Waffen-SS erano i reparti combattenti delle Schutzstaffel o SS, distinti dalle Allgemeine-SS, a partire dal 1940 inclusero nei loro ranghi anche personale non tedesco, in linea con le intenzioni di Heinrich Himmler per il quale le SS si dovessero sviluppare come un'organizzazione germanica più che tedesca..
Anche prima della guerra erano state ammesse piccole percentuali di stranieri accettabili, comprendenti addirittura un soldato dalla doppia nazionalità tedesca e britannica, che aveva servito nella SS-VT Standarte Deutschland. All'inizio l'attestazione documentata della discendenza ariana costituì un requisito fondamentale per l'accettazione ma, con la rapida espansione delle Waffen-SS dopo il 1940, i regolamenti razziali divennero in certa misura lettera morta. Nel corso del conflitto le autorità della RuSHA sotto dure pressioni, si accontentarono di accettare dagli arruolati europei occidentali e tedeschi delle Waffen-SS una dichiarazione firmata di discendenza ariana, che avrebbe potuto essere controllata in seguito, quando fosse stato necessario o quando se ne fosse presentata l'opportunità.
Alla fine della guerra 25 delle 38 divisioni della Waffen-SS erano formate da personale volontario straniero, per una percentuale superiore al 50% del numero complessivo appartenenti a tale forza armata. Le provenienze dei volontari furono le più disparate sia come nazionalità sia come estrazione ideologica, in quanto a fianco di volontari decisamente convinti dell'ideologia nazista operarono anche persone semplicemente contrarie al bolscevismo, fanatici anti-semiti, compresi molti musulmani, e soldati che scelsero di arruolarsi come alternativa all'internamento nei campi di prigionia tedeschi.
Volontari e coscritti di altre nazionalità Dell'Europa occidentale
Con la conquista dell'Europa occidentale da parte dei tedeschi, agli ufficiali di reclutamento delle Waffen-SS si schiuse l'accesso a una gigantesca riserva di forze umane che la Wehrmacht non poteva arruolare. Un gran numero di simpatizzanti della Germania, di avversari del bolscevismo, di membri dei locali partiti politici pseudonazisti, di avventurieri e di semplici opportunisti orgogliosi di unire la propria sorte a quella della parte vincente.. La prima unità completa di volontari stranieri che le SS costituirono fu la Standarte Nordland composta nel 1942 da norvegesi e danesi. Ben presto fu affiancata dalla Standarte Westland comprendente olandesi e fiamminghi, e nel dicembre 1940 queste due formazioni si unirono con la SS-VT Standarte Deutschland per divenire la Wiking, una forza europea nel vero senso della parola. Tuttavia questa unità era formata in buona parte da tedeschi, o uomini di origine tedesca, i cosiddetti "tedeschi etnici" (particolarmente comuni nella Danimarca meridionale).
L'idea di legioni nazionali si estese rapidamente dai paesi germanici a quelli che simpatizzavano ideologicamente con la Germania, come la Croazia. Tuttavia, almeno nelle prime fasi della guerra, Himmler non fu disposto ad accogliere nelle SS volontari di dubbia identità razziale, e così le legioni orientali, al pari di quelle francesi, spagnole e vallone, furono assegnate all'esercito. Tra il 1940 e il 1941 vennero formate, sotto l'egida delle SS, le legioni Flandern, Niederlande, Norwegen e Freikorps Danmark. Queste truppe si distinguevano dalle vere e proprie SS tedesche per i distintivi, specifici per ogni nazione, e per il giuramento che prestavano, con il quale si impegnavano unicamente alla guerra contro il comunismo. Le legioni venivano catalogate come "affiancate" piuttosto che come parte integrante delle Waffen-SS, e furono indicate con il nuovo appellativo di unità Freiwilligen ("volontarie"). Il programma di reclutamento incontrò subito delle difficoltà, quando i membri di queste legioni scoprivano il disprezzo in cui erano tenuti dai loro colleghi tedeschi. Nonostante la promessa di terra gratuita nelle terre orientali conquistate per tutti i soldati delle SS vittoriosi, e la garanzia della piena cittadinanza tedesca per ogni volontario straniero dopo la guerra, il morale registrò un calo verticale all'inizio del 1942 quando la divisione Flandern fu decimata e dovette essere sciolta..
Le altre tre legioni (Niederlande, Norwegen e Freikorps Danmark) furono così fuse insieme per formare la divisione Nordland; un anno dopo, il contingente olandese aveva forze a sufficienza per essere distaccato e ricevere il rango di brigata indipendente che prese il nome di Nederland. Entrambe le formazioni combatterono valorosamente sul fronte orientale, in particolare in difesa degli stati Baltici, e insieme con il resto del 3. SS-Panzer-Korps germanico di Felix Steiner, presero parte alla celebre battaglia di Narva, nel luglio 1944, prima di essere distrutte nei combattimenti finali intorno a Berlino l'anno successivo.. Altre note formazioni di SS occidentali comprendevano la divisione Wallonien, che fu trasferita come brigata dall'esercito nel 1943 e si distinse in combattimento sotto la guida del suo comandante, il fascista belga Léon Degrelle, e la divisione francese Charlemagne anch'essa trasferita dall'esercito, che fu tra i più formidabili difensori di Berlino..
Ma nonostante la buona reputazione che i volontari occidentali guadagnarono in combattimento, il loro numero era troppo scarno per soddisfare l'esigenza che le SS aveva nel rimpiazzare le perdite subite, e così Berger si rivolse ai Volksdeutsche disseminati per l'Europa centrale e orientale. Soltanto in tre paesi, Romania, Ungheria e Jugoslavia, nel 1939 si stimava vivessero 1,5 milioni di persone di origine tedesca, i quali rappresentavano un imponente bacino di risorse umane. Il reclutamento di rumeni incominciò già nella primavera del 1940, ma un improvviso afflusso di volontari jugoslavi dopo l'invasione tedesca del 1941 convinse Berger a suggerire a Hitler la formazione di una divisione completa di Volksdeutsche jugoslavi. Il risultato fu la costituzione della SS-Gebirgs-Division "Prinz Eugen", progettata per la lotta antipartigiana contro il movimento di resistenza capeggiato da Tito..
Tra le unità occidentali presenti nelle Waffen-SS era il Britisches Freikorps (Corpo volontario britannico), unità composta da cittadini del Commonwealth britannico, comandato da John Amery, che non raggiunse mai una consistenza di trenta uomini. Amery fu processato e condannato per tradimento dal governo britannico e l'esecuzione ebbe luogo nel dicembre 1945.,
Dell'Europa orientale Sempre nel tardo 1941, dovendo affrontare una carenza sempre maggiore di personale, Hitler concesse alle SS l'autorizzazione a coscrivere Volksdeutsche al di fuori della giurisdizione dell'esercito, non avendo nazionalità tedesca. In questo modo il livello di reclutamento fu impressionante ma la capacità e la qualità dei coscritti risultava scarsa, tanto che ben presto si guadagnarono la fama di specialisti nel massacro delle popolazioni civili e in facili obiettivi..
La politica congiunta di reclutamento di musulmani, cattolici croati e albanesi nelle divisioni Handschar, Kama e Skanderbeg, per combattere i partigiani di Tito e quelli albanesi, si rivelò un disastro, e tutte e tre le divisioni dovettero essere sciolte, a causa dell'elevato numero di diserzioni e per permettere ai comandanti tedeschi di impegnarsi altrove. I tedeschi riuscirono a fare un uso migliore dei gruppi fascisti locali nelle zone confinanti alla Russia, oppositori del governo di Stalin in Unione Sovietica, persuadendo con successo un gran numero di uomini ad arruolarsi nella Schutzmannschaft per operazioni antiguerriglia. La svolta per gli ufficiali di reclutamento delle Waffen-SS avvenne nel 1943, quando non meno di 300.000 ucraini presentarono richiesta volontaria per entrare in una divisione delle SS, e 30.000 di essi vennero puntualmente accettati. Più dell'80% vennero uccisi l'anno successivo dall'Armata Rossa, quando la divisione ucraina rimase intrappolata nella sacca di Brody-Tarnow. Nell'estate 1944, dopo il fallimento dell'attentato dinamitardo di luglio a Hitler, Himmler ricevette poteri militari senza precedenti come Comandante in Capo dell'esercito sul fronte interno, acquisendo il comando effettivo su tutte le forze di riserva e di rimpiazzo del Reich.
Egli si adoperò per incrementare gli effettivi con il trasferimento nelle Waffen-SS di qualche volontario armeno e georgiano, e altri cosacchi e abitanti del Turkestan in delle legioni create in fretta e furia dell'esercito. Tuttavia le effettive prestazioni in combattimento dei collaborazionisti orientali furono disastrose; solo le divisioni baltiche raggruppate nel 6. SS-Waffen-Armeekorps sotto il comando dellSS-Obergruppenführer Walther Krüger, riuscirono a tener fede ad alcune modeste aspettative difendendo i territori occupati con particolare ferocia, ma tutte le altre, oltre ad aver raccolto pochissime adesioni, aderirono alle formazioni tedesche con scarsissimo entusiasmo e perlopiù sotto minaccia. Infatti Himmler le considerava unicamente come truppe ausiliarie di razza inferiore, e di fatto carne da cannone. Questi soldati non vennero mai presi in considerazione come SS vere e proprie, e non ebbero mai il permesso di portare le rune delle SS: benché per convenienza indossassero un'uniforme che ricordava vagamente quella delle SS, ebbero una propria e specifica serie di distintivi, in modo che fosse impossibile confonderli con gli uomini delle "vere" SS.. Himmler ordinò che le nuove formazioni delle Waffen-SS, create con personale di nazionalità diversa da quella tedesca, dovessero essere designate Division der SS (divisioni delle SS) invece di SS Division (divisioni SS). Non è sorprendente che la lealtà di questi soldati orientali fosse opportunistica se non forzata, e il loro terrificante comportamento, quando furono scatenati sulla popolazione civile polacca durante l'insurrezione di Varsavia dell'autunno 1944, indusse alcuni tra i comandanti delle SS a esigere il loro ritiro.
Numeri I soldati di nazionalità non tedesca giunsero a costituire la maggior parte (circa il 57%) delle Waffen-SS. Si stima che durante la guerra servirono nelle Waffen-SS 400.000 tedeschi del Reich contro 137.000 europei occidentali, 200.000 europei orientali e 185.000 Volksdeutsche. Qui in seguito si espone una tabella con i soldati di nazionalità non tedescaDati presi da: :
Europei orientali Cosacchi: 50.000 Lettoni: 35.000 Ucraini: 30.000 Estoni: 20.000 Croati: 20.000 Serbi: 15.000 Bielorussi: 12.000 Abitanti del Turkestan: 8.000 Rumeni: 5.000 Albanesi: 3.000 Bulgari: 1.000 Finnici: 1.000
Europei occidentali Olandesi: 50.000 Fiamminghi: 7.000 Italiani: 20.000 Valloni: 7.000 Danesi: 11.000 Francesi: 8.000 Norvegesi: 6.000 Spagnoli, svizzeri, svedesi, lussemburghesi, britannici: 4.000
Volksdeutsche (per regione di origine) Ungheria: 80.000 Cecoslovacchia: 45.000 Croazia: 25.000 Europa occidentale: 16.000 Romania: 8.000 Polonia: 5.000 Serbia: 5.000 Scandinavia: 775 Unione Sovietica: 100 Francia: 84 Altri: 41Gran Bretagna: 10, Stati Uniti: 5, Brasile: 4, Cina e Africa sud-occidentale: 3, Africa sud-orientale, America del sud, Spagna, Palestina, Giappone, Sumatra: 2 Messico, Australia, India, Nuova Guinea: 1. Vedi
C'erano anche unità, come la Sturmbrigade Dirlewanger, che accettavano nelle loro file criminali e delinquenti di ogni sorta, oltre che personale arruolato nei campi di concentramentoS. M. Mitcham, German Order of Battle, Stackpole Books, 2007, ISBN 978-0-8117-3438-7 Vol 3 pag 192.
Gli ufficiali