Monica firmò il primo contratto discografico a undici anni, con la Rowdy Records (etichetta dell'Arista), e incise il primo album tra i 12 e i 14 anni. L'album, intitolato Miss Thang, vide la pubblicazione nel 1995 e venne certificato in poco tempo multiplatino dalla RIAA grazie a un immediato successo; inoltre produsse diversi singoli di successo tra cui Don't Take It Personal (Just One of Dem Days) e Before You Walk Out of My Life, entrambi numeri 1 Hot R&B/Hip-Hop Songs. Monica negli anni 1990 collaborò anche a diverse colonne sonore, tra cui quella di Space Jam con il brano For You I Will, che arrivò nella Top 5 della Billboard Hot 100 e vendette oltre un milione di copie.
Successivamente Monica passò definitivamente all'Arista sotto la direzione di Clive Davis, con la quale pubblicò nel 1998 il suo secondo album, The Boy Is Mine, dal quale fu tratto come primo singolo l'omonimo brano, duetto in collaborazione con Brandy, che le valse un Grammy Award. All'inizio degli anni 2000 la cantante esordì come attrice in alcuni film, per tornare poi sulle scene musicali con il terzo album After the Storm, che segnò l'inizio di una collaborazione con la produttrice e musicista Missy Elliott, che scrisse e produsse brani anche per i successivi lavori dell'artista: The Makings of Me (2006), Still Standing (2010) e New Life (2012).
La rivista Billboard l'ha inserita al ventiquattresimo posto nella lista dei 50 artisti R&B/Hip-Hop di maggior successo dei venticinque anni tra il 1985 e il 2010. Il canale musicale VH1 l'ha inserita nella lista delle 100 donne migliori della musica. VH1′s 100 Greatest Women In Music [COMPLETE LIST] – | VH1 Tuner
Biografia Infanzia Monica Denise Arnold nasce il 24 ottobre 1980 a Oak Park, Atlanta, Georgia, primogenita di M.C. Arnold Jr. e di Marilyn Best. Monica ha un fratello, Montez, nato nel 1983, e due fratellastri da parte di madre; è anche cugina acquisita del rapper di Atlanta Ludacris. A soli due anni, Monica segue la madre, cantante, nelle sue esibizioni pubbliche alla Jones Chapel United Methodist Church. Dopo il divorzio dei genitori, Monica diventa il membro più giovane dei Charles Thompson and the Majestics, un coro gospel formato da dodici voci. Inoltre partecipa a molte competizioni canore, vincendone una ventina.
Miss Thang (1995) Nel 1991 il produttore Dallas Austin resta colpito dalle doti vocali di Monica durante una sua visita all'auditorium del Center Stage di Atlanta. A soli 11 anni la cantante ottiene il suo primo contratto discografico, con la Rowdy Records, etichetta facente parte della scuderia Arista. La cantante e attrice Queen Latifah diventa il primo manager della giovane. Il 18 luglio 1995 vede la luce Miss Thang, il suo album d'esordio con la produzione di Dallas Austin, Tim & Bob e Soulshock & Karlin.
L'album è un grande successo: conquista il triplo disco di platino e sforna numerose hit: Don't Take It Personal (Just One of Dem Days) (numero 1 per due settimane nelle R&B charts e numero 2 nella Hot 100); Before You Walk Out of My Life (numero 1 per due settimane nelle R&B charts e numero 7 nella Hot 100); Like This and Like That (pubblicata insieme a Before You Walk Out of My Life) e Why I Love You So Much (altra top10 hit sia nelle classifiche R&B che in quelle Pop). Grazie ai primi due singoli, Monica entra nella storia come l'artista più giovane, a soli 14 anni, ad aver mai avuto due numeri 1 consecutivi nelle classifiche R&B di Billboard.
Colonne sonore e collaborazioni (1996-1997) Nel 1996 la cantante va in tour con due gruppi capofila del panorama R&B/Hip hop, ovvero TLC e Bone Thugs-N-Harmony. Nel corso dello stesso anno pubblica il singolo Ain't Nobody in collaborazione con Treach dei Naughty By Nature, tratto dalla colonna sonora de Il professore matto, film con Eddie Murphy. Il singolo entra in Top 10 come b-side del quarto singolo di Miss Thang Why I Love You So Much.
Ma è nel 1997 che Monica produce il suo più famoso singolo tratto da una colonna sonora. Dopo un cambio di rotta verso la Arista Records di Clive Davis, Monica entra di nuovo in alto in classifica con For You I Will, pezzo composto da Diane Warren e tratto dalla colonna sonora del film Space Jam. For You I Will si ferma al numero 2 nelle classifiche R&B, ma arriva fino al numero 4 della Hot 100 diventando uno dei successi più grandi della cantante. Inoltre entra nelle top 40 di molti altri paesi, compresi Regno Unito, Paesi Bassi, Australia e Nuova Zelanda.
The Boy Is Mine (1998) Nel 1998 Monica viene contattata da Rodney "Darkchild" Jerkins per eseguire un duetto con Brandy, altra cantante di punta degli anni novanta; il duetto dovrebbe essere il singolo d'apertura per i secondi album di entrambe le cantanti. The Boy Is Mine, ispirata al duetto The Girl Is Mine del 1982 tra Michael Jackson e Paul McCartney, non solo diventa forse il più grande successo del 1998,
Il singolo balza in testa alle classifiche di molti paesi, Stati Uniti compresi, dove rimane in vetta per 13 settimane con oltre 2 milioni di copie vendute; nelle classifiche R&B il singolo rimane in testa per 8 settimane. In Canada la canzone supera addirittura il successo statunitense, rimanendo stabile al numero 1 per 15 settimane consecutive. The Boy Is Mine arriva al numero 1 anche nei Paesi Bassi e Nuova Zelanda e dove non raggiunge la vetta si piazza comunque al numero 2 (Norvegia, Francia, Regno Unito) o al numero 3 (Australia, Svezia, Svizzera). Il pezzo è il primo singolo di entrambe le cantanti a entrare nella top20 della UK chart e nella classifica italiana. La canzone è il successo più grande sia nella carriera di Brandy che in quella di Monica. The Boy Is Mine regala a Monica il suo primo Grammy Award, nella categoria Best R&B Vocal Performance by a Duo or Group, oltre a numerose candidature, dagli MTV Video Music Awards (Best Video Of The Year e Best R&B Video) ai Soul Train Music Awards.
Nell'ottobre 1998 Monica torna di nuovo in cima alle classifiche con il secondo singolo The First Night, un pezzo uptempo prodotto da Jermaine Dupri che rimane in cima alla Hot 100 per 5 settimane e diventa il suo quarto numero 1 nelle classifiche R&B (rimanendovi per 6 settimane). La canzone, che segna l'inizio del proficuo rapporto professionale con Dupri, è il suo ultimo singolo ad entrare nella top 10 inglese e ha successo in tutto il mondo. Dupri ha utilizzato il sample di Love Hangover di Diana Ross nel comporre il beat della canzone. Con i primi due singoli Monica ottiene un totale di 18 settimane passate al numero 1 della Hot 100, diventando il secondo artista dopo Puff Daddy (19 settimane) ad aver avuto il maggior numero di settimane al numero 1 all'interno di un anno del decennio degli anni 1990.
Monica ottiene il suo terzo numero 1 nella Hot 100 con Angel of Mine, altra canzone (stavolta una ballad) prodotta da Darkchild e cover dell'omonima hit del gruppo inglese Eternal. Stavolta il terzo singolo di The Boy Is Mine si ferma al numero 2 delle R&B charts, ma ha successo in molti paesi del mondo; sia in Australia che in Canada è il terzo singolo di maggior successo della cantante. Angel of Mine rimane in cima alla Billboard Hot 100 per 3 settimane tra febbraio e marzo 1999.
L'enorme successo di questi 3 singoli spinge le vendite del secondo lavoro dell'artista, intitolato The Boy Is Mine come il lead-single e uscito il 14 luglio 1998, che diventa un altro disco multiplatino, con oltre 3 milioni di copie vendute nei soli Stati Uniti. Vengono pubblicati altri 3 singoli (per un totale di 6): Street Symphony, Inside (destinato esclusivamente al mercato europeo) e Right Here Waiting, cover del successo del 1989 di Richard Marx realizzata in duetto coi 112 (destinato solo al passaggio in radio).
Cinema e TV Nel 2000 Monica inizia la sua carriera d'attrice con due film: il film-tv Love Song e Boys and Girls - Attenzione: il sesso cambia tutto, pellicola con un cast pieno di giovani attori, tra cui Jason Biggs, Freddie Prinze Jr. e Alyson Hannigan. Inoltre la cantante ora anche attrice appare come guest-star in diverse serie tv, da Felicity a Beverly Hills 90210.
Con l'inizio del nuovo millennio Monica torna a lavorare anche sulle colonne sonore, che le avevano dato notevole fama negli anni novanta. Nel 2000 esce il singolo portante della colonna sonora di Big Momma House, I've Got To Have It, una collaborazione con Jermaine Dupri e Nas che utilizza un sample di Sledge Hammer di Peter Gabriel. L'anno seguente invece partecipa alla colonna sonora di Ritorno dal paradiso (Down to Earth), film con Chris Rock, col singolo Just Another Girl. Ma a differenza dei singoli precedenti, entrambe le canzoni in questione non raggiungono nemmeno la top50 americana.
Tragedie personali Nell'ottobre 1998 Troy Weems, un suo amico e fratello del suo fidanzato Jarvis, muore in un incidente automobilistico proprio sotto i suoi occhi, mentre lei lo stava seguendo in automobile. Due anni più tardi mentre si reca al cimitero di Atlanta con Jarvis "Knot" Weems per rendere omaggio a Troy, Jarvis si dirige verso la sua auto e si spara un colpo di pistola in testa. L'aver assistito in prima persona al suicidio del proprio ragazzo sconvolge comprensibilmente Monica. Nel 2001 la morte di Aaliyah, collega e amica della cantante, segna un altro dolore nell'animo di Monica.
Nella seconda metà del 2002 esce il nuovo singolo di Monica, All Eyez on Me, un pezzo dal sapore estivo e dalle sonorità frizzanti firmato Darkchild, parecchio distante dalle altre produzioni della cantante. All Eyez on Me, che dovrebbe essere l'apripista del terzo album, entra per poco solo nelle top40 australiane e neozelandesi, e si rivela un ulteriore flop. Il materiale registrato per il nuovo album viene messo in circolazione su internet, e così il progetto viene abbandonato e l'album All Eyez on Me esce solo in Giappone.
After the Storm (2003) Quando il successo dei primi 2 album sembra ormai lontano e la popolarità di Monica è in declino, l'artista decide di affidarsi a nuove produzioni per pubblicare il suo terzo album. La madre di Aaliyah, Diane Haughton, presenta Monica a Missy Elliott, da qualche anno passato anche alla produzione di altri artisti. Missy contribuisce alla produzione dell'album, portando la musica di Monica a un ulteriore sviluppo. Nel giugno del 2003 dopo uno iato durato 5 anni esce After the Storm, dal titolo più che esplicativo. L'album debutta direttamente al numero 1 nella Billboard Hot 200 diventando il debutto più alto di tutta la sua carriera, e si rivela il suo lavoro più acclamato dalla critica. La maggior parte dei testi sono scritti anche da Monica. Inoltre l'innovativa produzione di Missy Elliott, che usa campionamenti di pezzi soul del periodo Old School rielaborandoli in maniera originale, apre la strada a un trend che verrà imitato abbondantemente negli anni seguenti.
Il primo singolo So Gone dona a Monica la sua quinta numero 1 nella classifica R&B, ed è la sua prima top10 hit nella Hot 100 dal 1999. So Gone rimane in testa alle R&B charts per 5 settimane e viene proclamato come singolo urban più trasmesso in radio nel 2003. La novità sta soprattutto nel fatto che con questa canzone Monica esordisce come rapper, esortata dalla poliedrica Missy Elliott. Il contrasto tra l'abile strofa rap e il talento da cantante dà alla canzone un'atmosfera particolare e imprevedibile, ben lontana dal resto della musica R&B. Tweet (altra protetta di Missy Elliott) e Busta Rhymes vengono contattati per collaborare a un remix del singolo. So Gone rimane nella top40 della Hot 100 per 20 settimane, e si piazza al numero 39 nella classifica di Billboard dei 100 pezzi più famosi del 2003. Nella classifica di fine anno della categoria R&B/Hip-Hop raggiunge invece il quarto posto.