Biografia Nato nel Lancashire, suo padre, John, era un insegnante e si trasferì con la famiglia a Londra dove James frequentò varie scuole prima di iscriversi alla Leys School di Cambridge. Contribuì nella pubblicazione della rivista della scuola e successivamente, mentre era uno studente non laureato di diciassette anni del Christ's College di Cambridge, uno dei suoi articoli fu accettato dal Manchester Guardian. Il suo primo romanzo, Catherine Herself fu pubblicato nel 1920 mentre doveva ancora laurearsi.
Negli anni trenta Hilton si consolidò come sceneggiatore a Hollywood, divenendone una figura popolare: Frank Capra, Ronald Colman e Greer Garson si annoveravano tra i suoi amici.
Tra i suoi romanzi più celebri si ricordano Goodbye, Mr. Chips del 1938, oggetto di una fortunata riduzione cinematografica, Addio, Mr. Chips!. Un particolare interessante è il fatto che per scrivere questo romanzo abbia impiegato solo quattro giorni. Scrisse anche i famosi romanzi Orizzonte perduto (Lost Horizon) del 1933, trasposto in un celebre film omonimo di Frank Capra nel 1937, e Prigionieri del passato (Random Harvest) del 1941, da cui è tratto il film omonimo dello stesso anno.
Riconoscimenti Premi Oscar 1943 – Migliore sceneggiatura non originale per il film La signora Miniver (Mrs. Miniver) di William Wyler.
Opere Romanzi Catherine Herself, 1920 Storm Passage, 1922 C'incontreremo ancora (The Passionate Year, 1924), trad. di Paolo Santarcangeli, Roma, De Carlo, 1946 Follia (Dawn of Reckoning, 1925; negli U.S.A. col titolo Rage in Heaven), trad. di Clorinda Mally, Roma, Elios, 1945. Meadows of the Moon, 1926 Terry, 1927 La fiamma d'argento (The Silver Flame, 1928; negli U.S.A. col titolo Three Loves Had Margaret), Milano, Mondadori. Murder at School, 1931 (negli U.S.A. col titolo Was It Murder?), pubblicato col nome di Glen Trevor And Now Goodbye, 1931 Contango (Ill Wind), 1932 Rage in Heaven, 1932 Cavaliere senza armatura (Knight Without Armour, 1933; negli U.S.A. col titolo Without Armor), trad. di Maria Parisi, Milano, Mondadori, 1937 Orizzonte perduto (Lost Horizon, 1933) Goodbye, Mr. Chips!, 1934 Addio, Mister Chips, trad. di Enrico Piceni, Milano, Mondadori, 1939 Addio, Mr Chips!, trad. di Marco Rossari, Collana Stile Libero Big, Torino, Einaudi, 2022, ISBN 978-88-062-5395-0. We Are Not Alone, 1937 Prigionieri del passato (Random Harvest, 1941), trad. di Maria Martone, Roma, De Carlo, 1944 So Well Remembered, 1945 Nothing So Strange, 1947 Morning Journey, 1951 Time and Time Again, 1953
Non-fiction Mr. Chips Looks at the World, 1939 Il Dottor Wassell (The Story of Dr. Wassell, 1944), trad. di Giuseppina Badocchi, Roma, De Carlo, 1945. H.R.H.: The Story of Philip, Duke of Edinburgh, 1956
Racconti "The Failure" (1924) "Twilight of the Wise," pubblicato come novella nel 1949 (1936) "The Bat King" (1937) "It's a Crazy World" (1937) "From Information Received" (1938) "The Girl Who Got There" (1938) To You, Mr Chips! (collection) (1938) "You Can't Touch Dotty" (1938)
Teatro And Now Goodbye, con Philip Howard, 1937 Goodbye, Mr. Chips, con Barbara Burnham, 1938
Sceneggiature Camille, 1936 La contessa Alessandra (Knight Without Armour), regia di Jacques Feyder (1937) Orizzonte perduto (Lost Horizon), regia di Frank Capra (1937) Addio, Mr. Chips! (Goodbye, Mr. Chips), regia di Sam Wood (1939), dal romanzo omonimo We Are Not Alone (1939) Lights Out in Europe (1940) Foreign Correspondent (dialogo) (1940) The Tuttles of Tahiti (1942) Prigionieri del passato (Random Harvest), regia di Mervyn LeRoy (1942), dal romanzo omonimo La signora Miniver (Mrs. Miniver), regia di William Wyler (1942) Forever and a Day (collaborazione), (1943)
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