È considerato uno dei musicisti più innovativi e poliedrici del novecento. La sua discografia, composta da più di sessanta album pubblicati in vita e altrettanti postumi, costituisce un vastissimo repertorio, con influenze stilistiche che toccano diversi generi musicali quali rock, blues, jazz, fusion, progressive, avanguardia, riferimenti alla musica classica, satira e cabaret.
Impressionato dalle composizioni e soprattutto dalla concezione ritmica di Edgard Varèse e Igor Stravinsky, ma anche dai maggiori bluesmen, Zappa passerà dal rock al R&B, dalla "canzonetta" alla colonna sonora passando per cartoon immaginari, fino a esperimenti di stampo barocco eseguiti al Synclavier, con rielaborazioni di brani del violoncellista e compositore milanese settecentesco Francesco Zappa, e ancora rivisitazioni di musica classica e riletture delle proprie musiche affidate a grandi orchestre come la London Symphony Orchestra e l'Ensemble Modern. Le sue tracce sono sempre pregne di un forte senso dello humour (con testi dichiaratamente volgari), scagliandosi contro l'ordine costituito, l'industria della musica e i politici («scrivo brutta musica perché l'America è brutta», dichiarò).
Nella sua carriera, ha collaborato, tra gli altri, con Captain Beefheart e Alice Cooper, George Duke, Steve Vai, Warren Cuccurullo, Adrian Belew, Mike Keneally, Jean-Luc Ponty, Patrick O'Hearn, Terry Bozzio, Vinnie Colaiuta e Chad Wackerman.
Biografia Primi anni di vita e formazione Nacque a Baltimora, nel Maryland, il 21 dicembre del 1940, figlio di Francis Zappa (nato Francesco Zappa), un perito industriale italiano originario di Partinico (in provincia di Palermo), e di Rose Marie, nata Colimore, una casalinga statunitense di origini francesi e italiane.
Nel gennaio del 1951, la famiglia Zappa si trasferì a Miami, in Florida, dove Francis aveva trovato lavoro nel settore della Difesa. Il clima più mite del posto aiutò il piccolo Frank a guarire da asma, sinusiti e raffreddori a cui era spesso soggetto. A quattordici anni, Frank ricevette come regalo dalla madre il suo primo strumento, un rullante. A causa del lavoro del padre, la famiglia Zappa traslocò spesso; dopo Monterey si trasferì a Pomona, quindi a El Cajon e poi ancora a San Diego e, nel 1956, nella piccola cittadina di Lancaster.
L'educazione ricevuta da ragazzo risentì molto della cultura del padre con il quale, ben presto, si instaurò un clima di tensione; basti pensare che quando Frank andò a convivere con Kay Sherman, Francis vietò agli altri figli di andarlo a trovare fin quando la coppia non si fosse sposata regolarmente.. Nel giugno del 1958 Zappa si diplomò alla Antelope Valley High School pur avendo conseguito un voto finale inferiore alla sufficienza e l'anno successivo, ormai completamente preso dalla musica, decise di andare a vivere da solo. Nel frattempo, sul finire del decennio, formò il suo primo complesso, i Blackouts, gruppo R&B che suonava cover di Hank Ballard.
Nel 1963 cominciò a vivere insieme alla sua compagna Lorraine Belcher in uno studio di registrazione che aveva preso in affitto e che chiamò Studio Z. In quel periodo viveva insieme a lui anche Jim Sherwood che si occupava del cibo: pane, burro di arachidi e del purè rimediato presso un vicino centro di donatori del sangue erano gli unici alimenti che potevano permettersi. La passione di Frank per la cinematografia portò un giornale locale, lOntario Daily Report, a ritenere che nel suo studio si girassero pellicole porno. Un sergente di polizia in incognito chiese allora a Frank di procurargli una registrazione audio per 100 dollari, cosa che Frank realizzò mettendo insieme un nastro contenente mezz'ora di gemiti e sospiri della sua ragazza. Al momento della consegna del nastro Frank e Lorraine vennero arrestati.
L'accusa di associazione per delinquere per la produzione di materiale pornografico cadde per entrambi, ma a Frank toccò scontare dieci giorni nel carcere di San Bernardino per un'infrazione minore.
Primi anni di carriera
Nel 1963 fondò i Soul Giants, i futuri Mothers of Invention. Nel 1965 Frank propose ad essi di suonare le sue composizioni. Il gruppo che nacque da questo sodalizio si trasferì a Hollywood dove prese in affitto un cottage per le prove della band. A quei tempi Frank lavorava come commesso in un negozio di dischi e sognava di suonare sullo Strip, il lungo pezzo di Sunset Boulevard a Los Angeles.
Nel 1965 la MGM Verve offrì un contratto al gruppo, che nel frattempo aveva deciso di chiamarsi The Mothers. Questo nome non ha un'origine precisa anche se qualcuno ha voluto attribuirla al fatto che nacque nei giorni immediatamente successivi alla festa della mamma, ma ciò non è sicuro. È certo invece che questo nome imbarazzasse la MGM. La parola "Mothers" sembrava l'abbreviazione di motherfucker, parolaccia inglese con la quale, nell'ambiente musicale, si è soliti indicare un eccellente esecutore del proprio strumento musicale. La casa discografica impose al gruppo il nome The Mothers of Invention. In quel periodo Frank vive a Laurel Canyon, ospite di Pamela Zarubica.
Nel 1966 divenne noto in tutto il mondo con il suo gruppo, The Mothers of Invention, grazie all'incisione del concept album Freak Out!, nel quale figura la sopracitata Zarubica (nel disco soprannominata Suzy Creamcheese). Tra i primi doppi album della storia del rockNeil Slaven, Electric Don Quixote: The Definitive Story of Frank Zappa [2nd ed.], 0711994366, 9780711994362, Omnibus Press, 2003. Freak Out! è una satira della società e del rock dell'epoca che fu accolta in maniera entusiastica dagli specialisti. Lo stesso Paul McCartney ammise che Freak Out! avrebbe portato al concepimento e alla stesura dell'album dei Beatles Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band.Fricke, David. The MOFO Project/Object. Note interne. ZR 20004. Il doppio album mescola R&B, doo-wop, musica concreta e collage sonori sperimentali che catturavano la scena "freak" di Los Angeles dell'epoca. Sebbene egli fosse insoddisfatto del risultato finale, Freak Out! consacrò immediatamente Zappa come una voce nuova e radicale nel panorama rock, offrendo un antidoto all'«inarrestabile cultura consumistica americana».Miles, Barry (2004). Frank Zappa, Londra: Atlantic Books, p. 115, ISBN 978-1-84354-092-2. Il suono era grezzo, ma gli arrangiamenti erano sofisticati.
A Freak Out! seguirono Absolutely Free (1967) e We're Only in It for the Money (1968), la cui copertina cita ironicamente proprio Sgt. Pepper's dei Beatles. We're Only in It for the Money include alcuni dei più creativi montaggi sonori e produttivi mai ascoltati nella musica pop, e le canzoni satirizzano senza remore gli hippie e il movimento flower power. Lumpy Gravy (1968) è la prima prova orchestrale.
Rispecchiando l'approccio eclettico di Zappa alla musica, Cruising with Ruben & the Jets (1968), si rivelò molto diverso. Si trattava di una raccolta di brani doo-wop; ascoltatori e critici non riuscivano a stabilire se l'album fosse una satira o un omaggio. In seguito, Zappa osservò che l'album era stato concepito sulla falsariga delle composizioni di Igor' Fëdorovič Stravinskij del periodo neoclassico: «Se lui poteva prendere le forme e i cliché dell'epoca classica e stravolgerli, perché non fare lo stesso... con il doo-wop degli anni Cinquanta?». Il tema iniziale de La sagra della primavera di Stravinskij è cantato nel brano Fountain of Love.
Circa in questo stesso periodo, Frank Zappa creò le proprie etichette discografiche, la Bizarre Records e la Straight Records, e offrì a Don Van Vliet in arte "Captain Beefheart", suo vecchio compagno di scuola delle superiori, l'opportunità di registrare un album in totale libertà artistica. Il risultato fu Trout Mask Replica, del quale Zappa si occupò della produzione.
L'album doppio Uncle Meat (1969), pensato come colonna sonora di un omonimo film che non vide tuttavia la luce prima del 1987, è considerato un importante passo discografico di Zappa verso il jazz e la musica classica. L'album include anche elementi di blues, rock'n'roll, nonché parti vocali provenienti dal film stesso. Non mancano ovviamente i riferimenti satirici al mondo delle groupie, col ritorno del personaggio di Suzy Creamcheese, già apparsa in Freak Out! e Absolutely Free. Da notare una lunga suite strumentale di ben 18 minuti, intitolata King Kong e divisa in sei parti.
Degno di menzione è anche Hot Rats del 1969, considerato una delle sue prove migliori. In quest'ultimo, l'artista propone un repertorio strumentale, eccezion fatta per il brano Willie the Pimp, cantato da Captain Beefheart. L'album vede Zappa eseguire, per la prima volta su disco, lunghi assoli di chitarra e contiene una delle sue composizioni più celebri e longeve, Peaches en Regalia, riproposta più volte in pubblicazioni successive. Zappa è affiancato da turnisti provenienti dagli ambiti jazz, blues e R&B, tra cui il violinista Don "Sugarcane" Harris, i batteristi John Guerin e Paul Humphrey, il polistrumentista ed ex membro dei Mothers of Invention Ian Underwood e il polistrumentista Shuggie Otis al basso. Il disco riscosse grande successo in Inghilterra ed esercitò un'influenza significativa sullo sviluppo della musica fusion (jazz-rock).
Nel 1969 i Mothers of Invention contavano nove membri e Zappa sosteneva il gruppo grazie alle royalties derivanti dai suoi diritti d'autore, a prescindere dal fatto che suonassero o meno. Verso la fine del 1969, Zappa sciolse la band. Indicò spesso le difficoltà economiche come motivo principale, ma lamentò anche la scarsa dedizione dei musicisti. Molti membri del gruppo accolsero con amarezza la decisione di Zappa; alcuni la interpretarono come una manifestazione del suo perfezionismo, anteposto ai rapporti umani. Altri erano irritati dai suoi "modi autoritari" e dalla sua "presunzione", esemplificata dall'abitudine di Zappa di non alloggiare mai nello stesso hotel degli altri membri della band. Diversi musicisti avrebbero collaborato nuovamente con Zappa negli anni successivi, mentre Lowell George e Roy Estrada fondarono il gruppo Little Feat. Zappa raccolse le registrazioni inedite della band negli album Burnt Weeny Sandwich e Weasels Ripped My Flesh, entrambi pubblicati nel 1970.
Anni settanta e ottanta
Negli anni Settanta l'artista prese le distanze dai Mothers of Invention e diede il via a una frenetica attività discografica solista. Tra le uscite dell'epoca figurano Over-Nite Sensation (1973), Apostrophe (1974), il doppio Roxy & Elsewhere (1974), One Size Fits All (1975) e il doppio concept Sheik Yerbouti (1979), una satira della disco music dell'epoca (il titolo dell'album è una storpiatura di Shake Your Booty dei KC and the Sunshine Band ). Zappa continuò a pubblicare album in studio nel corso del decennio seguente, Ship Arriving Too Late to Save a Drowning Witch (1982), London Symphony Orchestra, Vol. 1 (1983) Frank Zappa Meets the Mothers of Prevention (1985) e Jazz from Hell (1986); agli inizi del decennio fondò l'etichetta Barking Pumpkin.
Nel 1970 Zappa formò una nuova versione dei Mothers (da quel momento in poi, abbandonando quasi del tutto la dicitura "of Invention"). Oltre a Ian Underwood, la nuova formazione comprendeva il batterista britannico Aynsley Dunbar, il tastierista jazz George Duke, il bassista Jeff Simmons e i due cantanti dei Turtles, Mark Volman e Howard Kaylan; questi ultimi, a causa di persistenti problemi legali e contrattuali, adottarono il nome d'arte "The Phlorescent Leech and Eddie" – o, più brevemente, "Flo & Eddie". Un altro membro dei Turtles, Jim Pons, si unì al gruppo al basso nel febbraio 1971, in seguito all'abbandono di Simmons avvenuto il mese precedente e alla sua breve sostituzione da parte di Martin Lickert.