Il Contado di Molise (o del Sannio) è stato un'unità amministrativa prima del Regno di Sicilia, poi del Regno di Napoli, infine del Regno delle Due Sicilie. Il suo territorio e il suo status giuridico hanno subito entrambi variazioni nei secoli in relazione all'ordinamento amministrativo dell'epoca; si possono, comunque, individuare tre fasi principali: quella della Contea di Molise (Comitatus Molisii) in epoca medievale, quella del Contado di Molise in età moderna, quella della Provincia del Contado di Molise nell'età contemporanea.
Originariamente il suo territorio comprendeva prevalentemente la parte centrale dell'attuale Molise e si estendeva, a seconda dell'epoca, in un'area che andava dall'Abruzzo meridionale alla Campania settentrionale; tuttavia è soltanto con le riforme amministrative dei primi decenni del Cinquecento che il Contado di Molise comincia ad acquisire una fisionomia geografica e amministrativa stabile, ma dipendente da altre entità, rimasta pressoché invariata fino alle riforme di età napoleonica. In ogni caso tutte queste conformazioni risultano sempre molto lontane dalla regione attuale.
Il suo stemma è composto da una stella bianca, crinita, circondata da una ghirlanda di spighe di grano in campo vermiglio. Le spighe vengono tradizionalmente interpretate quale segno della sua abbondanza, la stella invece rappresenterebbe lo stemma del casato dei del Balzo, che avrebbe posseduto numerosi feudi in questo territorio; non è possibile escludere, tuttavia, che l'indicazione di questo casato in realtà sia dovuto a un fraintendimento generato dal particolare nome araldico di questa tipologia di stella.
Il giustizierato Il territorio Le origini di quello che poi sarà il Contado di Molise vanno ricercate in epoca longobarda, quando la regione era ricompressa all'interno del Ducato di Benevento. In quel periodo, infatti, furono costituiti diversi gastaldati (circoscrizioni amministrative subordinate al ducato), e, in particolare, il gastaldato di Bojano. Intorno al 667, questo territorio era stato concesso al condottiero bulgaro Alzeco , che divenne il primo gastaldo di un'area pressoché disabitata. Bojano, però, acquisì viepiù importanza rispetto agli altri gastaldati (che diverranno, in epoca normanna, contee) andando a costituire il nucleo fondante del futuro Molise. È tra la fine dell'XI secolo e l'inizio dell'XII secolo, infatti, che comincia ad affermarsi il toponimo Comitatus Molisii riferito, appunto, alla contea di Bojano, che, nel contempo, aveva inglobato altre contee e territori, quali Venafro, Larino, Trivento, Isernia, Campomarino, la montagna del Matese, Pietrabbondante, Termoli, Mignano fino a Capracotta, Capriata e Prata. Tale espansione della contea avvenne ad opera della famiglia de Molinis.Si era, dunque, formata un'entità territoriale che avrebbe conservato una propria peculiare identità nel corso dei secoli ma non riconducibile all'attuale regione.
La nascita del giustizierato Nel 1221, Federico II, che già da tempo cercava di contenere il potere feudale a favore di quello regio, vinta la resistenza di Tommaso di Segni, conte di Celano e Molise , costituì il Contado di Molise in giustizierato. Nell'ambito del processo di centralizzazione voluto dal sovrano, l'amministrazione dei territori del regno, suddivisi in distretti di giustizia imperiale, veniva affidata ad un rappresentante del potere regio, il Gran Maestro Giustiziere , attraverso il quale l'autorità del re si sovrapponeva a quella dei feudatari. In epoca sveva e angioina l'amministrazione del Molise era congiunta a quella della Terra di Lavoro, che insieme formavano un unico distretto denominato Justitiaratus Molisii et Terre Laboris.
Il Contado di Molise nell'Età moderna
Anche con l'avvento del regime aragonese e la riforma del sistema dei giustizierati, i due territori rimasero amministrativamente legati. Un cambiamento che avrà importanti riflessi sul Contado del Molise si realizza con la conquista aragonese del regno di Napoli e la sua successiva riorganizzazione amministrativa. Nel 1447 fu infatti emanato da Alfonso d'Aragona un decreto concernente l'istituzione della Regia dogana della mena delle pecore di Puglia. Con l'istituzione della Dogana, il Contado di Molise, pur continuando formalmente a far parte della Terra di Lavoro, entrò in stretti rapporti economici con la Capitanata. In epoca incerta, probabilmente durante il viceregno spagnolo, verso la metà del XVI secolo, il Contado di Molise venne separato dalla Terra di Lavoro e aggregato alla Capitanata. La Regia udienza di Lucera, istituita nel 1544, esercitava la propria giurisdizione anche sul Contado di Molise. Quest'ultimo rimase legato alla Capitanata fino alle riforme amministrative introdotte nel 1806.
Centri abitati del Contado di Molise (1538-1806)
Sono qui riportati i nomi dei centri abitati appartenenti al Contado di Molise, indicati in ordine alfabetico secondo la forma di più antica attestazione, che compare (quando diversa) in corsivo. NomeNomeNomePopolazione nel 1586 (in fuochi)Popolazione nel 1618 (in fuochi)Popolazione nel 1675 (in fuochi)Popolazione nel 1780Acquaviva Parte dell'odierna Acquaviva Collecroce (CB)Acqua chiara alias della CroceAcquarina506060360Bagnulo Bagnoli del Trigno (IS)BagnoloBagnolo1571601062694Bojano Bojano (CB)3763582143024Barancello Baranello (CB)Baranello2172551322776Busso (CB)931551501394Caccavone Poggio Sannita (IS)6997902172Campo basso Campobasso (CB)6978264995000 (505 fuochi2)Campo chiaro Campochiaro (CB)2412311131397Campo leto Campolieto (CB)1461651141917Campo de petra Campodipietra (CB)Campo di Pietro180151741189Cantalupo Cantalupo nel Sannio (IS)1671571921748Carcabuttaccio Castelbottaccio (CB)Carcabutaccio637561914Carpinone (IS)Carpione2351662322059Casal Calenda Casacalenda (CB)Casalcalenda125165152 (senza S. Barbato)3305 Casal Cerrito Nei pressi di Agnone[non presente][non presente]13dishabitato2[non presente]Casal Cipriano Casalciprano (CB)[non presente][non presente]821121599Casal Iavenna Tavenna (CB)Casal tabernaCasal tavenna283428[non presente]Castello acqua burrana Castelmauro (CB)Castello acquabucana1882131971902Castello d'Agnone Castelverrino (IS)451327465Castello delli Camilli Sant'Elena Sannita (IS)8085[non presente]1234Castello delli Caravilli Carovilli (IS)20625047 (con la frazione di Castiglione)1336 Carovilli, 356 CastiglioneCastello delli giudici Castel del Giudice (IS)626882707Castello guidone Castelguidone (CH)10133[non presente]699Castello de lino Castellino del Biferno (CB)8188211007Castel petruso Castelpetroso (IS)Castel pertuso1391741491578Castello pizzuto Castelpizzuto (IS)748959616Castropignano (CB)1541891492336Cerza picciola Cercepiccola (CB)Cerqua picciola168147[nessuna cifra]1181Chiavicci Chiauci (IS)Chiavici656629703Civita campomare Civitacampomarano (CB)Civita campomarino1301343072087Civita Nova Civitanova del Sannio (IS)1741731291748Civita Vecchia Duronia (CB)625538844Colle di Anchise Colle d'Anchise (CB)87121871611Colle della Croce Parte dell'odierna Acquaviva Collecroce (CB)2345Covata nel territorio di Ripalimosani (CB)36268terra disabitata2Crapacuta Capracotta (IS)Capracolla1642461831868Fornello Fornelli (IS)106117841276Fossaceca Fossalto (CB)1832071971973Frosolone (IS)3193494323592Gambatesa (CB)361327701891Guardia alferes Guardialfiera (CB)103106681084Guardia Bruna Guardiabruna (CH)342219217Guardia campopiano Guardiaregia (CB)1091041281664Guasto girardo Vastogirardi (IS)14925888886La Rizzia Riccia (CB)Riccia3592801413506Le spinete Spinete (CB)2612352041928Limosana Limosano (CB)1641831382008Locito Lucito (CB)1911971662407Longana Longano (IS)7394981006Loratino Oratino (CB)1331721831313Lupara (CB)1231231091423Macchia godena Macchiagodena (IS)1952482221703Macchia di Sergnia Macchia d'Isernia (IS)90102129569Matrice (CB)161173901205Mirabella Mirabello Sannitico (CB) 2113131662755Miranda (IS)120136701720Molise (CB)323644481Montaccioli Montazzoli (CH)1141231021598Montagnano Montagano (CB)1361671192228Montefalcone Montefalcone nel Sannio (CB)1662631302010Montelateglia nel territorio di Tavenna (CB)8553dishabitato21326 (Tavenna)Montenigro Montenero Val Cocchiara (IS)6993831285Montorio Montorio nei Frentani (CB)104108811495Montredane Monteroduni (IS)2452462531548Morcone (BN)7506656204015Morrone Morrone del Sannio (CB)2192721372276Palata (CB)7380511818Pesco lanciano Pescolanciano (IS)415431886Pesco pignataro Pescopennataro (IS)172213136992Pesco di Sergnia Pesche (IS)6983891251Petracupa Pietracupa (CB)697338820Petrella Petrella Tifernina (CB)2411321262308Pettorano Pettoranello del Molise (IS)657275932Prouidente Provvidenti (CB)638029603Rionigro Rionero Sannitico (IS)6675431170Rip' alta Mafalda (CB)7210735731Ripa libusini Ripabottoni (CB)Ripa libottuni1031661542268Ripa limasano Ripalimosani (CB)1682182263064Rocca aspramonte frazione di Castropignano (CB)475831322Rocca cicuti Roccasicura (IS)Rocca cicuta[non presente][non presente]451378Rocca mennolfi Roccamandolfi (IS)Rocca minolfa2803032160Rocca vivara Roccavivara (CB)Rocca nivara9410554722Salcito (CB)Salvio100947.21743Santo Agapito Sant'Agapito (IS)S. Capita5871[nessuna cifra]619Santo Angelo in grottola
frazione di Santa Maria del Molise (IS)S. Angelo in grottosaS. Angelo in grottola 8811867750S. Angelo lemosano Sant'Angelo Limosano (CB)S. Angelo8088[nessuna cifra]1474Santo Barbato frazione di Casacalenda (CB)[non presente]San Biasi San Biase (CB)S. Biasi163315960Santa Croce Santa Croce del Sannio (BN)751452402295San Felice San Felice del Molise (CB)7082201009San Giovanni in gaudo San Giovanni in Galdo (CB)San Giovan in gando[non presente]2562672242351San Giuliano San Giuliano del Sannio (CB)1501841261788Santa Giusta frazione di Colli a Volturno (IS)[non presente]Rocca di Civita frazione Civita Superiore di Boiano (CB) 4152[non presente][non presente]Santa Lucia Frazione di Montefalcone nel Sannio, dal 1901 comune di Montemitro (CB)Santa Lucia alias monte negro353424 (alias Montenero2)460
(overo Santa Lucia di Montemitro2)Santo Massimo San Massimo (CB)109101941037Santo Pietro della vellana San Pietro Avellana (IS)S. Pietro di vellanaS. Pietro lavallana9212588917Santo Polo San Polo Matese (CB)Santo Paolo1211191081146Santo Stefano (frazione di Campobasso)8109263Sassinoro (BN)Sansinora12544931056Scontrone (AQ)6264[non presente]500Sergnia Isernia (IS)Sergnia alias Isergnia6108394405156Sessana Sessano (IS)SeianoSassano1171441301052Speron d'asino Sprondasino nel territorio di Civitanova del Sannio (IS)Speronasino1717[nessuna cifra][non presente]Supino Sepino (CB)Supino4184161533338Terella Torella del Sannio (CB)TirellaTerella117116751040Toro (CB) 2892801532050Trivento (CB)3274093232416Vinchiaturo (CB)2002271942988 2 Così nel testo.
La provincia
Istituzione e autonomia amministrativa
Con la legge 132 del 1806 Sulla divisione ed amministrazione delle province del Regno, varata l'8 agosto di quell'anno, Giuseppe Bonaparte riformò la ripartizione territoriale del Regno di Napoli sulla base del modello francese e soppresse il sistema delle regie udienze. Negli anni successivi (tra il 1806 ed il 1811), una serie di regi decreti completò il percorso d'istituzione delle province con la specifica dei comuni che in esse rientravano e la definizione dei limiti territoriali e delle denominazioni di distretti e circondari in cui veniva suddivisa ciascuna provincia.