Ha svolto un ruolo importante nella "Harvard Revolution" riguardo alle reti socialiAzarian 2003; Breiger 2005; Freeman 2004; Steiny 2007; Wellman 1988: 19-61. e nella New York School fo Relational Sociology.Mische, Ann. "Relational sociology, culture, and agency." The Sage handbook of social network analysis (2011): 80-97. È stato uno dei leader della rivoluzione nella sociologia, utilizzando modelli di struttura sociale che si basano su schemi di relazioni anziché sugli attributi e gli atteggiamenti degli individui.See White's original(hitherto unpublished) paper "Notes on the Constituents of Social Structure" (1965), plus a symposium on it in Sociologica 1/2008 Tra i ricercatori nel campo delle reti sociali, White gode di ampio rispetto. A riprova di ciò, in occasione della conferenza annuale dell'International Network of Social Network Analysis (Conferenza Internazionale per l'Analisi delle Reti Sociali) del 1997, l'organizzatore ha tenuto uno speciale evento "White Tie" (letteralmente "Cravatta Bianca"), interamente dedicato a White.Sunbelt 1997
Il ricercatore di reti sociali Emmanuel Lazega lo definisce sia "Copernico che Galileo" perché è stato l'artefice tanto della visione teorica quanto degli strumenti metodologici per la sua realizzazione. La documentazione più completa delle sue teorie si trova nel libro "Identity and Control" (Identità e Controllo), pubblicato per la prima volta nel 1992. Una sostanziale riscrittura del volume è apparsa nel giugno 2008. Nel 2011, White ha ricevuto il premio W.E.B. DuBois Career of Distinguished Scholarship Award dall'American Sociological Association (Associazione Sociologica Americana). Questo premio onora gli "studiosi che hanno dimostrato un eccezionale impegno nei confronti della professione sociologica e la cui opera complessiva ha contribuito in modo importante al progresso della disciplina."
Prima del suo ritiro a Tucson, Arizona, White si interessava di sociolinguistica e strategia aziendale, oltre che di sociologia.
Vita e carriera Primi anni Harrison White nacque il 21 marzo 1930 a Washington, D.C. Figlio di un medico della Marina degli Stati Uniti, crebbe con tre fratelli. Nonostante i frequenti trasferimenti dovuti alle basi navali, durante l'adolescenza considerò il Sud degli Stati Uniti, in particolare Nashville, nel Tennessee, come la propria casa.
All'età di 15 anni, White si iscrisse al Massachusetts Institute of Technology (MIT), dove conseguì la laurea triennale a 20 anni. Cinque anni più tardi, nel 1955, ottenne il dottorato in Fisica Teorica, sempre presso il MIT, sotto la supervisione di John C. Slater. La sua tesi era intitolata "Un calcolo quantistico-meccanico delle costanti di forza interatomiche nel rame" (traduzione dall'inglese). Tale lavoro fu successivamente pubblicato sulla rivista Physical Review con il titolo "Atomic Force Constants of Copper from Feynman's Theorem" (1958).
Durante gli studi al MIT, White frequentò anche un corso tenuto dal politologo Karl Deutsch, al quale attribuì il merito di averlo incoraggiato a orientarsi verso le scienze sociali.
Università di Princeton Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca in Fisica Teorica, Harrison White ottenne una borsa di studio dalla Ford Foundation che gli permise di iniziare il suo secondo dottorato, questa volta in Sociologia, presso l'Università di Princeton.
A Princeton, il suo relatore di tesi fu Marion J. Levy. Lavorò anche a stretto contatto con Wilbert Moore, Fred Stephan e Frank W. Notestein. Il suo gruppo di specializzazione era estremamente ristretto, composto solo da quattro o cinque studenti, tra cui David Matza e Stanley Udy.
Contemporaneamente agli studi a Princeton, White ricoprì, tra il 1955 e il 1956, la posizione di analista operativo presso l'Operations Research Office della Johns Hopkins University. In questo periodo, collaborò con Lee S. Christie alla pubblicazione Queuing with Preemptive Priorities or with Breakdown (1958). Christie aveva precedentemente lavorato con lo psicologo matematico R. Duncan Luce presso lo Small Group Laboratory del MIT, mentre White completava il suo primo dottorato in Fisica.
Proseguendo i suoi studi a Princeton, White trascorse anche un anno come ricercatore presso il Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences (Centro per gli Studi Avanzati nelle Scienze Comportamentali) della Stanford University in California, dove conobbe Harold Guetzkow. Guetzkow era un membro della facoltà del Carnegie Institute of Technology ed era noto per l'applicazione di simulazioni al comportamento sociale, nonché collaboratore di lunga data di pionieri negli studi organizzativi come Herbert A. Simon, James March e Richard Cyert.
Grazie all'incontro con Simon, mediato da Guetzkow, White ricevette un invito a trasferirsi in Pennsylvania. Tra il 1957 e il 1959, assunse la carica di Professore Associato di Amministrazione Industriale e Sociologia presso la Graduate School of Industrial Administration del Carnegie Institute of Technology (successivamente Carnegie-Mellon University). In un'intervista, White dichiarò di aver lottato con il preside, Leyland Bock, affinché la parola "sociologia" fosse inclusa nel suo titolo accademico.
Fu durante il periodo trascorso allo Stanford Center for Advanced Study che White conobbe la sua prima moglie, Cynthia A. Johnson, laureata in Storia dell'Arte al Radcliffe College.
Dalla loro collaborazione nacquero gli studi sugli impressionisti francesi, tra cui il libro "Canvases and Careers" (1965) e l'articolo "Institutional Changes in the French Painting World" (1964). Questo lavoro ebbe origine da un seminario sull'arte tenuto nel 1957 presso il Center for Advanced Study, sotto la guida di Robert Wilson. Inizialmente White intendeva utilizzare la sociometria per mappare la struttura sociale del mondo dell'arte francese e prevederne i cambiamenti, ma giunse alla fondamentale intuizione che il cambiamento fosse spiegato non tanto dalla struttura sociale quanto da quella istituzionale.
In quegli anni, White, ancora dottorando in sociologia, pubblicò il suo primo lavoro nelle scienze sociali: "Sleep: a sociological interpretation" (Il sonno: un'interpretazione sociologica) su Acta Sociologica nel 1960, in collaborazione con il sociologo norvegese Vilhelm Aubert. Questo studio era un esame fenomenologico del sonno che mirava a "dimostrare che il sonno era più di una semplice attività biologica... [ma piuttosto anche] un evento sociale".
Per la sua tesi di dottorato, White condusse una ricerca empirica su un reparto di ricerca e sviluppo di un'azienda manifatturiera. La ricerca si basò su interviste e un questionario di 110 domande rivolto ai dirigenti. Egli impiegò in particolare domande sociometriche per modellare la "struttura sociale" delle relazioni tra i vari reparti e team all'interno dell'organizzazione.
Nel maggio del 1960 presentò la sua tesi intitolata "Ricerca e sviluppo come modello nella gestione industriale: uno studio di caso sull'istituzionalizzazione e l'incertezza", conseguendo così il dottorato di ricerca in Sociologia presso l'Università di Princeton. La sua prima pubblicazione derivata dalla tesi fu "Management conflict and sociometric structure" sull'American Journal of Sociology.
Università di Chicago Nel 1959, in seguito al trasferimento di James Coleman dall'Università di Chicago per fondare un nuovo dipartimento di relazioni sociali presso la Johns Hopkins University, si aprì una posizione adatta a un sociologo matematico come White.
White si trasferì a Chicago per assumere l'incarico di Professore Associato presso il Dipartimento di Sociologia. In quel periodo, la facoltà includeva sociologi di grande influenza, tra cui Peter Blau, Mayer Zald, Elihu Katz, Everett Hughes ed Erving Goffman. Poiché Princeton richiedeva solo un anno di residenza e White aveva colto l'opportunità di ricoprire incarichi alla Johns Hopkins, Stanford e Carnegie mentre lavorava ancora alla tesi, fu a Chicago che White attribuì la sua "vera socializzazione, in un certo senso, nella sociologia". Fu qui che White seguì i suoi primi due studenti di dottorato, Joel H. Levine e Morris Friedell, i quali diedero entrambi contributi significativi all'analisi delle reti sociali in sociologia.
Mentre si trovava allo Center for Advanced Study, White aveva iniziato a studiare antropologia e aveva sviluppato un profondo interesse per la parentela. Durante la sua permanenza all'Università di Chicago, completò il volume "An Anatomy of Kinship" (Un'anatomia della parentela), pubblicato nel 1963 nella serie Prentice-Hall Mathematical Analysis of Social Behavior, curata da James Coleman e James March.
Il libro ottenne notevole attenzione da parte di molti sociologi matematici dell'epoca e contribuì in modo determinante ad affermare White come un riconosciuto costruttore di modelli teorici.
La rivoluzione di Harvard Nel 1963, White lasciò Chicago per diventare Professore Associato di Sociologia presso il Dipartimento di Relazioni Sociali di Harvard. Questo dipartimento, fondato da Talcott Parsons, era ancora profondamente influenzato dal paradigma struttural-funzionalista di Parsons. Avendo in precedenza insegnato solo a livello di laurea magistrale (presso Carnegie e Chicago), il suo primo corso triennale ad Harvard fu "Introduzione alle Relazioni Sociali". Questo corso divenne celebre tra gli analisti di rete. Poiché White "riteneva che i libri di testo esistenti fossero grottescamente antiscientifici", il programma era noto per includere poche letture di sociologi e concentrarsi maggiormente su quelle di antropologi, psicologi sociali e storici.
White fu un critico strenuo di quello che definiva l'approccio "attributi e atteggiamenti" della sociologia parsonsiana, emergendo come leader di ciò che fu variamente chiamato la "Rivoluzione di Harvard", la "Svolta di Harvard" o la "Rinascita di Harvard" nell'ambito delle reti sociali.
Ad Harvard, lavorò a stretto contatto con i ricercatori di piccoli gruppi George C. Homans e Robert F. Bales, un'attività in gran parte coerente con le sue precedenti ricerche organizzative e con i suoi sforzi per formalizzare l'analisi di rete. In questo periodo, anche Charles Tilly, ex studente di dottorato del Dipartimento di Relazioni Sociali di Harvard e professore ospite, assistette ad alcune delle sue lezioni; il pensiero di rete di White influenzò profondamente il lavoro successivo di Tilly.
White rimase ad Harvard fino al 1986. Diverse ragioni, tra cui il divorzio dalla moglie Cynthia (con la quale aveva pubblicato diverse opere) e il desiderio di cambiare ambiente, lo portarono ad accettare l'offerta di ricoprire la posizione di Direttore del Dipartimento di Sociologia presso l'Università dell'Arizona. White rimase in Arizona per due anni.
Università della Columbia Nel 1988, White fece il suo ingresso alla Columbia University come Professore di Sociologia, assumendo anche la direzione del Paul F. Lazarsfeld Center for the Social Sciences.
Questo periodo coincise con l'inizio di quella che è considerata la seconda grande rivoluzione nell'analisi delle reti: la cosiddetta "New York School of Relational Sociology" (Scuola di Sociologia Relazionale di New York). Questo istituto "invisibile" comprendeva, oltre alla Columbia, la New School for Social Research e la New York University.
Mentre la precedente Rivoluzione di Harvard aveva portato progressi sostanziali nei metodi di misurazione e modellazione della struttura sociale, la New York School vide la fusione della sociologia culturale con la sociologia strutturale delle reti, due tradizioni che in precedenza erano state in antagonismo. White ne fu la figura centrale e il suo capolavoro, "Identity and Control" (Identità e Controllo), rappresentò la testimonianza di questa nuova sociologia relazionale.
Nel 1992, White fu nominato Giddings Professor of Sociology e ricoprì la carica di direttore del dipartimento di sociologia per diversi anni, fino al suo pensionamento.