La Stax Records è una casa discografica statunitense, fondata a Memphis nel 1957 con il nome di Satellite Records.
Cambiò nome in Stax Records nel 1961, e fu in attività fino al 1976, anno nel quale chiuse per bancarotta. Il nome Stax è la crasi dei cognomi dei due fondatori, Stewart e Axton.
Nel giugno del 1977 la Fantasy Records, etichetta facente parte del Concord Music Group, acquistò i diritti sul catalogo della Stax.
Nel dicembre del 2006 la Concord Music Group ha annunciato la riattivazione della Stax Records, con la pubblicazione della raccolta Stax 50: A 50th Anniversary Celebration, un box set composto da 2 CD con 50 delle migliori tracce della storia dell'etichetta. La Stax ebbe un ruolo importante nella nascita del Southern soul e del Memphis soul. Pubblicò anche dischi gospel, funk, e blues. Pubblicò dischi di popolari gruppi etnicamente misti (tra cui la house band, Booker T. & the M.G.'s) ed ebbe sia dipendenti sia artisti integrati razzialmente, cosa senza precedenti in quel momento di conflitti e tensioni razziali a Memphis e nel Sud degli Stati Uniti. Secondo l'etnomusicologo Rob Bowman, il fatto che l'etichetta usasse per tutte le sue registrazioni lo stesso gruppo di musicisti e un ristretto numero di compositori diede ai suoi dischi un suono facilmente identificabile. Era un suono basato su gospel nero, blues, country e gli esordi del rhythm and blues (R&B). Divenne noto come southern soul music."
Dopo la morte della più grande stella della Stax, Otis Redding, nel 1967, e la fine dell'accordo di distribuzione dell'etichetta con l'Atlantic Records nel 1968, la Stax continuò principalmente sotto la supervisione di un nuovo comproprietario, Al Bell. Nel corso dei successivi cinque anni, Bell estese significativamente l'attività dell'etichetta, al fine di competere con la principale rivale della Stax, la Motown di Detroit. Durante la metà degli anni 1970, una serie di fattori, tra cui un accordo di distribuzione problematico con la CBS Records, condusse all'insolvenza della Stax, con conseguente chiusura forzata alla fine del 1975.
Storia 1957-1960: Primi anni come Satellite Records Stax Records fu fondata con il nome Satellite Records a Memphis nel 1957 da Jim Stewart, e all'inizio aveva sede in un garage. Le prime pubblicazioni della Satellite erano dischi di musica country, rockabilly dischi o pop, secondo i gusti di Stewart (un violinista country) all'epoca.
Nel 1958 la sorella di Stewart Estelle Axton entrò nel capitale della società. Prendendo un rischio considerevole, ipotecò la casa della sua famiglia per investirvi 2 500 dollari (22 425 dollari del 2020), consentendo alla Satellite di acquistare un registratore a nastro Ampex 350.
La società creò un piccolo studio di registrazione in un garage a Brunswick nel 1959. Nel 1970 Stewart ricordò questa fase: "Non ricordo nemmeno l'indirizzo. Non avevamo alcun impianto audio o qualsiasi altra cosa, tutto quello che avevamo era un piccolo edificio e un sacco di desiderio."Kingsley, James. "". The Commercial Appeal, 26 luglio 1970
In quel periodo il produttore della società Chips Moman fece conoscere a Stewart la musica rhythm and blues. Nell'estate dello stesso anno, Satellite pubblicò il suo primo disco di un pezzo rhythm and blues, "Fool in Love", dei Veltones, che fu subito ripreso per essere distribuito a livello nazionale dalla Mercury Records. Tuttavia la Satellite rimase principalmente un'etichetta country e pop per diversi mesi.
Durante la promozione di "Fool in Love", Stewart incontrò il disc jockey e cantante R&B di Memphis Rufus Thomas, rimanendone colpito. Più o meno nello stesso periodo, e su sollecitazione di Chips Moman, Stewart trasferì la compagnia di nuovo a Memphis in un vecchio cinema, l'ex Capitol Theatre; Stewart ricordò di aver scelto l'edificio perché "era nell'area vicino a dove Rufus Thomas (disc jockey di WDIA Radio) viveva [insieme a] molti altri musicisti e compositori che lavorano ancora oggi con lo studio. Sono sbarcati da noi e ci siamo rimasti radicati nel campo del rhythm and blues." Nell'estate del 1960 Rufus Thomas e sua figlia Carla furono i primi artisti a registrare in questa nuova struttura; il disco, "Cause I Love You" (attribuito a Rufus & Carla), fu un notevole successo regionale e fu ripreso per la distribuzione nazionale dalla Atlantic Records con la sua sussidiaria Atco. Vendette in totale tra le trenta e le quarantamila copie, diventando il più grande successo della Satellite all'epoca.
1961: cambio di nome in Stax e inizio della partnership con Atlantic Con il successo di "Cause I Love You", Stewart stipulò un accordo di distribuzione dando alla Atlantic la precedenza nella pubblicazione dei dischi della Satellite.Bowman, Rob (1997), Soulsville USA, p. 12 Da questo momento in poi, Stewart si concentrò sempre di più sulla registrazione e sulla promozione di musica rhythm and blues. Dal 1961 in poi, praticamente tutta la produzione della Satellite (e delle sue etichette successive Stax e Volt) sarebbe stata in stile R&B e southern soul.
Come parte dell'accordo con la Atlantic, la Satellite accettò di continuare a fare le registrazioni dei dischi di Carla Thomas, ma questi sarebbero stati pubblicati con l'etichetta Atlantic. Il suo primo successo, "Gee Whiz", divenne un successo all'inizio del 1961. Le sue registrazioni avrebbero continuato a essere pubblicate dalla Atlantic fino alla metà del 1965, sebbene gran parte del suo lavoro fosse stato registrato negli studi Satellite (in seguito Stax) o a Nashville sotto la supervisione della Stax.
Nel giugno 1961 la Satellite ingaggiò un gruppo strumentale locale, i Royal Spades. Cambiando il loro nome in Mar-Keys, la band registrò e pubblicò il singolo "Last Night", che raggiunse il numero 3 delle classifiche pop statunitensi e il numero 2 di quelle R&B.
"Last Night" fu il primo singolo ad essere distribuito a livello nazionale dall'etichetta Satellite. Ciò portò a un reclamo di un'altra società di nome Satellite Records, operativa in California da alcuni anni e fino ad allora ignara della Satellite di Memphis. Di conseguenza, nel settembre 1961, la Satellite cambiò definitivamente il suo nome in "Stax Records", una contrazione dei cognomi dei due proprietari dell'azienda: Jim Stewart ed Estelle Axton.
1962–1964: Stax e Volt in ascesa Nel 1962 tutto era congeniale perché la Stax evolvesse da etichetta regionale di successo a potenza nazionale nel R&B, assieme a Motown e Atlantic. Durante il corso degli anni 1960 l'attività dell'etichetta sarebbe stata notevolmente aiutata da diversi fattori unici, tra cui il negozio di dischi dell'etichetta, lo studio, il reparto artisti e repertorio (A&R) e la house band, che votava regolarmente con Stewart su quali dischi avrebbero dovuto essere pubblicati dall'etichetta.
Negozio di dischi Mentre Stewart gestiva lo studio di registrazione dove c'era l'auditorium, Axton gestiva il negozio di dischi Satellite, che aprì nel vecchio foyer del cinema, dove c'era il chiosco dei rinfreschi. Il negozio in seguito si estese nell'adiacente bottega di barbiere lasciata libera. Il negozio Satellite vendeva dischi di un'ampia varietà di etichette, il che dava al personale Stax una conoscenza diretta del tipo di musica in vendita e successivamente si rifletteva nella musica registrata dalla Stax. Il negozio divenne rapidamente un ritrovo popolare per gli adolescenti locali e fu usato per saggiare i potenziali singoli Stax sul mercato, facendo suonare nel negozio pezzi appena registrati e osservando la reazione dei clienti presenti. Costituì inoltre una fonte di introiti nei primi anni, quando l'etichetta cercava di affermarsi. Nel suo libro del 2013 Respect Yourself: Stax Records and the Soul Explosion, Robert Gordon ha sottolineato l'importanza di Estelle Axton per l'azienda. Spesso chiamata "Miz Axton" o "Lady A.", era rispettata dai dipendenti e dagli artisti Stax ed era considerata una figura materna all'interno della società. Sebbene non avesse studi specifici né esperienza nel marketing, aveva un infallibile istinto per la musica e diede molti preziosi suggerimenti ai giovani compositori e musicisti.
A&R Il primo direttore di A&R Chips Moman lasciò l'azienda alla fine del 1961 dopo un disaccordo sui diritti con Stewart; presto aprì il suo studio dall'altra parte della città. Il membro di Mar-Keys Steve Cropper sostituì Moman come assistente di Stewart e direttore di A&R. Cropper sarebbe diventato rapidamente un compositore, produttore e chitarrista di sessione su decine di singoli Stax.
House band Nei primi anni allo Stax, la house band non era stabile, sebbene Cropper, il bassista Lewie Steinberg, il batterista Curtis Green e i fiati Floyd Newman, Gene "Bowlegs" Miller e Gilbert Caple fossero quasi sempre presenti.
Nel 1962 il polistrumentista Booker T. Jones era anche un musicista di sessione regolare allo Stax (era principalmente un pianista e organista, ma suonava il sax in "Cause I Love You"), così come il bassista Donald "Duck" Dunn. A Jones, Steinberg e Cropper si aggiunse a metà del 1962 ol batterista Al Jackson per formare i Booker T. & the M.G.'s, un insieme strumentale che avrebbe inciso a proprio nome numerosi singoli di successo, fungendo anche da house band de facto per virtualmente ogni registrazione effettuata a Stax dal 1962 al 1970 circa. Dunn alla fine divenne il bassista principale della band, sostituendo Steinberg nel 1964. Jones era spesso assente da Stax per diversi anni a metà degli anni '60, mentre proseguiva i suoi studi musicali all'Università dell'Indiana, quindi durante questo periodo Isaac Hayes di solito lo sostituiva come pianista regolare della house band.
Hayes aveva fatto un'audizione per la Stax nel 1962, senza successo, ma nel 1964 divenne una parte essenziale della house band Stax, insieme al suo compagno di canzoni, David Porter. Cropper, Dunn, Hayes, Jackson, Jones e Porter erano conosciuti nella Stax come i "sei grandi" e furono (o come gruppo o in varie combinazioni) responsabili della produzione di quasi tutta la produzione dell'etichetta dal 1963 circa fino a 1969.
I metodi di lavoro della house band Stax erano insoliti per la registrazione di musica leggera all'epoca, ed è stato questo ad attirare l'interesse di Jerry Wexler della Atlantic. Nella maggior parte delle principali case discografiche dell'epoca, il produttore dell'etichetta o il direttore di A&R reclutavano uno studio di registrazione, un arrangiatore e i musicisti di sessione che avrebbero dovuto supportare il cantante o lo strumentista in primo piano e l'arrangiatore avrebbe scritto gli arrangiamenti degli spartiti per i musicisti. Tali sessioni erano regolamentate dal sindacato dei musicisti ed erano gestite rigorosamente "a tempo" e c'era una rigida demarcazione tra lo studio e la sala di controllo. Al contrario, le sessioni di Stax duravano tutto il tempo necessario, i musicisti si muovevano liberamente tra la sala di controllo e lo studio e tutti erano liberi di dare suggerimenti e contributi.