Austriaco (Österreichischer Reichskreis) Circolo Borgognone (Burgundischer Reichskreis) Circolo elettorale del Reno (Kurrheinischer Reichskreis) Il Circolo della Sassonia venne inoltre diviso in due circoli:
Circolo della Bassa Sassonia (Niedersächsischen Reichskreis) Circolo dell'Alta Sassonia (Obersächsicher Reichskreis)
Queste province rimasero immutate sino alla fine del XVIII secolo, quando le guerre della rivoluzione francese apportarono cambiamenti significativi all'impero, fino a decretarne la caduta (1806).
Stati esterni ai circoli imperiali Una serie di stati e territori rimasero estranei all'organizzazione dei circoli imperiali e pertanto, non facendovi parte, erano esclusi dagli stati che partecipavano ai lavori e alle votazioni della Dieta dell'impero, tra questi gli stati del Regno d'Italia, della corona di Boemia, della vecchia Confederazione. Oltre a questi vi fu un considerevole numero di territori che mantennero l'immediatezza imperiale tra i quali diverse abbazie, i villaggi imperiali e i cavalieri del Sacro Romano Impero e appartenenti ad abbazie imperiali, baroni, conti, famiglie equestri, nonché alcune appartenenti agli Asburgo (Boemia e Moravia), alla Danimarca (Dietmarschen), alla Prussia (Glatz), all'Hannover (Hadeln).
Territori dell'antico Regno d'Italia Ducato di Mantova Piemonte: Savoia re di Sardegna Principato vescovile di San Giulio e di Orta: vescovi di Novara Signoria di Bagnaria: Doria Signoria vescovile di Cecima e S. Ponzio: vescovi di Pavia Marchesato di Montemarzino: Spinola di Los Balbassos - 1753 Marchesato di Garbagna e Vargo: Doria Landi di Torriglia Marchesato di Campofreddo: Spinola di San Luca Repubblica di Genova Marchesato del Finale: a Genova dal 1748 Principato di Torriglia: Doria Landi Marchesato di Croce Fieschi Marchesato di Savignone Marchesato di Mongiardino Marchesato di Roccaforte Ligure: Spinola di Luccoli Marchesato di Cabella: Pallavicino Marchesato di Carrega Ligure: Doria Landi di Torriglia Marchesato di Casareggio: Spinola di San Luca Marchesato di Cantalupo Ligure: Botta Adorno Signoria di Fontanarossa: Spinola di Luccoli, Doria e Pallavicini Signoria di Gorreto: Centurione Signoria di Rocchetta Ligure: Spinola di Luccoli Signoria di Montacuto e Giarolo: Spinola, Doria e Frascarolo Signoria di Maccagno imperiale: Borromeo d'Angera Signoria della Valsolda: arcivescovi di Milano -1784 Signoria di Limonta, Civenna e Campione: abati di San Ambrogio a Milano Ducato di Milano Baronia imperiale di Retegno e Bettola: Gallio Trivulzio -1768 Principato di Castiglione delle Stiviere: Gonzaga -1773 Marchesato di Gazoldo e Desolo: Ippoliti -1777 Ducato di Modena e Reggio Marchesato del Monferrato Marchesato di Saluzzo Ducato di Parma Ducato di Massa: Cybo Malaspina Marchesato di Fosdinovo: Malaspina Marchesato di Mulazzo: Malaspina Marchesato di Calice al Cornoviglio: Malaspina Marchesato di Podenzana e di Aulla: Malaspina Marchesato della Virgoletta e di Villafranca: Malaspina Estense Marchesato di Castevoli: Malaspina Marchesato di Malgrate: Ariberti Marchesato di Licciana: Malaspina Marchesato della Bastia: Malaspina Marchesato di Suvero: Malaspina Marchesato di Tresana e Giovagallo: Corsini Marchesato di Olivola: Malaspina Marchesato di Ponte Bosio: Malaspina Repubblica di Lucca Granducato di Toscana Contea imperiale di Vernio: Bardi Alberti Marchesato di Monte Santa Maria: Bourbon del Monte Contea imperiale di Carpegna
Territori della Corona di Boemia Regno di Boemia Contea di Glatz (parte del Regno di Boemia fino al 1742, ceduta al Regno di Prussia con la Pace di Berlino (1742)) Margraviato di Moravia Marchesato dell'Alta Lusazia (fino al 1635 dipendente dalla Corona di Boemia, dopo la Pace di Praga (1635) feudo del Principato Elettorale di Sassonia) Marchesato della Bassa Lusazia (fino al 1635 dipendente dalla Corona di Boemia, dopo la Pace di Praga (1635) feudo del Principato Elettorale di Sassonia) Ducati della Slesia (fino al 1742 dipendenti dalla Corona di Boemia, in gran parte ceduti al Regno di Prussia con la Pace di Berlino (1742))
Territori della Vecchia Confederazione Località sovrane o cantoni Tra parentesi l'anno di ingresso nella confederazione: Città di Zurigo (1351) Città di Berna (1353) Città di Lucerna (1332) Territorio di Uri (1291) Territorio di Svitto (1291) Territorio di Unterwalden (Obvaldo e Nidvaldo) (1291) Territorio di Glarona (1352/1386) Città e territorio di Zugo (1352) Città di Friburgo (1481), dal 1454 paese alleato Città di Soletta (1481), dal 1353 paese alleato Città di Basilea (1501) Città di Sciaffusa (1501), dal 1454 paese alleato Land Appenzello (1513), dal 1411 paese alleato
Località con patti di alleanza Tra parentesi l'anno e a seguire le località con le quali vi erano patti di alleanza Abbazia di San Gallo (1451); Zurigo, Lucerna, Glarona e Svitto Città di Biel (1353); Berna, Friburgo, Soletta, nominalmente sotto la supervizione del Principe-vescovo di Basilea Città di San Gallo (1454); Zurigo, Berna, Lucerna, Svitto, Zugo, Glarona Repubblica Vallese (1416/1417); Lucerna, Uri, Unterwalden; 1475 Berna; 1529 Svitto, Zugo, Friburgo; 1533 Soletta Città di Mülhausen (1515/1586); XII località; 1586 solo Zurigo, Berna, Glarona, Sciaffusa, Basilea Città di Ginevra (1519/36); Berna, Friburgo; 1558 solo Berna; 1584 Zurigo, Berna
Repubblica delle Tre Leghe (1497/1499); Zurigo, Lucerna, Uri, Svitto, Unterwalden, Zugo, Glarona; 1600 Vallese; 1602 Berna; dopo il 1618 solo Berna e Zurigo. I tre stati membri erano: Lega Caddea Lega Grigia Lega delle Dieci Giurisdizioni
Altri territori Un numero elevato di stati minori e di signorie tra i quali: Abbazia di Burtscheid fino al 1756 quando acquista il voto alla Dieta come prelato del Reno Priorato di Buxheim (1548) prevostura di Cappenberg: principi vescovi di Munster Monastero di Ottobeuren signoria di Schaumburg: langravi d'Assia-Kassel, conti von der Lippe Schaumburg Abbazia di Arnstein Abbazia di Schöntal
signoria equestre di Achstetten: per 1/3 all'abbazia di Gutenzell, 1/3 abbazia di Ochsenhausen, 1/3 conti von Oettingen-Spielberg (1689) abbazia di Agnetenberg abbazia di Altdorf in Alsazia abbazia di Altenburg signoria di Asch, Joditz in Boemia: baroni von Zedwitz fino al 1774 abbazia di Bildhausen abbazia di Bronnbach dal 1656 signoria equestre di Bussmannshausen: baroni von Hornstein terra della Dietmarschen: alla Danimarca signoria perpetua di Dinklage: baroni von Galen abbazia di Disentis signoria equestre di Dörzbach: baroni von Eyb signoria di Dreys: abbazia di Echternach signoria di Dyck: conti von Salm Dyck abbazia di Ebrach (1556) abbazia di Echternach (1665) abbazia di Einsiedeln signoria di Eisden e Leutstein: signori van Vlodrop fino al 1752 capitolo di Elsey, dal 1793 ha il voto alla Dieta come prelato del Reno capitolo di Elten signoria equestre di Eroldsheim: conti von Boineburg-Bömelberg, abbazie di Roth e di Ochsenhausen signoria di Fagnolles: istituita nel 1764 per il principe de Ligne abbazia di Frauenchiemsee signoria equestre di Freudenberg: abbazia di Pfäfers signoria equestre di Frohnenburg: conti von Ostein capitolo di Gerresheim terra di Hadeln: elettori di Hannover signoria equestre di Herchingen signoria di Hochdorf: baroni vn Tessin signoria di Homburg: conti von Sayn-Wittgenstein-Berleburg signoria di Hörstgen: conti von Ostein, baroni von Blanche zu Radelo abbazia di Käppel (1588) signoria di Knyphausen e Varel: conti Bentinck e von Aldenburg abbazia di Comburg (1521) capitolo di Craichgau (1725) signoria di Jevern: margravi di Anhalt-Zerbst signoria di Lage: baroni Quadt-Wyckradt Zoppenbroich signoria di Landscron: conti von Nesselrode signoria di Laupheim: baroni von Welden signoria equestre di Landsrost: baroni von Freyberg signoria equestre di Lauterbach: baroni von Riedeseln signoria equestre di Lebach: 27/ agli elettori di Treviri e ai von Hagen zu Motten, 1/7 all'abbazia di Fraulautern signoria di Lembeck: conti von Merveldt signoria equestre di Mechelen: 1/2 ai conti von Nesselrode e ai baroni von Twickel Havixbeck(fino al 1771), Frambach von Bingel, von Rode, 1/2 ai conti von Manderscheid e conti von Nesselrode Reichenstein signoria equestre di Maienfels: baroni von Gemmingen signoria di Mergen: conti Schall von Bell contea imperiale di Montbéliard (Mömpelgard): duchi del Württemberg abbazia di Muri (1710) signoria di Myllendonck: conti von Ostein signoria di Nalbach: abbazia di S. Simeone a Treviri e ai von Hagen zu Motten signoria di Neerbach: abbazia di Hocht (1708) abbazia di Nivelles signoria di Oberbronn: 2/3 ai principi von Hohenlohe Bartenstein, 1/3 ai conti Sinclair abbazia di Oberschönenfeld signoria di Oberstein: conti von Sayn Wittgenstein Berleburg contea di Pyrmont: principi von Waldeck signoria equestre di Rath (1706): baroni von Twickel zu Havixbeck signoria di Reichelsberg: conti von Schönborn signoria equestre di Rettenbach: von Knörringen signoria equestre di Rhade: conti von Nesselrode signoria equestre di Rheda: conti von Bentheim Tecklenburg signoria di Richold: ai Bongard de Pappendorf