I Sex Pistols sono un gruppo punk rock britannico formatosi a Londra nel 1975. Pur rimanendo in attività per solo due anni e mezzo riuscirono ad esercitare un notevole impatto culturale sulla musica popolare e sulla società dell'epoca.
Il gruppo era originariamente composto dal cantante Johnny Rotten, dal chitarrista Steve Jones, dal batterista Paul Cook e dal bassista Glen Matlock, poi sostituito da Sid Vicious. La band incise quattro singoli discografici e un album in studio e venne descritta dalla BBC come «la sola punk rock band inglese». Il gruppo è spesso indicato come il fondatore del movimento punk britannico e il creatore del primo divario generazionale con il rock 'n' roll, in antitesi viscerale a generi musicali coevi dalla produzione molto laboriosa come il rock progressivo e le produzioni pop della metà degli anni settanta.
Il gruppo generò molte controversie durante la sua breve carriera, soprattutto nel Regno Unito, che ebbero maggiore risonanza mediatica della loro musica.Robb, John, Punk Rock: An Oral History, Elbury Press, 2006. ISBN 0-09-190511-7 I loro show e i loro tour erano ripetutamente ostacolati dalle autorità, e le loro apparizioni pubbliche spesso finivano disastrosamente. Il singolo del 1977 God Save the Queen, pubblicato appositamente durante il giubileo d'argento della regina d'Inghilterra, fu considerato un attacco alla monarchia e al nazionalismo degli inglesi.
Johnny Rotten lasciò il gruppo nel 1978, durante un turbolento tour negli Stati Uniti; il trio rimasto continuò fino alla fine dell'anno, ma si sciolse all'inizio del 1979. Il gruppo si riunì brevemente per organizzare un concerto nel 1996 per il Filthy Lucre Tour ("Tour a scopo di lucro", traducibile anche in "Tour per il lurido guadagno"), senza Sid Vicious, morto di overdose da eroina nel 1979 a soli 21 anni.
Storia Dalla formazione a Anarchy in the U.K. (1975 - 1977) La nascita Il gruppo The Strand, formato nel 1972, includeva Steve Jones alla voce con due ex compagni di scuola, ovvero Paul Cook alla batteria e Wally Nightingale alla chitarra, più Jim Mackin all'organo e Del Noones (cognato di Cook) al basso; la loro prima strumentazione viene fornita dallo stesso Jones che la rubò a più riprese.O'Shea, Mick, The Early Days of the Sex Pistols: Only Anarchists Are Pretty, Helter Skelter Publishing (2004), p. 29. ISBN 1-900924-93-5.
Dal 1973 i membri del gruppo iniziarono a frequentare il negozio di abbigliamento nel quale lavorava Don Letts (noto disc jockey di Londra e regista del film The Punk Rock Movie), l'Acme Attractions, e soprattutto la boutique SEX, meglio conosciuta come Let it Rock, un negozio del quartiere di Chelsea, una delle zone più lussuose di Londra. Il Let it Rock era di proprietà del vecchio manager dei New York Dolls, Malcolm McLaren, e di sua moglie Vivienne Westwood; il negozio si specializzò in seguito nella cosiddetta "anti-moda", ovvero magliette tagliate, pantaloni in pelle e accessori fetish, che successivamente si diffuse attraverso gli stessi fan dei Pistols. Johnny Rotten li definì senza mezzi termini degli "imbroglioni":
Il negozio diventò il punto focale della scena punk rock, riunendo molti dei fondatori del movimento punk, come John Ritchie (più conosciuto come Sid Vicious), Jah Wobble, Mick Jones e Tony James. McLaren a questo punto (1973) diventò il manager dei The Strand.
Dopo essersi rinominati The SwankersFrame, Pete, The Complete Rock Family Trees, Omnibus Press (1993), p. 29. ISBN 0-7119-3449-5., grazie ad alcune conoscenze di McLaren, il gruppo iniziò a fare prove nel pub Crunchy Fog, in uno studio di registrazione dell'East London, e al Covent Garden Community Centre. Nel 1974 esordirono suonando al Tom Salter's Café a Londra. Noones venne mandato via dal gruppo poco dopo.
L'arrivo di Johnny Rotten e il primo tour
Nel 1975 Nightingale lasciò il gruppo, mentre entrarono nella formazione Glen Matlock, un commesso del Let It Rock, come bassista e John Lydon, meglio conosciuto come Johnny Rotten (rotten significa marcio, a causa della sua dentatura poco curata), come cantante. Benché non avesse mai cantato, a Rotten venne chiesto di entrare nel gruppo.Savage, Jon, England's Dreaming: The Sex Pistols and Punk Rock, Faber and Faber, 1991. ISBN 0-312-28822-0 Rotten fu scelto perché lui e il suo gruppo di amici (inclusi Siouxsie Sioux, Steven Severin, Billy Idol) erano soliti indossare camicie strappate e vestiti sadomaso acquistati da Vivienne Westwood;: il look lanciato dalla Westwood, anche grazie a Rotten, in seguito si diffuse rapidamente, e venne adottato soprattutto dai fan dei Pistols. Il resto della band non fu contento della scelta di McLaren, tanto da non presentarsi alle prime prove con Rotten al Crunchy Frog, lasciandolo ad aspettare tutta la notte. Il giornalista di NME Nick Kent occasionalmente partecipava alle prove del gruppo, che però lasciò dopo il reclutamento di Rotten.
In seguito alla partenza di Kent, il gruppo si rese conto che Jones non poteva suonare la chitarra da solo, così nel 1976 fu pubblicato un annuncio sulla rivista Melody MakerMatlock, Glen and Silverton, Peter, I Was a Teenage Sex Pistol, Omnibus Press, 1990 con su scritto «Ricerca giovane chitarrista con meno di 20 anni e con un look non peggiore di Johnny Thunders». Steve New rispose all'inserzione e suonò col gruppo per qualche settimana, ma dopo poco tempo uscì dal gruppo anche lui. Nello stesso anno, McLaren cambiò il nome del gruppo in Sex Pistols, prendendo spunto da una maglietta venduta al Let it Rock - SEX. I Sex Pistols fecero quindi delle cover di canzoni degli anni sessanta, e suonarono il loro primo concerto col nome di Sex Pistols al Saint Martins College il 6 novembre del 1975, ma furono cacciati fuori prima della fine della prima canzone. Il concerto venne organizzato da Matlock, che all'epoca studiava proprio in quel college. I primi concerti furono caratterizzati da volgarità e violenza, sia nei confronti del pubblico che degli stessi componenti del gruppo. A queste "performance" seguirono altre esibizioni in altri college e scuole d'arte intorno a Londra, anche se la maggior parte dei locali si rifiutava di farli esibire, nonostante attirassero un discreto gruppo di fan. All'inizio del 1976, i Sex Pistols iniziarono a espandere i confini dei loro concerti, suonando al 100 Club e al Nashville e il giorno dell'apertura del Club de Chalet du Lac a Parigi. Il loro primo tour inglese iniziò intorno a quel periodo, e durò da metà settembre ai primi giorni di ottobre del 1976.
La EMI e l'incidente con Bill Grundy
In seguito a un concerto nel primo punk festival di Londra svoltosi al 100 Club a Oxford Street nel settembre 1976 (festival al quale parteciparono molti altri gruppi della prima ondata punk come i Subway Sect, The Clash, The Damned, The Vibrators e i Buzzcocks), i Sex Pistols firmarono un contratto discografico con la EMI per 40.000 sterline. Il primo singolo, Anarchy in the U.K., venne pubblicato il 26 novembre 1976. La canzone viene piazzata nella posizione numero 38 nelle hit parade inglesi e ne furono vendute 50.000 copie solo nel Regno Unito. Malgrado comunemente si pensasse che le punk band non sapessero suonare affatto, vennero registrate delle esibizioni live che mostrarono i Sex Pistols come «un gruppo competente e selvaggio».Coon, Caroline, Parade of the Punks, Melody Maker, 2 ottobre 1976
Il loro comportamento, come del resto la loro musica, attirò su di loro l'attenzione del paese. Il 1º dicembre 1976 il gruppo e i membri del Bromley Contingent si fecero molta pubblicità nel programma televisivo Today, in onda su Thames Television (un'emittente televisiva a carattere regionale). Il gruppo e l'entourage vi comparve come rimpiazzo dell'ultimo minuto dei Queen, colleghi artisti della EMI.http://www.televisionpersonalities.co.uk/pistols.htm L'intervista con Bill Grundy Durante l'intervista Rotten disse la parola shit (let. merda) e il giornalista Bill Grundy fece degli ironici apprezzamenti sessuali a Siouxsie Sioux («Pensi che ci potremmo incontrare dopo?») che portarono Jones a definire Grundy dirty old man (let. "vecchio sporcaccione") in diretta TV. Grundy a questo punto lo incitò a dire «qualcosa di oltraggioso» così Jones lo insultò pesantemente: «You dirty fucker... what a fucking rotter».
Anche se il programma fu trasmesso solo a Londra, la notizia occupò per giorni le testate nazionali. Il Daily Mirror scrisse l'articolo The Filth and the Fury, mentre il Daily Express scrisse Punk? Call it Filthy Lucre (let. Punk? Chiamatelo sporco lucro), frase che Lydon adottò anni dopo per il progetto Pistols. La Thames Television sospese Grundy, e anche se dopo venne riassunto, l'intervista stroncò definitivamente la sua carriera di giornalista.
L'episodio fece molta pubblicità al gruppo, e consolidò il punk come fenomeno di costume. L'Anarchy Tour proseguì, anche se molti concerti furono cancellati dalle autorità locali ostili nei confronti del gruppo. Il conduttore televisivo Bernard Brook Partridge durante un'intervista dichiarò: «Mi piacerebbe tanto vedere qualcuno scavare una enorme fossa e buttarci dentro i Sex Pistols».
Dopo la fine del tour nel dicembre 1976, la EMI organizzò una serie di concerti per il gennaio del 1977 al Paradiso, ad Amsterdam. Ma poco prima di salire sull'aereo al London Heathrow Airport il gruppo dette in escandescenze e insultò lo staff dell'aeroporto. Il Rolling Stone riporta questo articolo: «Una testimone ha dichiarato che i Sex stavano facendo qualcosa di talmente disgustoso da non riuscire a raccontarlo. L'ipotesi più accreditata è che Jones stesse vomitando su delle anziane signore». La EMI ruppe il contratto col gruppo due giorni dopo, non contenta della pubblicità negativa fatta dai giornali all'incidente di Heathrow, e ordinò inoltre l'immediato blocco delle stampe del singolo Anarchy in the U.K..
Dall'entrata di Sid Vicious allo scioglimento (1977 - 1979) L'entrata di Sid Vicious
I concerti al Paradiso furono gli ultimi con Matlock, che lasciò il gruppo nel febbraio 1977. Secondo alcuni, Matlock venne cacciato perché «gli piacevano i Beatles», ma Jones in seguito dichiarò che la vera ragione era che Matlock non riusciva a entrare nello «spirito del gruppo», «era un bravo ragazzo» e che «si lavava sempre i piedi». Matlock successivamente disse che uscì volontariamente, soprattutto a causa dei rapporti sempre più tesi tra lui e Rotten.Coon, Caroline, 1988: The New Wave Punk Rock Explosion, Omnibus Press, 1977. ISBN 0-7119-0051-5
Matlock venne rimpiazzato da un amico di Rotten, che si dichiarava il «primo fra i fan dei Sex Pistols»,Butt, Malcolm, Sid Vicious - Rock'n'roll Star, Plexus Publishing Ltd, 2003. ISBN 0-85965-340-4 Sid Vicious (John Simon Ritchie), precedentemente batterista dei Siouxsie and the Banshees e dei Flowers of Romance. McLaren accettò Vicious come membro per il suo look e la sua attitudine punk, non badando alle sue limitate capacità di musicista. McLaren disse: «Quando Sid entrò nel gruppo non sapeva suonare il basso, ma con il suo comportamento pazzoide si inserì perfettamente nella struttura della band. Era il cavaliere nella sua brillante armatura e dal pugno potente». Lydon successivamente dichiarò: «La prima prova con Sid al basso fu infernale. Tutti dicevano che aveva il look. Sid ci provò veramente. Ma non sapeva suonare». Sid Vicious debuttò con i Sex Pistols allo Screen on the Green a Londra il 3 aprile 1977.