Considerato da molti e dagli stessi Joe Louis e Muhammad Ali il più grande pugile di tutti i tempi, come professionista detenne il titolo mondiale unificato dei pesi welter per 5 anni e conquistò 5 volte quello dei pesi medi. Ottenne numerosi riconoscimenti, tra cui quello di Fighter of the Year nel 1942 e 1951 secondo la rivista Ring Magazine. La stessa rivista gli tributò il titolo di Fighter of the Decade (1950-1960) e gli assegnò il prestigioso titolo di Best Pound for Pound of All Time nel 1997. Robinson è stato nominato "miglior pugile del XX secolo" da Associated Press e "miglior pugile di sempre" da ESPN nel 2007.
La International Boxing Hall of Fame lo ha riconosciuto fra i più grandi pugili di ogni tempo fin dal 1990. Nel corso della sua lunga carriera, durata 25 anni, combatté un totale di 200 incontri. Come pugile dilettante Robinson ottenne un record di 85-0, con 69 vittorie per KO, 40 delle quali nel 1º round. Passò al professionismo nel 1940, a 19 anni, e dal 1943 al 1951 mantenne una striscia di imbattibilità di 91 risultati utili consecutivi, la terza più lunga nella storia della disciplina; al 1951 vantava un prestigioso record professionale di 128-1-2, con 84 KO. Robinson mantenne il titolo mondiale dei pesi welter dal 1946 al 1951 e conquistò il mondiale dei pesi medi nello stesso anno.
Nel 1952 si ritirò per la prima volta, ma rientrò nel 1955 riprendendosi immediatamente il titolo mondiale dei medi. Robinson detiene diversi primati nel mondo della boxe, tra cui quello di essere stato il primo pugile a conquistare per ben 5 volte il titolo mondiale della sua categoria, record che raggiunse sconfiggendo Carmen Basilio nel 1958, riprendendosi il titolo che lo stesso Basilio gli aveva strappato sei mesi prima. Dopo una ricca e longeva carriera, si ritirò per la seconda ed ultima volta l'11 novembre 1965, congedandosi come uno dei picchiatori più temibili di sempre con i suoi 108 KO in 200 incontri.
Oltre a Basilio, sconfisse tutti i più grandi pugili che ebbe occasione di incontrare: Jake LaMotta, Gene Fullmer, Carl 'Bobo' Olson, Henry Armstrong, Rocky Graziano e Kid Gavilán. Noto per il suo stile di vita ostentato fuori dal ring, Robinson è considerato l'iniziatore dell'entourage sportivo. Alla fine della carriera pugilistica, Robinson tentò senza riuscirci quella di intrattenitore, dibattendosi in ristrettezze economiche fino alla morte, avvenuta nel 1989. Nel 2006 fu incluso in un francobollo commemorativo emesso dalla United States Postal Service.
Biografia Le origini Sugar Ray Robinson nacque Walker Smith Jr. ad Ailey, in Georgia (secondo il suo certificato di nascita), o a Detroit, nel Michigan (secondo la sua autobiografia),Sugar Ray Robinson Returns to the Ring to a 'Stamping Ovation' of 100 Million , usps.com, April 7, 2006, accessed June 5, 2007. da Walker Smith, Sr. e Leila Hurst.Robinson and Anderson. pg. 7 Robinson era il più giovane di tre figli; le due sorelle maggiori Marie ed Evelyn nacquero rispettivamente nel 1917 e nel 1919. Suo padre era un coltivatore di cotone, arachidi e mais in Georgia, e si spostò insieme a tutta la famiglia a Detroit, dove inizialmente trovò lavoro come operaio edile. Secondo Sugar Ray, Smith Sr., per sostenere la famiglia, fece in seguito due lavori contemporaneamente: miscelatore di cemento e manutentore di fognature. "Si doveva alzare alle sei del mattino e ritornava a casa verso mezzanotte. Sei giorni su sette. L'unico giorno in cui potevo veramente vederlo era la domenica… Avrei voluto passare più tempo con lui."Robinson and Anderson. pp. 8–9
All'età di dodici anni, quando i genitori divorziarono, il giovane Walker Smith Jr. si trasferì ad Harlem con la madre. Inizialmente voleva diventare un medico, ma dopo essere stato espulso dalla De Witt Clinton High school decise di diventare un pugile.Robinson and Anderson. p. 5 Quando aveva quattordici anni tentò di partecipare al suo primo torneo di pugilato, ma gli dissero che avrebbe potuto parteciparvi solo con una tessera che dimostrasse che era membro dell'AAU. Tuttavia, Robinson non riuscì ad iscriversi ed ottenne la tessera a sedici anni. Gli venne dato il nome di Ray Robinson dopo che ebbe aggirato le restrizioni della AAU fingendosi più vecchio, grazie alla tessera di un suo amico di nome Ray Robinson. Il soprannome "Sugar", invece, gli venne dato da George Gainford, suo futuro manager, secondo il quale lo stile di Robinson era "dolce come lo zucchero", e da allora Smith Jr. venne chiamato "Sugar" Ray Robinson.
Gli idoli sportivi del giovane Robinson erano Henry Armstrong e Joe Louis. Anche quest'ultimo visse a Detroit, nel medesimo quartiere di Sugar, quando Ray aveva 11 anni e lui 17. Nella sua autobiografia Robinson disse di essere rimasto sconvolto dalla sconfitta che Louis subì da Max Schmeling nel 1936, tanto da aver perfino pensato di abbandonare il pugilato. Fuori dal ring Robinson finiva frequentemente nei guai e venne spesso coinvolto nelle violente risse e battaglie fra bande rivali. A 16 anni, inoltre, si sposò. Ebbe un figlio dalla moglie, prima di divorziare, all'età di 19 anni.
Carriera Carriera da dilettante Terminò con una strabiliante serie di 85 vittorie consecutive (senza nemmeno una sconfitta), di cui ben 69 per KO o KO tecnico. Nel 1939 vinse il torneo dei Golden Gloves nella categoria dei pesi gallo e nel 1940 in quella dei pesi leggeri.
Carriera da professionista Gli inizi ed il periodo nell'esercito statunitense Robinson fece il suo debutto tra i professionisti il 4 ottobre 1940, battendo per KO al 2º round Joe Echevarria.Sugar Ray Robinson, boxrec.com, accessed June 4, 2007. Combatté e vinse altre 5 volte quell'anno, di cui 4 per KO. Nel 1941 sconfisse il campione del mondo in carica Sammy Angott, il futuro campione Marty Servo e l'ex campione Fritzie Zivic. Il match tra Robinson e Angott si svolse oltre al limite di peso della categoria dei pesi leggeri perché Angott non volle rischiare di perdere il suo titolo.
Robinson sconfisse Zivic al Madison Square Garden di fronte a 20.551 persone, una cifra record per quei tempi.Nichols, Joseph C.Harlem Fighter Still Unbeaten, The New York Times, November 1, 1941, accessed June 6, 2007. Robinson vinse i primi cinque round, secondo il New York Times, prima dell'aggressiva rimonta di Zivic nei round 6 e 7. Robinson riuscì a controllare Zivic nelle due riprese successive e lo fece traballare nel 9º round. Alla fine di un 10º round molto serrato, Robinson venne dichiarato vincitore da tutti e tre i giudici di gara.
Nella rivincita, disputata nel gennaio 1942, Robinson mise KO Zivic al 10º round. Questa fu solo la seconda sconfitta prima del limite della carriera di Zivic, in più di 150 incontri disputati. Robinson era riuscito a stenderlo anche nel round precedente, e all'atterramento successivo l'arbitro decise di porre fine all'incontro, nonostante le proteste da parte di Zivic e del suo angolo. Robinson vinse poi quattro incontri per KO, prima di dare la rivincita anche a Servo in un match che finì ai punti con un verdetto controverso. Non tutti i giudici furono d'accordo.
Dopo aver vinto altri tre match, Robinson ad ottobre affrontò per la prima volta Jake LaMotta, che sarebbe poi diventato uno dei suoi più grandi rivali. LaMotta venne sconfitto con verdetto unanime. Robinson pesava quasi 6 kg in meno di LaMotta ma riuscì a controllare il match e, a dire la verità, i pugni più pesanti furono i suoi.Nichols, Joseph C. Robinson Takes Unanimous Decision Over La Motta in Garden 10-Round Bout,The New York Times, October 3, 1942, accessed June 6, 2007. Robinson vinse in seguito altri tre scontri, incluse due vittorie su Izzy Jannazzo, dal 19 ottobre al 14 dicembre. Per le sue grandi prestazioni Sugar Ray venne nominato Fighter Of The Year. Finì il 1942 con un totale di 14 vittorie e nessuna sconfitta.
Robinson raggiunse in seguito un record di 40–0, prima di perdere per la prima volta, nella sua carriera professionale, nella rivincita concessa a Jake LaMotta.Associated Press. Robinson's Streak Ended by LaMotta, The New York Times, February 6, 1943, accessed June 6, 2007. LaMotta, che pesava circa 7 kg in più di Robinson, lo atterrò all'8º round e vinse con verdetto unanime. L'incontro si svolse nella sua città natale, Detroit, e riuscì ad attrarre un pubblico da record. Dopo aver perso le prime riprese del match, LaMotta riuscì a rimontare nei round seguenti e vincere la contesa. Dopo aver vinto il terzo rematch con LaMotta poche settimane dopo, Robinson affrontò il suo idolo d'infanzia, l'ex campione Henry Armstrong. Si disse che Robinson accettò l'incontro solamente perché Armstrong aveva bisogno di soldi ed era in difficoltà economiche. Ai tempi Armstrong aveva già un'età avanzata per un pugile ed in seguito Robinson affermò di averlo sfidato solo per aiutarlo. L'incontro terminò per decisione unanime a favore di Ray.
Il 27 febbraio 1943 Robinson venne arruolato nell'esercito statunitense, nuovamente col nome di Walker Smith.Robinson and Anderson. p. 110 Ebbe una carriera militare breve, durata 15 mesi. Robinson, assieme a Joe Louis, fece varie esibizioni di pugilato di fronte alle truppe americane, finendo nei guai diverse volte. Litigò con i suoi superiori per le discriminazioni razziali nei suoi confronti e rifiutò di esibirsi quando gli venne detto che i soldati neri non potevano assistere ai suoi incontri.Robinson also discusses this at length in: Robinson and Anderson. Chapter nine Nella seconda metà del marzo 1944, Robinson era di stazione presso il Fort Hamilton di Brooklyn in attesa di una nave diretta in Europa, dove era in procinto di esibirsi in ulteriori match di esibizione. Tuttavia, il 29 marzo Sugar Ray sparì misteriosamente dalla sua caserma. Quando si svegliò il 5 aprile presso il Fort Jay Hospital del Governors Island, aveva oramai perso il viaggio per l'Europa e fu inoltre accusato di diserzione. Lo stesso Robinson affermò di essere caduto dalle scale della sua caserma il 29 marzo e di soffrire di amnesia totale, dichiarando inoltre di non ricordare nulla da quel momento sino al 5 di aprile. Secondo la versione del pugile, il 1º aprile sarebbe stato trovato per le strade da un passante e portato all'ospedale. Nella sua relazione d'esame, un medico di Fort Jay concluse che le affermazioni di Robinson erano veritiere.Robinson and Anderson, pp. 126–130. Robinson venne esaminato dalle autorità militari, che gli diagnosticarono problemi mentali,Ray Robinson, fbi.gov, accessed June 6, 2007. e gli fu concesso di abbandonare la carriera militare il 3 giugno 1944.Robinson and Anderson. p. 130 Più tardi si lamentò che la stampa di settore aveva ingiustamente travisato la vicenda, bollandolo come un "disertore".Robinson and Anderson, p. 130.
Durante il servizio militare, Robinson fece amicizia con Joe Louis, e i due, al termine della guerra, si misero in affari insieme. Progettarono di iniziare un'attività di distribuzione di liquori a New York, ma non riuscirono ad ottenere la licenza a causa del colore della loro pelle.Boyd and Robinson II. p. 94 Oltre alla rivincita persa con LaMotta, l'unico avversario di rilievo affrontato da Robinson in quel periodo fu José Basora nel 1945, in un match finito con un pareggio dopo 10 round.
Campione dei welter e dominio della divisione Al 1946 Robinson aveva combattuto 75 incontri, con un record di 73–1–1, e sconfitto tutti i più grandi nomi dei pesi welter. Tuttavia rifiutò di collaborare con la mafia, che ai tempi controllava parecchio il mondo della boxe, e gli venne negata la possibilità di combattere per il titolo della divisione.Sugar: Too sweet for Raging Bull, bbc.co.uk, July 13, 2001, accessed June 6, 2007.