Emerson, Lake & Palmer, noti anche con la sigla ELP, sono stati un gruppo musicale britannico di rock progressivo fondato nel 1970 da Keith Emerson (pianoforte, organo e sintetizzatori), Greg Lake (basso, chitarre e voce) e Carl Palmer (batteria e percussioni). Essendo tutti e tre i musicisti già noti in precedenti formazioni, il trio fu spesso definito dalla stampa un supergruppo (com'era già accaduto ad esempio per Cream o Blind Faith) ma rifiutò sempre tale appellativo..
Keith Emerson nel 1967 aveva fondato The Nice, gruppo il cui stile fondeva musica classica, jazz e rock: con tre album pubblicati assieme a loro tra il 1968 e il 1969, Emerson si era già guadagnato una certa notorietà per il suo virtuosismo e per la spettacolarità delle sue esibizioni dal vivo.
Greg Lake era stato uno dei membri fondatori dei King Crimson, il cui album di debutto In the Court of the Crimson King (1969), con lui alla voce e al basso, è spesso indicato come uno dei punti di partenza di tutto il rock progressivo degli anni settanta. Pur avendo lasciato quella band alla fine del 1969, Lake partecipò nella sola veste di cantante anche al loro secondo album In the Wake of Poseidon, pubblicato nel maggio 1970.
Carl Palmer, il più giovane dei tre, a soli 16 anni nel 1966 era divenuto batterista di Chris Farlowe e nel 1968 aveva sostituito Drachen Theaker in The Crazy World of Arthur Brown, scioltisi i quali nel 1969 aveva fondato assieme al loro tastierista Vincent Crane e al cantante Nick Graham il trio hard rock degli Atomic Rooster. Con questi ultimi aveva pubblicato un album e tenuto concerti sino all'incontro con Emerson e Lake, nel giugno 1970.
Il trio fu attivo fino al 1978, si riunì più volte tra il 1991 e il 1998 e celebrò il proprio quarantennale con un singolo concerto il 25 luglio 2010. Fu uno dei gruppi di rock progressivo di maggior successo commerciale durante gli anni settanta, con nove album certificati disco d'oro negli Stati Uniti d'America e una stima di oltre 35 milioni di dischi venduti in tutto il mondo.
Storia 1969-1970: dalla nascita del gruppo al debutto discografico L'incontro tra Emerson e Lake Il 12 dicembre 1969 The Nice e King Crimson condivisero il palco del Fillmore West, a San Francisco. Già da qualche tempo Emerson aspirava ad un ambiente musicale diverso da The Nice, in cui sviluppare meglio le proprie idee; si era messo perciò segretamente in cerca di un bassista cantante più versatile di Lee Jackson e a tale scopo aveva già interpellato invano Chris Squire degli Yes e Jack Bruce. Subito dopo il concerto al Fillmore West il tastierista, tramite il proprio manager Tony Stratton-Smith, si incontrò con Lake nel bar dell'albergo e gli offrì il ruolo nel suo futuro progetto.. I King Crimson, per coincidenza, avevano concluso quella sera la loro prima tournée negli Stati Uniti e sia Ian McDonald che Mike Giles, come preannunciato pochi giorni prima, avevano lasciato il gruppo: Lake in un primo momento aveva proposto al chitarrista Robert Fripp di proseguire assieme ma, essendo contrario all'idea di Fripp di mantenere il nome King Crimson, alla fine accettò l'offerta di Emerson.
All'inizio del 1970 i due onorarono gli ultimi impegni con i rispettivi gruppi:. Lake cantò come turnista sul secondo album dei King Crimson e apparve per l'ultima volta con loro al programma televisivo della BBC Top of the Pops il 25 marzo, mimando in playback il singolo Cat Food; Emerson concluse l'ultima tournée con The Nice al Peace Festival di Berlino, il 30 marzo. Subito dopo, i due si misero in cerca di un batterista.
L'arrivo di Carl Palmer Il primo contatto, per iniziativa di Lake, fu con Mitch Mitchell,. ex batterista della Jimi Hendrix Experience scioltasi nel giugno del 1969: Mitchell si disse disponibile, peraltro ipotizzando il coinvolgimento dello stesso Jimi Hendrix poiché nel frattempo anche la formazione con cui il chitarrista di Seattle aveva debuttato a dicembre 1969, Band of Gypsys, si era già sciolta. Tuttavia, Lake in seguito raccontò che l'idea di affiancare due virtuosi del calibro di Emerson e Hendrix gli parve fin da subito eccessiva e che inoltre Mitchell si era presentato a casa sua assieme al proprio road manager il quale, senza apparente motivo, a un tratto aveva posato sul tavolo una pistola che il bassista con un certo imbarazzo gli aveva subito chiesto di mettere via: l'episodio l'aveva indotto alla prudenza e a tentare nel frattempo altre strade.
Due giorni dopo Lake, sempre stando al suo racconto, fu contattato da Robert Stigwood (già manager di Cream e Bee Gees) che gli raccomandò Carl Palmer.. Secondo la versione di Emerson e Palmer invece l'intermediario cruciale fu di nuovo Stratton-Smith il quale aveva contatti anche con Atomic Rooster, il cui primo album uscì per la B&C Records affiliata alla Charisma Records da lui fondata. Emerson in particolare affermò di aver interpellato "Strat", dopo una serie di audizioni infruttuose, come ultima risorsa in patria prima di rivolgere la sua ricerca negli Stati Uniti.
Emerson e Lake dovettero insistere per convincere il batterista a lasciare Atomic Rooster – nati da poco ma già con un album all'attivo e un discreto seguito – in favore di un progetto ancora privo di un proprio repertorio. Tuttavia, i tre furono concordi nel riportare che l'intesa musicale fra loro fu immediata, fin dalla prima prova. Quanto all'impiego di altri musicisti, la preferenza di Emerson e Palmer per la formula del trio, già collaudata nei rispettivi gruppi di provenienza, incontrò il favore anche di Lake e la formazione definitiva cominciò a provare regolarmente dal giugno del 1970. Una voce circolata per decenni e forse derivata dall'incontro con Mitch Mitchell, secondo la quale i tre avrebbero tenuto una jam con Jimi Hendrix pochi mesi prima che quest'ultimo morisse (si parlò come loro possibile nome dell'acronimo HELP, dalle iniziali dei loro cognomi) fu invece smentita da Greg Lake nel 2012.
La scelta dei tre di presentarsi semplicemente con i propri cognomi in ordine alfabetico derivò dal timore iniziale che la stampa guardasse a loro come una nuova versione di The Nice – dato che l'ex gruppo di Emerson all'epoca era il più noto – e dalla conseguente esigenza di darsi un'immagine più paritaria a partire dal nome, alla maniera di Crosby, Stills, Nash & Young.
L'isola di Wight I tre debuttarono il 23 agosto 1970 alla Guildhall di Plymouth, teatro municipale di circa 800 posti in una città di provincia, scelto strategicamente per un primo test dello spettacolo dal vivo.. La loro seconda apparizione pubblica in assoluto, appena sei giorni dopo, ebbe luogo alla terza edizione del festival dell'Isola di Wight, evento che vedeva in cartellone nomi come Miles Davis, Jimi Hendrix, The Who, Joni Mitchell, The Doors e Jethro Tull e che raggiunse il primato assoluto di affluenza di pubblico per l'epoca, stimata attorno alle 600.000 persone. La partecipazione fruttò al trio un'immediata visibilità su scala internazionale e un notevole interesse da parte della stampa, ancor prima che i tre firmassero un contratto discografico.
L'esibizione fu parzialmente documentata nel film Message to Love: The Isle of Wight Festival e integralmente registrata: oltre al lungo brano Take a Pebble e a una trascrizione dellAllegro Barbaro di Béla Bartók, la scaletta comprendeva la rilettura in chiave rock di alcuni brani dell'opera Quadri di un'esposizione di Musorgskij, della durata di circa mezz'ora, più un finale con il rock and roll Nutrocker di Kim Fowley e il brano Rondo ripescato dal repertorio di The Nice. Su quest'ultimo, Emerson rispolverò il numero di scena che l'aveva reso celebre col suo gruppo precedente: la "brutalizzazione" del suo organo Hammond; il tastierista lo trascinava per il palcoscenico, lo ribaltava stendendovisi sotto e suonandolo alla rovescia e conficcava coltelli fra i tasti per tenerli abbassati. Palmer, durante il suo assolo, si sfilò la maglietta mentre teneva il ritmo con il piede sulla grancassa: il gesto, nato spontaneamente dal caldo torrido di quella sera, venne accolto dall'ovazione del pubblico e il batterista pensò quindi di farne un numero fisso nei concerti; sul palco vi erano anche due vecchi cannoni caricati a salve, che lo stesso Emerson pochi giorni prima aveva collaudato in un campo vicino all'aeroporto di Heathrow e che il trio fece sparare al termine dell'esibizione; il ricorso a tali elementi spettacolari vistosi, unito a una generale tendenza alla grandiosità, anche dal lato musicale, rimase una costante del gruppo lungo tutta la carriera.
L'album di debutto
Subito dopo, i tre firmarono con la Island per il mercato discografico britannico e, per gli Stati Uniti, con l'affiliata Cotillion Records, di proprietà della Atlantic Records. A settembre registrarono il loro primo album presso gli Advision Studios di Londra: Greg Lake con l'occasione assunse il ruolo di produttore che avrebbe ricoperto su tutti i dischi del gruppo sino al 1974 e, in parte, anche nei successivi fino al 1977.
L'album, intitolato semplicemente Emerson, Lake & Palmer, fu pubblicato il 20 novembre 1970. L'opera, accolta generalmente bene dalla critica,. portò avanti il discorso iniziato da Emerson con The Nice, unendo rock, jazz e citazioni dalla musica classica. Accanto al materiale originale, all'epoca ancora insufficiente a completare un album, il trio vi inserì interpretazioni in chiave rock di brani di Bartók, Janáček e Bach (The Barbarian, Knife Edge); anche dopo aver consolidato il proprio repertorio, comunque, il gruppo avrebbe mantenuto l'abitudine di includere almeno un brano classico rielaborato su ogni disco. L'album arrivò al quarto posto delle classifiche britanniche e rimase nelle prime 100 posizioni per 28 settimane, negli Stati Uniti d'America arrivò diciottesimo nella Billboard 200. Il singolo Lucky Man, pubblicato solo oltreoceano, arrivò al 48º posto nella Billboard Hot 100 e divenne uno dei brani più celebri del trio.
Su Lucky Man e sul brano strumentale Tank, Emerson per la prima volta utilizzò in studio il sintetizzatore modulare Moog IIIc, da lui scoperto grazie al polistrumentista Mike Vickers che glielo aveva prestato per un concerto di The Nice alla Royal Festival Hall di Londra, il 7 febbraio 1970. Fu durante le registrazioni del disco che Emerson acquistò il proprio esemplare del sintetizzatore, il quale entrò poi stabilmente a far parte anche della sua strumentazione sul palco: novità in ambito rock per tale strumento, fino ad allora ritenuto poco indicato all'uso in tournée per le dimensioni e per l'instabilità dell'intonazione, sensibile agli sbalzi di tensione.
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