Entrò molto presto nel mondo dello spettacolo grazie alla partecipazione al programma televisivo Star Search e ai concerti della zia acquisita Gladys Knight. Nel 1994, a soli 15 anni, esordì con il suo primo album Age Ain't Nothing but a Number, ottenendo il disco di platino. e incidendo i singoli di successo certificati dischi d'oro Back and Forth e At Your Best (You Are Love). Il suo nome occupò i notiziari scandalistici quando circolarono notizie relative a un presunto matrimonio illegale con R. Kelly, suo produttore e mentore di oltre dieci anni più grande. Il secondo album, One in a Million, prodotto con la collaborazione di Timbaland e Missy Elliott nel 1996, è ancora oggi ritenuto una pietra miliare del genere rhythm and blues, nonché uno dei primi a segnare il passaggio definitivo verso lo stile del R&B contemporaneo. Con quest'ultima opera, Aaliyah si impose come artista affermata nel panorama musicale americano, superando l'etichetta di enfant prodige che le era stata attribuita con Age Ain't Nothing but a Number. L'album vendette in meno di un anno oltre due milioni di copie negli Stati Uniti ottenendo così il doppio disco di platino e produsse sei singoli.
Nel 1998 la cantante ricevette la sua prima candidatura a un Grammy Award grazie alla canzone Are You That Somebody? tratta dalla colonna sonora del film Il dottor Dolittle. Il brano divenne quello più famoso della cantante fino a quel momento e aumentò notevolmente la sua popolarità, grazie a un enorme passaggio radiofonico e televisivo. Nel 2000 esordì al cinema come protagonista del film Romeo deve morire per cui interpretò alcuni brani della colonna sonora, tra cui Try Again che entrò nella storia come il primo singolo a raggiungere la prima posizione della classifica statunitense grazie solo al passaggio in radio. Nell'agosto del 2001, un mese dopo aver pubblicato il suo terzo album dal titolo Aaliyah, la cantante morì a 22 anni in un incidente aereo avvenuto a Marsh Harbour, nelle Bahamas, dove si era recata per girare il video del singolo Rock The Boat.
Il canale musicale statunitense VH1 ha annoverato Aaliyah nella lista delle 100 donne più grandi della musica, posizionandola alla quarantottesima posizione. Al momento della sua morte possedeva un patrimonio netto di oltre 10 milioni di dollari. Avendo venduto oltre 25 milioni di dischi in tutto il mondo, oggi è un modello per molti artisti rhythm and blues e hip hop e viene definita Princess of R&B e Queen of Urban Pop. La rivista musicale britannica NME nel 2014 ha inserito la cantante al diciottesimo posto nella lista dei 100 artisti musicali più influenti.
Biografia Infanzia
Aaliyah Dana Haughton nacque a Bedford Stuyvesant, Brooklyn, New York, il 16 gennaio 1979. da una famiglia afroamericana con ascendenza Oneida; secondogenita di Diane e Michael Haughton.. Fin da bambina Aaliyah prese lezioni di piano dalla nonna. esibendosi nel coro della chiesa e durante i matrimoni.. All'età di cinque anni si trasferì a Detroit, dove crebbe insieme con suo fratello maggiore Rashad.. Qui frequentò una scuola cattolica, dove ricevette una parte nella recita Annie; da quel momento si fece strada in Aaliyah il desiderio di diventare qualcuno nel mondo dello spettacolo.. La carriera di Aaliyah venne incoraggiata dalla madre, anche lei cantante, e soprattutto dallo zio Barry Hankerson, figura eminente nell'industria discografica e marito della cantante soul Gladys Knight. La prima apparizione di Aaliyah avvenne nel famoso programma Star Search, dove si esibì cantando il classico jazz My Funny Valentine.. Grazie a questa partecipazione attirò l'attenzione di agenti del mondo dello spettacolo, e a soli 13 anni entrò a far parte del coro di Gladys Knight durante i suoi concerti a Las Vegas.
L'esordio con Age Ain't Nothing but a Number e il successo mondiale (1994) Aaliyah firmò il suo primo contratto discografico all'età di 12 anni con la Blackground Records, etichetta fondata dallo zio Barry Hankerson. Hankerson presentò la nipote all'allora astro nascente del rhythm and blues R. Kelly e, dopo un'apparizione nel remix di Summer Bunnies del cantante, nel 1994 pubblicò il suo primo album intitolato Age Ain't Nothing but a Number. Il disco, che vide R. Kelly come autore e produttore di quasi tutti i testi, esordì alla posizione 24 della classifica Billboard 200 vendendo copie nella sola prima settimana di pubblicazione e conquistando due dischi di platino. Il successo fu garantito anche dal primo singolo Back & Forth, numero 1 nella classifica Hot R&B/Hip-Hop Songs per tre settimane e numero 5 nella Billboard Hot 100, a cui seguirono At Your Best (You Are Love), numero 2 nella classifica Hot R&B/Hip-Hop Songs e numero 6 nella Billboard Hot 100, cover dell'omonimo successo dei The Isley Brothers del 1976 e la title track Age Ain't Nothing but a Number che raggiunse la posizione 75 della Hot 100. Entrambi i primi due singoli vennero certificati dischi d'oro con oltre copie vendute ciascuno, mentre l'album vendette in totale tre milioni di copie solo negli Stati Uniti d'America e più di cinque milioni in tutto il mondo.
Il disco ricevette recensioni sostanzialmente positive: alcuni critici affermarono che la "setosa voce" di Aaliyah, unita allo stile new jack swing di R. Kelly avrebbero gettato le basi per un radicale cambiamento del rhythm and blues durante gli anni novanta; le sue sonorità vennero inoltre paragonate a quelle del quartetto femminile En Vogue e il giornalista del The Times Christopher John Farley lo definì "un'opera dal contenuto magnifico" puntualizzando che "i suoni femminili della voce di Aaliyah ammorbidivano il ruvido ritmo di R. Kelly". Stephen Thomas Erlewine di AllMusic infine affermò che i brani fossero "decisamente migliori" di quelli dell'album di R. Kelly 12 Play.
Secondo album in studio: One in a Million (1996)
Nel 1996 Aaliyah lasciò la Jive Records cambiando totalmente registro e affidandosi a un team di musicisti esordienti, composto stavolta dagli allora sconosciuti Timothy "Timbaland" Mosley e Missy "Misdemeanor" Elliott per l'incisione del suo secondo album One in a Million uscito il 27 agosto di quell'anno. L'album non solo trasformò Aaliyah in una delle maggiori star R&B, ma lanciò le carriere di Timbaland e Missy Elliott costituendo anche uno degli esempi più rappresentativi e importanti del passaggio definitivo verso lo stile del R&B contemporaneo, tanto da venire posizionato dalla rivista Rolling Stone al 90º posto tra i migliori 100 album degli anni novanta.
Il disco conteneva il singolo d'apertura If Your Girl Only Knew che raggiunse il primo posto per due settimane nella classifica R&B/Hip-Hop statunitense e il numero 11 nella Billboard Hot 100; la title track One in a Million, pubblicata come secondo singolo e numero 1 per sei settimane nella classifica radiofonica R&B/Hip-Hop statunitense. Altri singoli tratti dal disco furono 4 Page Letter, Hot like Fire, Got to Give It Up, cover di Marvin Gaye e The One I Gave My Heart to, scritta da Diane Warren e altra top ten hit sia nella Billboard Hot 100 sia nella classifica Hot R&B/Hip-Hop Songs. L'album One in a Million raggiunse la 18ª posizione nella classifica Billboard 200. vendendo oltre otto milioni di copie nel mondo di cui 3,7 negli Stati Uniti e diventando quindi doppio disco di platino. Nel 1997, Aaliyah si diplomò alla Detroit High School for the performing Arts e, nello stesso anno, iniziò la sua carriera di attrice prendendo parte nella serie televisiva New York Undercover, nel ruolo di sé stessa. L'artista diventò inoltre il nuovo volto della Tommy Hilfiger Corporation..
Colonne sonore, film e le prime candidature ai Grammy Awards (1997-2000) Nel novembre del 1997 Aaliyah, con il pezzo Journey to the Past, fece la sua prima apparizione importante in una colonna sonora, quella del film d'animazione della Fox Anastasia. La canzone ottenne una candidatura agli Academy Awards e consentì alla cantante di esibirsi alla cerimonia di premiazione del 1998.. Grazie a questa performance, Aaliyah entrò nella storia diventando la cantante più giovane che si sia mai esibita a una cerimonia dei premi Oscar. Nel 1998 comparve nella sua seconda importante colonna sonora, quella del film Il dottor Dolittle con Eddie Murphy, con il brano Are You That Somebody? La canzone rimase per otto settimane consecutive al primo posto delle classifiche R&B radiofoniche statunitensi e arrivò alla posizione 21 della Billboard Hot 100. L'11 ottobre 1998 il singolo raggiunse il primo posto delle classifiche in Nuova Zelanda, diventando il suo primo e unico numero 1 in quel paese. Nei Paesi Bassi raggiunse il terzo posto, rimanendo in classifica per oltre venti settimane tra il 1998 e il 1999 e diventando il suo più grande successo anche su territorio olandese. Il singolo ebbe successo in molte altre classifiche internazionali e divenne il brano di maggior successo della cantante fino a quel momento, grazie ai passaggi radiofonici e ad un costante passaggio del videoclip del brano sulle emittenti televisive musicali. Are You That Somebody? fruttò ad Aaliyah la prima candidatura ai Grammy Awards 1999, nella sezione Best R&B Female Performance. Il video della canzone si piazzò in terza posizione nella classifica dei 100 video più trasmessi da MTV del 1998 e ricevette due candidature agli MTV Video Music Awards del 1999, nelle categorie Best R&B Video e Best Video From a Film. Prodotta dal fidato Timbaland, Are You That Somebody? rappresentò l'inizio di una collaborazione a tre con Steve "Static" Garrett: Aaliyah come cantante, Timbaland come produttore e Static come autore dei testi.
Nel 2000 uscì nelle sale il suo primo film da protagonista, Romeo deve morire (Romeo Must Die), che esordì al numero 2 al botteghino incassando 18,6 milioni di dollari e divenendo uno dei maggiori successi cinematografici dell'anno. Il film era diretto da Andrzej Bartkowiak e interpretato tra gli altri da Jet Li, DMX, Delroy Lindo e Isaiah Washington.
L'artista fu anche protagonista della colonna sonora del film con quattro canzoni. Dopo il successo radiofonico di I Don't Wanna, a raggiungere le radio fu il pezzo Try Again, altra produzione di Timbaland, che diventò il primo pezzo nella storia della musica a raggiungere la numero 1 della Billboard Hot 100 grazie solo al passaggio in radio e senza ancora il supporto di un singolo nei negozi, il che portò la canzone a essere pubblicata in vinile formato 12". Grazie a questi nuovi lavori, nella primavera del 2000 l'artista fu presente nella Top 10 della Hot R&B/Hip-Hop Songs con entrambi i singoli estratti dalla colonna sonora contemporaneamente. Con Try Again ottenne la sua seconda candidatura ai Grammy Awards e il video della canzone le fece vincere i suoi primi MTV Video Music Awards come Best Video From A Film e Best Female Video. Tra il 2000 e il 2001 l'artista cominciò a girare in Australia il suo secondo film da protagonista, La regina dei dannati, con Stuart Townsend e Vincent Pérez, tratto dall'omonimo romanzo di Anne Rice e sequel ideale di Intervista col vampiro. La pellicola avrebbe esordito nel 2002 al numero 1 al botteghino, con un incasso di oltre 15 milioni di dollari nel primo fine settimana di programmazione. Inoltre iniziò le riprese dei sequel di Matrix nella parte di Zee.
Terzo album: Aaliyah (2001)