LIrish Republican Army (IRA) ("Esercito Repubblicano Irlandese") (in irlandese Óglaigh na hÉireann, traducibile come "Volontari d'Irlanda"), a volte indicata come Old IRA (Vecchia IRA), era un'organizzazione militare nata dai Volontari Irlandesi (Irish Volunteers), che nel 1919 il Dáil Éireann riconobbe come esercito della Repubblica irlandese, proclamata durante la Rivolta di Pasqua del 1916 e riaffermata dal Dáil nel gennaio 1919.

Come esercito ufficiale del neonato stato irlandese, l'IRA combatté nella Guerra d'indipendenza contro le forze britanniche. Dopo la firma del Trattato anglo-irlandese nel 1921, i membri dell'IRA che lo avevano approvato formarono il nucleo dell'esercito nazionale, fondato nel 1922 dal leader dell'IRA Michael Collins. Anche se la parte dell'IRA contraria al Trattato continuò ad esistere dopo la sconfitta nella Guerra civile irlandese, a partire dagli anni trenta perse gran parte del favore che i repubblicani dell'isola le avevano inizialmente accordato.

Nessuna delle organizzazioni che, nei decenni successivi, hanno assunto il nome di Irish Republican Army con il proposito di proclamarsi legittime eredi dell'Esercito repubblicano ha visto le sue rivendicazioni accolte dal Dáil Éireann. Per meglio distinguerlo dall'esercito regolare della Repubblica d'Irlanda e dalle organizzazioni che in seguito hanno usato e usano (Provisional IRA, Continuity IRA, Official IRA e Real IRA) lo stesso nome, l'esercito repubblicano viene anche definito Old IRA.

Origini Il Repubblicanesimo irlandese militante, come ideologia, ha una lunga storia, dagli United Irishmen (Irlandesi Uniti) del protestante Theobald Wolfe Tone, responsabili delle ribellioni del 1798 e del 1803, alla rivolta della Giovane Irlanda del 1848, scoppiata in seguito alla Grande carestia irlandese, causata da un'epidemia di peste delle patate gestita in maniera equivoca dal governo britannico che decimò la popolazione irlandese costringendo più di un milione di persone a emigrare negli Stati Uniti; a questi due episodi si aggiunge la rivolta "feniana" della IRB (Irish Republican Brotherhood), la Fratellanza Repubblicana Irlandese, nel 1867. Inoltre i metodi dell'IRA vennero in qualche modo ispirati dalle tradizioni delle società segrete irlandesi, come i Defenders, i Ribbonmen e i sostenitori della Irish Land League.

L'acronimo IRA venne usato per la prima volta in America dall'organizzazione chiamata IRB (nota anche come Fratellanza Feniana, termine questo derivato dalla parola irlandese Fianna che vuol dire soldati, guerrieri). Questa Irish Republican Army degli anni 1860 comprendeva le forze paramilitari dei Feniani statunitensi, organizzate in alcuni reggimenti. Soldati Feniani che indossavano le insegne dell'IRA combatterono nella battaglia di Ridgeway (2 giugno 1866). Comunque il termine Irish Republican Army, inteso nel suo senso moderno, venne usato per la prima volta nel secondo decennio del XX secolo, per indicare le forze ribelli degli Irish Volunteers (Volontari Irlandesi) e della Irish Citizen Army, durante la Rivolta di Pasqua. Venne in seguito e più comunemente usato per quei volontari che combatterono una campagna di guerriglia nel 1919-1921, in supporto alla Repubblica d'Irlanda, dichiarata nel 1919 dal Primo Dáil.

Antefatti: la Home Rule e i Volontari La violenza politica che scoppiò in Irlanda tra il 1916 e il 1923, aveva le sue origini nelle richieste del nazionalismo irlandese per l'indipendenza dalla Gran Bretagna, e nella resistenza unionista a queste richieste. Entro il 1914, la questione giunse ad una impasse, con il governo britannico pronto a concedere la Home Rule o l'autogoverno all'Irlanda. Ciò portò alla formazione di milizie armate unioniste e nazionaliste, rispettivamente la Volontari dell'Ulster e i Volontari Irlandesi.

Il Government of Ireland Act del 1914, più generalmente noto come Third Home Rule Act, fu un atto approvato dal parlamento britannico nel maggio 1914, che cercava di dare all'Irlanda un governo autonomo all'interno del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda. Anche se ricevette l'assenso reale nel settembre del 1914, la sua implementazione venne rinviata fino a dopo la prima guerra mondiale, con il timore che l'opposizione alla Home Rule da parte degli Unionisti irlandesi e il contrabbando illegale di armi da parte dell'Ulster Volunteer Force e dei Volontari Irlandesi, avrebbero portato alla guerra civile.

La questione venne temporaneamente ritardata dallo scoppio della prima guerra mondiale nell'agosto del 1914. I Volontari Irlandesi si divisero, con i National Volunteers, forti di oltre 100.000 membri e guidati dal leader del Partito Parlamentare Irlandese, John Redmond che erano pronti ad accettare le promesse britanniche di concedere lHome Rule, e circa 20.000 di essi servirono in guerra per l'esercito britannico. Dall'altra parte circa 12.000 Volontari, guidati dal presidente della Gaelic League, Eoin MacNeill, infiltrati dalla segreta Fratellanza Repubblicana Irlandese, si rifiutarono di unirsi allo sforzo bellico britannico e mantennero il nome di Volontari Irlandesi. Mentre MacNeill intendeva usare la forza solo per resistere all'imposizione della coscrizione in Irlanda, gli uomini della IRB intendevano lanciare una ribellione armata per conseguire l'indipendenza irlandese.

Una organizzazione più piccola, la Irish Citizen Army - in origine un'associazione di difesa dei lavoratori guidata dal socialista James Connolly - stava progettando indipendentemente la propria rivolta. Per evitare confusioni, l'IRB cooptò Connolly nel suo Consiglio Supremo nel 1915. McNeill venne invece tenuto all'oscuro dei piani per l'insurrezione.

Rivolta di Pasqua

Le armi dovevano essere fornite dalla Germania sotto gli auspici di un diplomatico britannico di origine irlandese, Sir Roger Casement; si organizzò una spedizione navale che comprendeva oltre 20.000 fucili e 10 mitragliatrici. Il piano venne scoperto il 21 aprile 1916 e le armi andarono perse quando la nave che le trasportava, la Aud, venne affondata per impedire che queste finissero in mano ai ribelli. Casement venne arrestato, il venerdì Santo del 1916, mentre sbarcava sulla spiaggia di Banna Strand, nella contea di Kerry (questo episodio ha ispirato una delle più famose ballate tradizionali irlandesi, Lonely Banna Strand).

La rivolta scoppiò il 24 aprile 1916, il lunedì di Pasqua. Eoin MacNeill, il leader dei Volontari, aveva saputo del piano all'ultimo minuto ed emise un contrordine alle unità di Volontari sparse per il paese. Come risultato meno di 2.000 Volontari su circa 12.000 si presentarono. Il piano della IRB era di prendere il controllo di un'area circoscritta del centro di Dublino e di lanciare rivolte simultanee in tutto il paese. Nell'occasione, la rivolta consistette in una settimana di combattimenti nelle strade della capitale irlandese, passata la quale i ribelli si arresero. I britannici usarono una forza soverchiante, comprendente oltre 16.000 uomini, artiglieria e una cannoniera navale, per sedare la ribellione. Più della metà delle circa 500 vittime furono civili rimasti presi nel fuoco incrociato.

I capi della rivolta occuparono il General Post Office (GPO), issando una bandiera verde con la scritta 'Irish Republic', e proclamando l'indipendenza per l'Irlanda. Anche se la rivolta divenne in seguito un episodio celebrato dai nazionalisti irlandesi, fu molto impopolare all'epoca. I Volontari ribelli erano una fazione di minoranza tra i nazionalisti irlandesi e fino a 200.000 uomini stavano prestando servizio a fianco dei britannici nel primo conflitto mondiale. Inoltre, l'opinione pubblica incolpò principalmente i ribelli per le morti e la distruzione causate nei combattimenti. Dopo la rivolta, i dublinesi sputarono e lanciarono pietre ai ribelli, e vuotarono i pitali su di loro mentre in colonna venivano fatti marciare verso le navi che li avrebbero portati nei campi di internamento in Galles.

Ad ogni modo, l'opinione pubblica si spostò progressivamente dalla parte dei ribelli nei due anni seguenti. Inizialmente ciò fu provocato dalla repulsione per le esecuzioni sommarie, nel carcere di Kilmainham a Dublino, di 16 ribelli, considerati i capi della rivolta (James Connolly, incapace di stare in piedi per la gangrena a una gamba ferita, venne fucilato legato a una sedia). Come descrisse un osservatore, "il prolungato processo di esecuzione dei capi della rivolta, fu come guardare filtrare il sangue da dietro una porta chiusa." L'opinione pubblica si spostò ancor più in favore dei repubblicani nel 1917-1918 a causa del tentativo britannico di imporre la coscrizione in Irlanda per sostenere il suo pesante sforzo bellico. Nel 1917 ciò era estremamente impopolare in Irlanda, a causa delle pesanti perdite che si registravano sul fronte occidentale. Tornati dai campi d'internamento, i reduci della rivolta presero il controllo del Sinn Féin, un piccolo partito nazionalista guidato da Arthur Griffith che cedette la guida del partito a Éamon de Valera, l'unico dei comandanti della rivolta che non era stato giustiziato grazie alla sua cittadinanza statunitense.

Tra il 1916 e il 1918 il Sinn Féin ottenne alcune vittorie in elezioni suppletive, rafforzandosi sempre più fino a quando, nelle elezioni generali del 1918 ottenne una vittoria decisiva, conquistando la maggioranza assoluta dei seggi irlandesi. I membri del parlamento del Sinn Féin si ritirarono dal parlamento britannico e dichiararono la Repubblica Irlandese nella Mansion House di Dublino dove si riunirono dando vita al primo Dáil Éireann. A quel punto i Volontari Irlandesi, noti in irlandese come Oghlaigh na hEireann, vennero riorganizzati sotto la guida di Michael Collins e cominciarono a essere chiamati Irish Republican Army.

La nascita dell'IRA dopo la Rivolta di Pasqua I primi passi verso la riorganizzazione dei Volontari Irlandesi vennero fatti il 27 ottobre 1917, quando si svolse un incontro a Dublino che venne fatto coincidere con una conferenza del Sinn Féin. Quasi 250 persone parteciparono all'incontro, e molti altri non poterono partecipare perché detenuti. In effetti, il Royal Irish Constabulary stimò che 162 compagnie di volontari fossero attive nel paese, anche se altre fonti suggeriscono una cifra superiore di 390.

Gli atti vennero presieduti da Éamon de Valera, che era stato eletto presidente del Sinn Féin il giorno prima. Sulla tribuna salirono anche Cathal Brugha e molti altri personaggi importanti nella riorganizzazione dei Volontari avvenuta nei mesi precedenti, molti dei quali erano ex prigionieri. Venne eletto anche un esecutivo nazionale, composto da rappresentanti provinciali (compresa Dublino). Inoltre, vennero eletti un certo numero di direttori, per guidare i vari dipartimenti dell'IRA. Gli eletti furono: Michael Collins (Direttore per l'organizzazione); Diarmuid Lynch (Direttore per le Comunicazioni); Michael Staines (Direttore per i Rifornimenti); Rory O'Connor (Direttore del Genio).

Seán McGarry venne votato Segretario Generale, mentre Cathal Brugha divenne Presidente dell'Esecutivo Residente, cosa che lo rendeva in pratica Capo di Stato Maggiore. Gli altri membri eletti furono: M. W. O'Reilly (Dublino), Austin Stack (Kerry), Con Collins (Limerick), Seán MacEntee (Belfast), Joe O'Doherty (Donegal), Paul Galligan (Cavan), Eoin O'Duffy (Monaghan), Seamus Doyle (Wexford), Peadar Bracken (Offaly), Larry Lardner (Galway), Dick Walsh (Mayo) e un altro membro dal Connacht. Ci furono sei cooptati per ottenere il numero pieno quando i direttori vennero nominati dai ranghi dell'esecutivo. I sei erano: Eamonn Duggan, Gearóid O'Sullivan, Fintan Murphy, Diarmuid O'Hegarty, Dick McKee e Paddy Ryan. Dei 26 eletti, sei erano anche membri dell'Esecutivo Nazionale del Sinn Féin, e undici erano stati eletti nelle elezioni generali del Regno Unito del 1918.

Il Dáil Éireann e l'IRA