LApollo 1, inizialmente designato AS-204, fu la prima missione con equipaggio del programma Apollo degli Stati Uniti. Pianificata come la prima prova in orbita terrestre bassa del modulo di comando e servizio Apollo per essere lanciata il 21 febbraio 1967, la missione non volò mai: un incendio divampato in cabina durante un'esercitazione alla rampa di lancio 34 della Cape Canaveral Air Force Station avvenuto il 27 gennaio uccise tutti e tre i membri dell'equipaggio: il pilota comandante Virgil "Gus" Grissom, il pilota senior Edward White e il pilota Roger Chaffee, distruggendo il modulo di comando (CM). Il nome Apollo 1, scelto dall'equipaggio, fu reso ufficiale dalla NASA in loro onore dopo l'incidente.
Immediatamente dopo la tragedia, la NASA istituì lApollo 204 Accident Review Board per investigare la causa dell'incendio ed entrambe le camere del Congresso degli Stati Uniti condussero le proprie indagini per valutare l'operato della NASA. La fonte di innesco dell'incendio venne determinata per essere stata di natura elettrica, mentre l'incendio si diffuse rapidamente a causa del materiale combustibile nylon e dell'atmosfera ad alta pressione in cabina costituita da ossigeno puro. Il salvataggio dell'equipaggio venne impedito dal portello che non poteva essere aperto contro la pressione interna della cabina. Poiché il razzo vettore non era stato rifornito di carburante, il test non era stato considerato pericoloso e la preparazione alle emergenze era scarsa.
Durante le indagini del Congresso, il senatore Walter Mondale rivelò pubblicamente un documento interno della NASA che citava problemi con il principale appaltatore dell'Apollo, la North American Aviation, noto successivamente come Phillips Report. Questa divulgazione imbarazzò l'amministratore della NASA James E. Webb il quale non era a conoscenza dell'esistenza del documento e suscitò polemiche sull'intero programma Apollo. Nonostante tutto, entrambe le commissioni istituite dal Congresso stabilirono che le questioni sollevate nel rapporto non avevano attinenza con l'incidente.
I voli Apollo con equipaggio furono sospesi per 20 mesi, mentre i pericoli presenti nel modulo di comando vennero affrontati. Nel frattempo, proseguì lo sviluppo e il collaudo senza equipaggio del modulo lunare (LM) e del razzo Saturn V. Il veicolo di lancio Saturn IB che doveva portare nello spazio Apollo 1 venne utilizzato per il primo volo di prova del LM, Apollo 5. La prima missione Apollo con equipaggio ad andare nello spazio fu, nell'ottobre del 1968, Apollo 7 con a bordo l'equipaggio di riserva di Apollo 1.
Equipaggio
Equipaggio di riserva Aprile-dicembre 1966
Dicembre 1966 - gennaio 1967
La missione
L'AS-204 avrebbe dovuto essere il primo volo di prova con equipaggio del modulo di comando e di servizio Apollo (CSM) in orbita terrestre, lanciato con un razzo Saturn IB. La missione aveva l'obiettivo di testare le operazioni di lancio, le strutture di tracciamento e controllo a terra, e le prestazioni del veicolo Apollo-Saturn nel suo complesso; era previsto che il volo potesse durare fino a due settimane, in base al comportamento della navicella spaziale.
Il CSM assegnato a questo volo, numero 012, costruito dalla North American Aviation (NAA), era una versione Block I, progettata prima che fosse scelta la modalità di allunaggio tramite lunar orbit rendezvous e di conseguenza, non era dotata della capacità di attracco con il modulo lunare. Tale capacità fu integrata nel progetto del Block II CSM, insieme ai miglioramenti derivati dalle esperienze maturate con il Block I. Il Block II sarebbe stato testato in volo congiuntamente al LM non appena quest'ultimo fosse stato disponibile..
Il Direttore delle Operazioni per l'Equipaggio Deke Slayton selezionò il primo equipaggio Apollo nel gennaio 1966, con Grissom come comandante, White come pilota senior e Donn Eisele come pilota. Tuttavia, Eisele si slogò due volte la spalla durante i voli di addestramento a bordo dell'aereo a gravità ridotta KC-135 e dovette sottoporsi a intervento chirurgico il 27 gennaio. Di conseguenza, Slayton lo sostituì con Chaffee, e la NASA annunciò la composizione definitiva dell’equipaggio il 21 marzo 1966. James McDivitt, David Scott e Russell Schweickart furono nominati come equipaggio di riserva.
Il 29 settembre, Walter Schirra, Eisele e Walter Cunningham furono selezionati come equipaggio principale per un secondo volo del Block I, l'AS-205.. La NASA intendeva proseguire con un volo di prova senza equipaggio del modulo lunare (AS-206), e quindi con la terza missione con equipaggio, designata AS-278 (o AS-207/208): l’AS-207 avrebbe portato in orbita il primo CSM Block II con equipaggio, che poi avrebbe effettuato un rendezvous e un aggancio con il LM lanciato senza equipaggio mediante l’AS-208..
Nel marzo 1966, la NASA valutò l'ipotesi di far prevedere alla prima missione Apollo un rendezvous (incontro nello spazio) con l’ultima missione del Programma Gemini, la Gemini 12, prevista per il novembre dello stesso anno. Tuttavia, a maggio, i ritardi nello sviluppo dell’Apollo e il tempo aggiuntivo richiesto per rendere i due sistemi compatibili resero il progetto irrealizzabile. La questione divenne poi irrilevante, quando i ritardi nella preparazione del veicolo AS-204 impedirono di rispettare la data iniziale prevista per l’ultimo trimestre del 1966, e la missione fu riprogrammata per il 21 febbraio 1967..
Contesto della missione
Nell’ottobre 1966, la NASA annunciò che la missione avrebbe trasportato a bordo una piccola telecamera in grado di trasmettere le immagini in diretta dal modulo di comando. La telecamera sarebbe stata utilizzata anche per permettere ai controllori di volo di monitorare il pannello strumenti della navicella durante la missione. Successivamente, le telecamere furono portate a bordo in tutte le missioni Apollo con equipaggio.
Stemma Nel giugno 1966, l’equipaggio di Grissom ricevette l'assenso per progettare uno stemma della missione con la designazione di Apollo1 (sebbene l’approvazione ufficiale fosse successivamente ritirata, in attesa di una decisione definitiva sul nome della missione, che tuttavia non fu presa prima dell'incidente). Al centro dello stemma era raffigurato il modulo di comando e servizio in volo sopra il sud-est degli Stati Uniti, con la Florida (luogo di lancio) in evidenza. La Luna era visibile in lontananza, a simboleggiare l'obiettivo finale del programma. Sul bordo giallo figuravano il nome della missione e quelli degli astronauti, mentre un secondo bordo, decorato con stelle e strisce e rifinito in oro, circondava l'intero insieme. Lo stemma fu ideato dallo stesso equipaggio, e il disegno venne realizzato graficamente da Allen Stevens, un impiegato della North American Aviation.
Preparazione della navicella e dell'equipaggio
Il modulo di comando e servizio Apollo era molto più grande e complesso rispetto a qualsiasi navicella con equipaggio realizzata fino a quel momento. Nell'ottobre 1963, Joseph Francis Shea fu nominato direttore dell'Apollo Spacecraft Program Office (ASPO), l'ufficio responsabile della gestione della progettazione e costruzione sia del CSM che del LM. Durante una riunione di revisione con Shea presente, tenutasi il 19 agosto 1966 (una settimana prima della consegna del modulo di comando), l'equipaggio espresse la propria preoccupazione per la presenza di una grande quantità di materiale infiammabile (principalmente rete di nylon e velcro) nella cabina, sebbene tanto gli astronauti quanto i tecnici trovassero questi materiali utili per fissare attrezzi e attrezzature. Dopo che Shea ebbe dato il proprio assenso alla navicella al termine della riunione, gli fu consegnato un ritratto dell'equipaggio in posa con la testa chinata e le mani giunte in preghiera, con scritto:
Shea ordinò al proprio staff di comunicare alla North American l'ordine di rimuovere i materiali infiammabili dalla cabina, ma non seguì personalmente la questione..
La North American spedì la navicella CM-012 al Kennedy Space Center (KSC) il 26 agosto 1966 con un "Certificato di Idoneità al Volo condizionato": 113 modifiche significative dovevano ancora essere implementate al KSC. Inoltre, altre 623 modifiche minori furono completate dopo la consegna.. Grissom si sentì talmente frustrato per l'incapacità degli ingegneri del simulatore di volo di tenere il passo con le modifiche apportate alla navicella che staccò un limone da un albero vicino a casa sua e lo appese al simulatore.
I moduli di comando e servizio furono uniti nella camera di altitudine del KSC a settembre, e furono eseguiti test di sistema combinati. I test di altitudine furono condotti inizialmente senza equipaggio, poi con gli equipaggi principali e di riserva, dal 10 ottobre al 30 dicembre. Durante questi test, l'unità di controllo ambientale del modulo di comando mostrò un difetto di progettazione e fu restituita al produttore per modifiche e riparazioni. Successivamente, fu rilevata una perdita di liquido refrigerante/glicole sull'unità riparata, che dovette quindi essere restituita una seconda volta. Nello stesso periodo, un serbatoio di propellente si ruppe durante test su un altro modulo di servizio alla North American Aviation, costringendo a rimuovere il modulo destinato ad Apollo 1 dalla camera di test al KSC per ispezioni, che risultarono negative.
A dicembre, il secondo volo AS-205 previsto per il Block I fu cancellato poiché ritenuto non più necessario; Schirra, Eisele e Cunningham furono riassegnati come equipaggio di riserva per Apollo1. L'equipaggio di McDivitt fu promosso ad equipaggio principale della missione Block II/LM, ridefinita AS-258 perché il razzo vettore AS-205 sarebbe stato utilizzato in sostituzione dell'AS-207. Una terza missione con equipaggio era prevista per lanciare insieme CSM e LM su un Saturn V (AS-503) verso un'orbita terrestre media (MEO), con Frank Borman, Michael Collins e William Anders. McDivitt, Scott e Schweickart avevano già iniziato l'addestramento per AS-258 nel CM-101 presso la North American Aviation a Downey, California, quando si verificò l'incidente di Apollo1.
Una volta risolti tutti i problemi riscontrati nel CSM-012, la navicella riassemblata superò con successo, il 30 novembre, un test nella camera di altitudine con l'equipaggio di riserva comandato da Schirra.. Secondo il rapporto finale della commissione d'inchiesta sull'incidente, «Al debriefing post-test, l'equipaggio di riserva espresse la propria soddisfazione per le condizioni e le prestazioni della navicella». Questo sembrerebbe contraddire quanto riportato nel libro del 1994 Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13 di Jeffrey Kluger e dell'astronauta Jim Lovell, secondo cui «Quando i tre uscirono dalla navicella,... Schirra lasciò chiaramente intendere di non essere soddisfatto di ciò che aveva visto», e che successivamente avvertì Grissom e Shea: «non c'è nulla di specifico che possa indicare, ma questa navicella non mi convince. Qualcosa semplicemente non quadra», consigliando a Grissom di andarsene al primo segno di problemi..
Dopo i test in camera di altitudine, la navicella fu rimossa dalla camera il 3 gennaio 1967 e montata sul razzo Saturn IB; quindi fu trasferita al complesso di lancio 34 il 6 gennaio.
In un'intervista del febbraio 1963, Grissom affermò che la NASA non avrebbe mai potuto eliminare completamente il rischio, nonostante tutte le precauzioni:
«A quanto pare, prima o poi avremo un fallimento. In ogni altra attività ci sono fallimenti e anche qui succederà, prima o poi», aggiunse. Grissom tornò sul tema in un'intervista del dicembre 1966:.
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