Il capibara o idrochéro (Hydrochoerus hydrochaeris ) è un grosso roditore caviide originario del Sud America, nonché il più grande roditore vivente al mondo.
Chiamato anche capivara (in Brasile), chigüire, nutriae, quiuit, chigüiro o fercho (in Colombia e Venezuela), carpincho (in Argentina, Paraguay e Uruguay) e ronsoco (in Perù), è un membro del genere Hydrochoerus, di cui fa parte insieme al capibara minore (Hydrochoerus isthmius). I suoi parenti più stretti includono i porcellini d'India e le cavie delle rocce, mentre altri suoi parenti più distanti sono l'agouti, il cincillà e la nutria. Il capibara abita le savane e le fitte foreste, vivendo quasi esclusivamente nei pressi di grandi specchi d'acqua. È una specie altamente sociale e forma gruppi che possono contare fino a 100 individui (il numero più comune è 10-20). Il capibara viene cacciato per la carne, per la pelle e per il grasso.Capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) . ARKive.org.
Etimologia Il nome comune si crede derivi dalla lingua tupi: ka'apiûara, una complessa agglutinazione di kaá (foglia) + píi (snello) + ú (mangiare) + ara (un suffisso per i nomi d'agente) e significa "mangiatore di foglie sottili", o "mangiatore d'erba".Ferreira, A. B. H. (1986) Novo Dicionário da Língua Portuguesa, 2nd ed., Rio de Janeiro: Nova Fronteira, p. 344.
Il nome idrochèro deriva dal nome scientifico latino, hydrochoerus o hydrochaeris, che risale al greco ὕδωρ/hydor ("acqua") e χοῖρος/choiros ("maiale" o "cinghiale"). In page 57, Darwin says "The largest gnawing animal in the world, the Hydrochærus Capybara (the water-hog), is here also common." See it also in The Complete Work of Charles Darwin Online.
Descrizione
Il capibara ha una corporatura massiccia, dai lineamenti tozzi a forma di botte, e una testa corta. La pelliccia, bruno-rossastra nella parte superiore, diventa più chiara, sul bruno-giallastro, nella parte inferiore del corpo. Le ghiandole sudoripare sono poste sulle aree pelose, un tratto insolito tra i roditori. L'animale è privo di sottopelo (lo strato di pelliccia interno composto da peli ondulati, privi di parti lisce o punte), e il pelo di guardia (lo strato superiore esterno della pelliccia) differisce poco da quello superiore.
I capibara adulti raggiungono dai 106 ai 134 cm di lunghezza, un'altezza di 50–62 cm al garrese, per un peso di 35–66 kg, con una media degli esemplari che vivono nei llanos venezuelani di 48,9 kgCapybara Arkive.Capybara Facts. Smithsonian National Zoological Park. Retrieved on December 16, 2007.Capybara. Palm Beach Zoo. Retrieved on December 17, 2007. Le femmine sono leggermente più pesanti dei maschi. I pesi massimi registrati sono di 91 kg per una femmina selvatica del Brasile e 73,5 kg per un maschio selvatico dell'Uruguay.World Association of Zoos and Aquariums. WAZA. Retrieved on 2011-12-07. Un individuo di 81 kg è stato avvistato a San Paolo nel 2001 o 2002. La formula dentale della specie è:
I capibara hanno piedi semi-palmati e code molto corte. Le zampe posteriori sono leggermente più lunghe di quelle anteriori e possiedono quattro dita dotate di unghie piatte, mentre gli arti posteriori ne hanno solo tre. Il muso è smussato, con il labbro superiore profondamente incisivo. Le narici, gli occhi e le piccole orecchie sono posti vicino alla sommità della testa, in modo che l'animale possa immergersi rimanendo vigile su ciò che lo circonda.
Il suo cariotipo ha 2n = 66 e FN = 102.
Distribuzione e habitat
I capibara sono mammiferi semiacquatici presenti in quasi tutti i paesi del Sud America, tranne che in Cile.Bristol Zoo Gardens (UK) ''Capybara'' . Bristolzoo.org.uk. Retrieved on 2011-12-07. Vivono in aree con alta densità di boschi vicino a specchi d'acqua, come laghi, fiumi, paludi, stagni e zone umide, così come nelle savane allagate e lungo i fiumi delle foreste pluviali tropicali. Sono ottimi nuotatori e possono trattenere il respiro sott'acqua fino a cinque minuti a immersione. Alcuni esemplari trovano rifugio anche negli allevamenti di bestiame. Le popolazioni più grandi di capibara possono coprire un territorio di circa .
Diversi esemplari scappati da giardini zoologici o da privati possono essere avvistati nelle zone umide di tutto il mondo. Una popolazione riproduttiva è ora presente a Trinidad. Gli avvistamenti sono abbastanza comuni in Florida, sebbene una popolazione riproduttiva non sia stata ancora confermata. Nel 2011 un esemplare è stato riscontrato sulla costa centrale della California.
Tassonomia
Il capibara e il capibara minore appartengono alla sottofamiglia Hydrochoerinae, insieme alle cavie delle rocce. I capibara viventi e i loro parenti estinti furono originariamente classificati in una propria famiglia, gli Hydrochoeridae. Nel 2002 studi filogenetici molecolari hanno scoperto una stretta relazione tra Hydrochoerus e Kerodon, le cavie delle rocce, facendo ascrivere entrambi i generi ad una sottofamiglia di Caviidae.
Le classificazioni paleontologiche chiamavano Hydrochoeridae tutti i capibara e usavano Hydrochoerinae per il genere Hydrochoerus e i suoi parenti fossili più prossimi, come Neochoerus. Poi i Hydrochoerinae furono classificati come sottofamiglia all'interno della famiglia Caviidae.
Anche la tassonomia degli hydrocoerini fossili è cambiata nel tempo. Negli ultimi anni fu rilevata una minore diversità degli hydrocoerini fossili. Ciò è in gran parte dovuto alla scoperta che i denti molari dei capibara subiscono forti variazioni morfologiche nel corso della vita di un individuo. Quindi il materiale, attribuito in precedenza a quattro generi e sette specie sulla base delle differenze nella forma molare, potrebbe riferirsi in realtà a individui di età diversa della stessa specie Cardiatherium paranense. Tra le specie fossili il nome "capibara" può indicare le molteplici specie di Hydrochoerinae che sono imparentate più con il moderno Hydrochoerus che con i roditori "cardiomyini", come Cardiomys. Secondo questo concetto, i generi fossili Cardiatherium, Phugatherium, Hydrochoeropsis e Neochoerus sono tutti capibara.
Biologia
I capibara sono animali gregari. Anche se alcuni individui vivono solitari, si trovano più comunemente in gruppi di circa 10-20 individui, composti da 2–4 maschi e 4 –7 femmine adulti e il resto da giovani. Durante la stagione secca i capibara si riuniscono nelle poche zone d'acqua rimaste, formando gruppi fino a 50 o i 100 individui. I maschi stabiliscono legami sociali, di dominio o consenso generale del gruppo.
I capibara emettono una gran varietà di suoni, tra cui un latrato simile a quello dei cani quando sono minacciati o quando le femmine devono raggruppare i cuccioli.
Entrambi i sessi hanno due tipi di ghiandole odorose: il morrillo, localizzato sul muso, e le ghiandole anali. I maschi hanno morrilli molto più grandi e usano più spesso le ghiandole anali, rivestite di peli staccabili. Una forma cristallina di secrezione riveste questi peli e viene rilasciata a contatto con oggetti come le piante, lasciando un segno olfattivo più duraturo, rintracciabile dagli altri esemplari. I capibara segnano il territorio strofinando i morrilli sugli oggetti o camminando sul fogliame caduto e contrassegnandolo con le ghiandole anali. Possono diffondere ulteriormente il loro odore urinando. Le femmine di solito segnano senza urinare e annusano meno dei maschi; marcano il territorio più spesso durante la stagione delle piogge quando sono in estro. Oltre agli oggetti, i maschi odorano anche le femmine.
Dieta
I capibara sono erbivori, nutrendosi principalmente di erbe e piante acquatiche, così come frutta e corteccia degli alberi. Oltre alle piante acquatiche, la loro dieta comprende anche mais (Zea mays), cortecce, tuberi, canna da zucchero (Saccharum officinarum) e altri vegetali. Sono erbivori molto selettivi nutrendosi delle foglie di una singola specie, ignorando completamente le altre specie che la circondano. Si nutrono, tuttavia, di una maggiore varietà di piante durante la stagione secca, a causa della scarsa presenza di vegetazione fresca. Mentre durante la stagione delle piogge si nutrono maggiormente d'erba, durante la stagione secca la loro dieta passa alle più comuni e abbondanti canne e giunchi di fiume. Le piante che i capibara mangiano durante l'estate perdono il loro valore nutritivo in inverno, quindi non vengono consumate in quel momento. Il cardine della mascella del capibara non è perpendicolare, quindi masticano il cibo macinando avanti e indietro piuttosto che lateralmente.Capybara. Hydrochaeris hydrochaeris. San Francisco Zoo. I capibara sono autocoprofagi, ossia possono nutrirsi delle proprie feci come fonte di flora batterica intestinale, per aiutare a digerire la cellulosa dell'erba che costituisce la loro normale dieta e per estrarre il massimo delle proteine e delle vitamine dal loro cibo. Possono anche rigurgitare il cibo per masticarlo di nuovo, in modo simile al ruminare dei bovini. Come in tutti i roditori, i denti anteriori dei capibara crescono continuamente per compensare la costante usura dovuta al consumo di erbe; anche i loro denti posteriori crescono continuamente.
Come il suo parente, la cavia, il capibara non ha la capacità di sintetizzare la vitamina C, ed è stato osservato che i capibara che non integrano la vitamina C in cattività sviluppano malattie gengivali, come segni di scorbuto.
I capibara hanno una vita media di 8-10 anni,Burton M and Burton R. (2002) The International Wildlife Encyclopedia. Marshall Cavendish, , p. 384 ma vivono meno di quattro anni in natura a causa della predazione di giaguari, puma, ocelotti, aquile e caimani. Il capibara è anche la preda preferita dell'anaconda verde.Capybara, the master of the grasses: pest or prey Sounds and Colours. Retrieved on January 23, 2011.
Riproduzione
Le femmine raggiungono la maturità sessuale al quindicesimo mese. Quando sono in estro, l'odore delle femmina cambia leggermente e i maschi vicini iniziano a seguirlo. Inoltre, le femmine avvertono i maschi che sono in estro emettendo dei fischi con il naso. Durante l'accoppiamento, la femmina ha il vantaggio e la scelta di accoppiamento. I capibara si accoppiano solo in acqua e se una femmina non vuole accoppiarsi con un certo maschio, si immerge o torna sulla terraferma. I maschi dominanti sono altamente protettivi nei confronti delle femmine, ma di solito non possono impedire a tutti i maschi subordinati di copulare. Più grande è il gruppo, più difficile è per il maschio controllare tutte le femmine. I maschi dominanti si assicurano un numero significativamente maggiore di accoppiamenti rispetto a ciascun maschio subordinato, sebbene i maschi subordinati, come classe, sono responsabili di più accoppiamenti di ogni maschio dominante. La durata dello sperma del capibara è più lunga di quella degli altri roditori.
Le femmine si accoppiano una volta all'anno, e la gestazione dura circa 130-150 giorni, e la cucciolata è composta solitamente da quattro cuccioli, sebbene una femmina ne possa partorire fino a otto in una singola cucciolata. Il parto avviene a terra e la femmina si ricongiunge al gruppo entro poche ore dopo la nascita. I cuccioli pesano intorno ai 700 grammi, sono già in grado di camminare e si ricongiungono al gruppo. Entro una settimana, i piccoli sono già in grado di nutrirsi di erba, sebbene continueranno a succhiare il latte (da qualsiasi femmina del gruppo) fino allo svezzamento intorno alle 16 settimane di vita. I giovani formano un gruppo all'interno del gruppo principale. Il capibara è stato osservato praticare alloparenting, dove degli individui si prendono cura di cuccioli a cui non sono imparentati ma che fanno parte dello stesso gruppo. I picchi riproduttivi si verificano tra aprile e maggio, in Venezuela, e tra ottobre e novembre, nel Mato Grosso, Brasile.
Comportamento