KLM Royal Dutch Airlines (acronimo olandese per Koninklijke Luchtvaart Maatschappij, in italiano "Compagnia Reale d'Aviazione") è la compagnia aerea di bandiera dei Paesi Bassi, che ha come unico hub l'aeroporto di Amsterdam-Schiphol.
Fondata nel 1919, è la compagnia aerea più antica in attività. Inoltre, nel 2019 è stata la prima compagnia a raggiungere i 100 anni di attività mantenendo inalterata la denominazione.
Storia I primi anni
Nel 1919, un giovane tenente aviatore di nome Albert Plesman sponsorizzò la mostra di aviazione ELTA ad Amsterdam. La mostra fu un grande successo; dopo la sua chiusura, diversi imprenditori olandesi intendevano fondare una compagnia aerea, di cui Plesman fu nominato a capo. Nel settembre 1919, la regina Guglielmina assegnò alla KLM ancora da fondare il titolo "reale" ("Koninklijke"). Il 7 ottobre 1919, otto uomini d'affari olandesi, tra cui Frits Fentener van Vlissingen, fondarono KLM come una delle prime compagnie aeree commerciali. Plesman divenne il suo primo amministratore e direttore.
Il primo volo KLM ebbe luogo il 17 maggio 1920. Il primo pilota della compagnia, Jerry Shaw, portò l'aereo dall'aeroporto di Croydon, Londra, ad Amsterdam. Il volo venne operato con un De Haviland DH.16 in leasing, registrazione G-EALU, che trasportava due giornalisti britannici e alcuni giornali. Nel 1920, KLM trasportò 440 passeggeri e 22 tonnellate di merci. Nell'aprile 1921, dopo una pausa invernale, KLM riprese i suoi servizi utilizzando i Fokker F.II e Fokker F.III; nel 1921 iniziarono i servizi di linea.
Il primo volo intercontinentale di KLM decollò il 1º ottobre 1924. La destinazione finale era Giacarta (allora chiamata "Batavia"), Giava, nelle Indie orientali olandesi; il volo venne operato da un Fokker F.VII con registrazione H-NACC ed era pilotato da Van der Hoop. Nel settembre 1929 iniziarono i servizi regolari di linea tra Amsterdam e Batavia. Fino allo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, questo era il servizio di linea aereo più lungo del mondo. Nel 1926 venivano offerti voli per Amsterdam, Rotterdam, Bruxelles, Parigi, Londra, Brema, Copenaghen e Malmö, utilizzando principalmente Fokker F.II e Fokker F.III.
Nel 1930, KLM trasportò 15.143 passeggeri. Il Douglas DC-2 fu introdotto sul servizio verso Batavia nel 1934. Il primo volo sperimentale transatlantico della compagnia fu tra Amsterdam e Curaçao nel dicembre 1934 utilizzando il Fokker F.XVIII. Il primo dei suoi Douglas DC-3 fu consegnato nel 1936; questi sostituirono i DC-2 sul servizio via Batavia a Sydney. KLM fu la prima compagnia aerea a servire il nuovo aeroporto di Manchester-Ringway, a partire dal giugno 1938. Fu anche l'unica compagnia aerea civile a ricevere il Douglas DC-5; ne utilizzava due per le rotte verso le Indie Occidentali e ne vendette due al governo delle Indie Orientali, ed è quindi stata l'unica compagnia aerea ad aver operato tutti i modelli Douglas "DC" diversi dal DC-1.
Seconda guerra mondiale Quando la Germania invase i Paesi Bassi il 10 maggio 1940, diversi aerei della compagnia, per lo più i DC-3 e alcuni DC-2, erano in rotta da o verso l'Estremo Oriente o operavano servizi in Europa. Cinque DC-3 e un DC-2 furono portati in Gran Bretagna. Durante la guerra, questi aeromobili e membri dell'equipaggio effettuavano voli passeggeri di linea tra Bristol e Lisbona con registrazione BOAC.
Il Douglas DC-3 PH-ALI "Ibis", allora registrato come G-AGBB, fu attaccato dalla Luftwaffe il 15 novembre 1942, 19 aprile 1943, e infine il 1º giugno 1943 come volo BOAC 777; questo attacco provocò la morte di tutti i 17 a bordo. Alcuni aerei e i loro equipaggi rimasero nella regione delle Indie orientali australiane e olandesi, dove aiutavano a trasportare i rifugiati dall'aggressione giapponese in quella zona.
Sebbene le operazioni si fossero fermate in Europa, KLM continuò a volare ed espandersi nei Caraibi.
Sempre durante la seconda guerra mondiale, un volo della KLM che trasportava otto passeggeri, quattro membri dell'equipaggio e un valore di 15 milioni di dollari (considerando il cambio al 2020) in diamanti venne abbattuto da combattenti giapponesi di ritorno dall'attacco a Broome a circa 1.000 miglia a nord di Perth, nell'Australia occidentale. Il pilota riuscì a tuffarsi per sfuggire ai combattenti e atterrare sulla spiaggia, ma tre passeggeri e un membro dell'equipaggio rimasero uccisi. Dopo sei giorni e dopo aver subito altri attacchi da parte dei piloti giapponesi, furono salvati. Dei diamanti non si ebbe più traccia.
Dopoguerra
Dopo la fine della seconda guerra mondiale nell'agosto del 1945, KLM iniziò immediatamente a ricostruire la propria rete. Poiché le Indie orientali olandesi erano in uno stato di rivolta, la priorità di Plesman era ristabilire la rotta di KLM verso Batavia. Questo servizio fu ripristinato entro la fine del 1945. I voli nazionali ed europei ripresero nel settembre 1945, inizialmente con una flotta di Douglas DC-3 e Douglas DC-4. Il 21 maggio 1946, KLM fu la prima compagnia aerea dell'Europa continentale ad avviare voli transatlantici di linea tra Amsterdam e New York utilizzando i Douglas DC-4. Nel 1948, KLM aveva ricostruito la sua rete e i servizi in Africa, Nord e Sud America e nei Caraibi.
Lockheed Constellation e Douglas DC-6 a lungo raggio pressurizzati si unirono alla flotta di KLM alla fine degli anni quaranta; i Convair CV-240 iniziarono i voli europei per la compagnia alla fine del 1948.
Durante l'immediato dopoguerra, il governo olandese espresse interesse ad acquisire una quota di maggioranza in KLM, nazionalizzandola così parzialmente. Plesman voleva che KLM rimanesse una società privata sotto controllo privato; permise quindi al governo olandese di acquisire una quota di minoranza. Nel 1950, KLM trasportò 356.069 passeggeri. L'espansione della rete continuò negli anni cinquanta con l'aggiunta di diverse destinazioni nel Nord America. La flotta di KLM si espanse con l'aggiunta di nuove versioni del Lockheed Constellation e Lockheed Electra, di cui KLM fu il cliente di lancio in Europa.
Il 31 dicembre 1953, il fondatore e presidente della KLM, Albert Plesman, morì all'età di 64 anni. Gli succedette Fons Aler. Dopo la morte di Plesman, KLM e altre compagnie aeree entrarono in un periodo economico difficile. La necessità di incorporare aerei a reazione comportò un ulteriore onere finanziario per KLM. Il governo olandese aumentò la proprietà della società a due terzi, nazionalizzandola in parte. Il consiglio di amministrazione rimase sotto il controllo di azionisti privati.
Il 25 luglio 1957, la compagnia introdusse il suo primo simulatore di volo per il Douglas DC-7C, l'ultimo velivolo di KLM con motori a pistoni, che aprì la rotta transpolare da Amsterdam via Anchorage a Tokyo il 1º novembre 1958. Ogni equipaggio che volava sulla rotta sopra l'Artico era equipaggiato con un kit di sopravvivenza invernale, tra cui una carabina AR-10 a fuoco selettivo da 7,62 mm da utilizzare contro gli orsi polari, nel caso in cui l'aereo fosse stato costretto ad atterrare sul ghiaccio.
L'era dei jet
Il quadrimotore turboelica Vickers Viscount 800 fu introdotto sulle rotte europee nel 1957. A partire dal settembre 1959, KLM introdusse il quadrimotore turboelica Lockheed L-188 Electra su alcune delle sue rotte europee e mediorientali. Nel marzo 1960, la compagnia aerea ricevette il primo jet, un Douglas DC-8. Il 1961 fu il suo primo anno in perdita. Sempre nel 1961, il presidente della compagnia Fons Aler fu sostituito da Ernst van der Beugel. Questo cambio di leadership, tuttavia, non portò a un capovolgimento delle difficoltà finanziarie. Van der Beugel si dimise da presidente nel 1963 per motivi di salute. Horatius Albarda venne nominato per succedere a Ernst van der Beugel nel 1963. Albarda avviò una riorganizzazione della società, che portò alla riduzione del personale e dei servizi. Nel 1965, Albarda morì in un incidente aereo e gli succedette come presidente il Dr. Gerrit van der Wal. Van der Wal redasse un accordo con il governo olandese, secondo cui KLM sarebbe stata nuovamente gestita come azienda privata. Nel 1966 la partecipazione del governo olandese fu ridotta a una quota di minoranza del 49,5%. Nello stesso anno, KLM introdusse il Douglas DC-9 sulle rotte europee e del Medio Oriente.
I nuovi terminal dell'aeroporto di Amsterdam-Schiphol furono aperti nell'aprile del 1967 e nel 1968 entrò in servizio il Douglas DC-8-63 ("Super DC-8"). Con 244 posti a sedere, all'epoca era il più grande aereo di linea. KLM fu la prima compagnia aerea a mettere in servizio il Boeing 747-200B di peso lordo più elevato, alimentato da motori Pratt & Whitney JT9D, nel febbraio 1971; questo è stato il primo wide body della compagnia. Nel marzo 1971, KLM aprì la sua attuale sede ad Amstelveen. Nel 1972 acquistò il primo di numerosi McDonnell Douglas DC-10, la risposta di McDonnell Douglas al 747 del Boeing.
Nel 1973 Sergio Orlandini venne nominato per succedere a Gerrit van der Wal come presidente. All'epoca, KLM, così come altre compagnie aeree, aveva a che fare con la sovraccapacità. Orlandini propose di convertire i 747 in "combi" in grado di trasportare una combinazione di passeggeri e merci in una configurazione mista sul ponte principale dell'aereo. Nel novembre 1975, il primo di sette Boeing 747-200B Combi fu aggiunto alla flotta.
La crisi petrolifera del 1973, che causò condizioni economiche difficili, portò KLM a cercare l'assistenza del governo per organizzare il rifinanziamento del debito. La compagnia emise ulteriori azioni trasferite al governo in cambio di denaro. Alla fine degli anni settanta, la quota del governo era nuovamente aumentata fino a raggiungere una maggioranza del 78%, rinazionalizzandola di fatto. La gestione dell'azienda rimase sotto il controllo degli stakeholder privati.
Anni '80 e '90 Nel 1980 KLM trasportò 9.715.069 passeggeri. Nel 1983, raggiunse un accordo con Boeing per convertire dieci dei suoi Boeing 747-200 (tre 747-200B e sette 747-200M) in Boeing 747-300 con la modifica del ponte superiore allungato. I lavori iniziarono nel 1984 nello stabilimento Boeing di Everett, Washington, e terminarono nel 1986. Gli aerei convertiti furono chiamati Boeing 747-200SUD o 747-300, che la compagnia aerea operava in aggiunta a tre Boeing 747-300 di nuova costruzione. Nel 1983, KLM prese in consegna il primo di dieci Airbus A310. Sergio Orlandini si ritirò nel 1987, sostituito da Jan de Soet. Nel 1986, la partecipazione del governo olandese in KLM si ridusse al 54,8%. Si prevedeva che questa quota sarebbe stata ulteriormente ridotta durante il decennio. Il Boeing 747-400 è stato introdotto nella flotta di KLM nel giugno 1989.
Con la liberalizzazione del mercato europeo, KLM iniziò a sviluppare il suo hub all'aeroporto di Amsterdam Schiphol alimentando la sua rete con il traffico delle compagnie affiliate. Come parte del suo sviluppo mondiale, acquisì una partecipazione del 20% in Northwest Airlines nel luglio 1989. Nel 1990, trasportò 16.000.000 di passeggeri. Il presidente Jan de Soet si ritirò alla fine del 1990 e gli successe nel 1991 Pieter Bouw. Nel dicembre 1991, KLM è stata la prima compagnia aerea europea a introdurre un programma frequent flyer, denominato Flying Dutchman.
Joint venture
Nel gennaio 1993, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha concesso a KLM e Northwest Airlines l'immunità antitrust, che gli permise di intensificare la loro collaborazione. Nel settembre 1993, le compagnie aeree operavano i loro voli tra gli Stati Uniti e l'Europa come parte di una joint venture. Nel marzo 1994, KLM e Northwest Airlines introdussero la World Business Class sulle rotte intercontinentali. La partecipazione di KLM in Northwest Airlines aumentò al 25% nel 1994.