Le sue prime apparizioni in televisione risalgono alla metà degli anni ottanta, come concorrente di alcuni famosi quiz e giochi televisivi. Esordì ufficialmente nel 1988 come valletta nel quiz di Rai 1 Domani sposi per poi lavorare come praticante giornalista sportiva in alcuni programmi di TMC nei primi anni novanta. A metà degli anni novanta passa a Mediaset, divenendo uno dei volti di Italia 1, ma presentando anche vari show su Canale 5. Dal 2001 al 2011 è stata legata contrattualmente alla Rai. In particolare è stata volto di punta di Rai 2 e ha condotto le prime dieci edizioni di Quelli che il calcio e le prime otto edizioni de L'isola dei famosi. Il successo la porta a condurre il Festival di Sanremo 2004, diventando la terza conduttrice donna nella storia della kermesse, dopo Loretta Goggi e Raffaella Carrà.
Nell'estate 2011 è passata a Sky Italia, da cui è uscita due anni dopo per poi lavorare in TV senza legare in esclusiva la propria immagine a un particolare network. Nel 2016 è tornata a Mediaset, prima come concorrente de L'isola dei famosi su Canale 5, (dove torna anche nel 2025 in qualità di opinionista), poi come conduttrice di altri programmi come Selfie - Le cose cambiano e Temptation Island VIP. Nel 2019 è tornata in Rai, chiamata dal direttore di Rai 2 Carlo Freccero per ridiventare il volto di punta della seconda rete del servizio pubblico, conducendo Settimana Ventura e Citofonare Rai 2. Nell’estate del 2025 viene annunciato il suo ritorno a Mediaset, dove conduce la nuova edizione del Grande Fratello.
Biografia Figlia di Rino Ventura e Anna Pagnoni, da giovanissima si è trasferita con la famiglia a Chivasso, in Piemonte; ha frequentato l'ex Istituto Superiore di Educazione Fisica a Torino dove si è diplomata nel 1982. Ha una sorella minore di nome Sara, conduttrice radiofonica.
Gli inizi come valletta e inviata
Durante gli studi, lavora come contabile in un'azienda di autotrasporti fino a quando scopre che lo stipendio in verità lo pagava sua madre.
Esordisce nel 1985 come concorrente allo show W le donne condotto da Amanda Lear e Andrea Giordana su Rete 4, mentre nel 1986 partecipa come concorrente a Il gioco delle coppie, quiz di Canale 5 condotto da Marco Predolin. In quell'anno vince Miss Muretto ad Alassio e partecipa di diritto a Miss Italia.
Nel 1987 comincia a lavorare per una piccola rete televisiva piemontese, Retecanavese. Il 17 dicembre di quell'anno partecipa anche come concorrente a Telemike, programma a quiz del giovedì sera condotto da Mike Bongiorno su Canale 5.
Esordisce nella televisione nazionale come valletta al fianco di Giancarlo Magalli nel programma Domani sposi in onda nel 1988 su Rai 1. Nello stesso anno partecipa per l'Italia a Miss Universo. Fa poi una piccola comparsata nel 1989 nella commedia di Carlo Vanzina Le finte bionde.
Lavora poi come praticante giornalista sportiva a Telemontecarlo come inviata di Galagol, trasmissione calcistica condotta da Massimo Caputi e Alba Parietti, ma senza mai riuscire a diventare professionista; qui racconta i Mondiali di calcio italiani del 1990 al seguito delle nazionali italiana e brasiliana. Sempre per Telemontecarlo lavora come speaker di notiziari sportivi. Nel 1992, assieme ad Ilaria Moscato, sostituisce Lolita Morena, prendendo parte su Rai 1 come inviata per i giochi esterni dell'edizione 1991-1992 di Domenica in condotta da Pippo Baudo, e partecipa allo show musicale Pavarotti International con Gianni Minà. In quell'anno, dopo essere stata inviata per TMC agli Europei di calcio in Svezia e alle Olimpiadi di Barcellona, ottiene uno spazio all'interno della Domenica Sportiva, storico programma calcistico della Rai in cui la presenza femminile era stata, fino a quel momento, abbastanza marginale.
La consacrazione a Mediaset
Nella metà degli anni novanta passa a Mediaset, diventando uno dei volti di punta della rete giovane del gruppo, Italia 1, conducendo programmi quali Mai dire gol della Gialappa's Band (in cui è inizialmente affiancata a Teo Teocoli e in seguito a Claudio Lippi, e di cui poi conduce in solitaria la versione domenicale dello show nella stagione 1996/1997), Scherzi a parte condotto con Teocoli e Massimo Lopez, il Festivalbar 1997 in coppia con Amadeus, Gli indelebili ‘99, Comici, Zelig (all'epoca intitolato Facciamo cabaret condotto con Massimo Boldi, ma senza il successo che il programma otterrà nelle stagioni successive) e Le iene: quest'ultimo show, in onda dapprima al pomeriggio e in seguito in seconda serata, segna la sua affermazione definitiva come presentatrice prima in trio con Dario Cassini e Peppe Quintale e in seguito con Fabio Volo e Andrea Pellizzari.
In quel periodo lavora anche sulla rete ammiraglia del gruppo, Canale 5, in due show che hanno poco successo: nel 1995 partecipa a Cuori e denari, gioco estivo condotto da Alberto Castagna e Antonella Elia, e nel 1996 conduce Il Boom, varietà nostalgico degli anni cinquanta con Teo Teocoli e Gene Gnocchi in cui sostituisce all'ultimo momento Ambra Angiolini.
Nel 1996 doppia per la versione italiana il personaggio di Lola Bunny nel film di Joe Pytka Space Jam con protagonista Michael Jordan, dove insieme con lei doppiano altre guest d'eccezione, soprattutto legate al mondo dei programmi televisivi sul calcio come Gian Piero Galeazzi, Massimo Giuliani, Sandro Ciotti (ritiratosi in quell'anno) e Neri Marcorè. L'anno seguente si cimenta per la prima volta come attrice protagonista nel film comico Fratelli coltelli di Maurizio Ponzi nel ruolo di Sonia, un'avventuriera che raggira due uomini (interpretati da Fabio Canino ed Emilio Solfrizzi); questo film non riscuote successo né in termini di pubblico né in termini di critica.
Intanto conduce tre edizioni dello show di prima serata di Italia 1, Matricole, affiancata da tre diversi partner ovvero Amadeus nella prima, Fiorello nella seconda ed Enrico Papi nella terza.
Nell'autunno 1999, ormai affermatasi come conduttrice, conduce con successo un'altra edizione di Scherzi a parte (questa volta su Canale 5 con Marco Columbro). L'ultimo dell'anno è la conduttrice del veglione di Capodanno di Canale 5, intitolato 2000 e una notte, presentando in diretta da Piazza del Popolo una kermesse con ospiti musicali e accompagnando i telespettatori verso l'anno nuovo.
Nel 2000 partecipa, assieme a Maria De Filippi, Luciana Littizzetto e Iva Zanicchi, alla seconda puntata del reality di Italia 1 Cari amici miei, in cui le quattro donne vengono riprese dalle telecamere durante una cena tra loro.
Nella primavera 2001 conduce Piccole canaglie insieme con Pino Insegno su Canale 5.
Gli anni in Rai Il successo con Quelli che il calcio e L'isola dei famosi Nell'agosto del 2001 torna in Rai, ereditando da Fabio Fazio la conduzione del programma calcistico Quelli che... il calcio, in onda su Rai 2 che con lei andrà avanti con un buon riscontro di pubblico per dieci anni.
Nel febbraio 2002 conduce con il giornalista del TG1 Francesco Giorgino il Dopofestival di Sanremo con la partecipazione dei comici Gene Gnocchi e Maurizio Crozza (suoi partner anche a Quelli che il calcio).
In seguito conduce anche La grande notte del lunedì sera, programma di prima serata di Rai 2 impregnato di satira di costume, che viene tuttavia declassato in seconda serata a causa degli ascolti non soddisfacenti a partire dalla quarta puntata.
L'autunno 2003 segna il suo esordio alla conduzione di un altro programma in prima serata su Rai 2 che otterrà parecchio successo nel corso degli anni successivi, il reality show L'isola dei famosi che avrà modo di condurre per otto anni.
Il Festival di Sanremo Nell'inverno 2004, dopo il successo della prima edizione de L'isola dei famosi, Tony Renis, nella veste di direttore artistico del Festival di Sanremo, la vuole alla conduzione del Festival affiancandola ai comici Gene Gnocchi, Maurizio Crozza e Paola Cortellesi: la kermesse canora ottiene tuttavia un basso riscontro in termini di gradimento a causa anche dell'assenza di nomi di spicco tra gli artisti in gara; la terza serata viene addirittura battuta, in termine di audience, da una puntata della quarta edizione del Grande Fratello, avvenimento fino ad allora mai accaduto nella storia della manifestazione; durante questa edizione Simona Ventura si attira le critiche della Federazione Mandolinistica Italiana per aver detto che «fortunatamente in Italia, i mandolini non ci sono più» deridendo e simulando in modo irridente la posizione del mandolinista durante la conversazione con l'attore Dustin Hoffman, ospite della kermesse canora. Il record negativo negli ascolti segnato dall'edizione del 2004 verrà ripetuto solamente nel 2008 dal duo Baudo-Chiambretti.
Music Farm e X Factor
Nei primi mesi del 2005 conduce, nell'access prime time di Rai 1, il quiz Le tre scimmiette, temporanea sostituzione di Affari tuoi. Nel frattempo la seconda e la terza edizione de L'isola dei famosi (in onda rispettivamente nell'autunno 2004 e nell'autunno 2005 sempre su Rai 2) superano il successo della prima edizione, registrando alti ascolti. Nella primavera 2005, in sostituzione di Amadeus, le viene affidata la conduzione della seconda edizione del reality show musicale di Rai 2 Music Farm, di cui presenterà anche una terza edizione nella primavera 2006. In autunno riprende L'isola dei famosi, giunta alla quarta edizione; pur mantenendosi al di sopra della media di rete, questa edizione del reality cala in termini di ascolti rispetto alle precedenti. Nell'aprile 2007 approda a Rai 1 per condurre la versione riveduta e corretta dello show I cervelloni diventato, nella nuova veste, Colpo di genio; questo show viene stato cancellato dopo sole due puntate a causa dei bassi risultati di ascolto, di comune accordo tra la conduttrice, il co-conduttore Teo Teocoli, il direttore di Rai 1 Fabrizio Del Noce e la produzione Endemol.
Nella primavera 2008 diventa anche uno dei giudici di X Factor, talent show di Rai 2 condotto da Francesco Facchinetti, affiancando nel medesimo ruolo Mara Maionchi e Morgan.
In autunno torna al cinema partecipando, in qualità di co-protagonista accanto a Massimo Boldi, alla commedia La fidanzata di papà diretta da Enrico Oldoini; questo film ottiene un discreto successo, arrivando ai primi posti del box office italiano e rimanendovi alcune settimane.
Nel frattempo pubblica il libro Crederci sempre, arrendersi mai, edito da Mondadori.
Confermata nella seconda edizione di X Factor nella primavera 2009, rifiuta di essere presente anche nella terza in onda l'autunno successivo venendo sostituita da Claudia Mori.
In quell'anno appare come "guest star" nel documentario di Erik Gandini Videocracy e l'anno seguente partecipa con un cameo, nel ruolo di sé stessa, al film di Sofia Coppola Somewhere.
I contrasti con la Rai
Nel corso del 2010 è su Rai Radio 1 con i programmi Ventura Football Club e AvVentura Mondiale.
A causa del cambio di programmazione de L'isola dei famosi dall'autunno alla primavera e a causa di alcuni scontri con la dirigenza Rai (a proposito di concorrenti con poco appeal e dell'obbligo di chiusura del programma prima di mezzanotte), tra il 2010 e il 2011 il reality subisce un notevole calo di ascolti. Nell'edizione 2011 Simona Ventura in prima persona partecipa al reality per alcuni giorni in qualità di naufraga, pur rimanendo fuori dalla gara, volando in Honduras insieme con gli altri concorrenti; lo sbarco, avvenuto in diretta televisiva con la conduzione di Nicola Savino, per l'occasione sostituto della Ventura, risolleva gli ascolti del programma fino a quel momento in calo per via di una forte concorrenza da parte di Mediaset e della stessa Rai, riportando il programma a buoni risultati auditel.
Il passaggio a Sky Italia