Il Laugh-O-Gram Studio, o la società Laugh-O-Gram Films, fu il primo studio di animazione fondato da Walt Disney nel 1922, quando aveva appena 20 anni. Esso aveva sede al piano terra del McConahay Building al 1127 East 31st di Kansas City.
Lo studio e le sue produzioni, chiamate Laugh-O-Grams, segnano il primo tentativo da parte di Disney di lanciarsi in proprio nel mondo del cinema e dell'animazione in particolare, come testimoniato anche dalla scelta del luogo, la città di Kansas City, lontano da New York, l'allora capitale dell'animazione, o Hollywood, il capoluogo del cinema in rapida crescita.
Ricco di entusiasmo, ma inesperto nella gestione aziendale, Disney si circondò di collaboratori e dipendenti che in seguito divennero grandi nomi dell'animazione, tra cui Ub Iwerks, Hugh Harman, Rudolf Ising, Carman Maxwell e Friz Freleng. Lo studio giocò quindi un ruolo importante nei primi anni dell'animazione, e sembra aver fornito a Disney e Iwerks una prima ispirazione per la creazione di Topolino. Il Laugh-O-Gram Studio fallì appena un anno dopo la sua creazione, ma conteneva già le radici del futuro successo di Disney.
Storia Walt Disney: dai Newman Laugh-O-Grams alle produzioni indipendenti La storia dello studio inizia nel 1919 con l'incontro di due ragazzi diciassettenni, Walt Disney e Ub Iwerks, all'epoca impiegati nell'agenzia pubblicitaria di Kansas City Pesmen-Rubin Commercial Art Studio. I due giovani animatori furono licenziati subito dopo il periodo natalizio, ma Iwerks trovò un annuncio per un impiego simile in un altro studio della città, la Kansas City Film Ad, e propose a Disney di candidarsi per il lavoro. Un mese dopo aver ottenuto l'impiego, Disney riuscì a far assumere allo studio anche Iwerks. I due animatori lavorarono quindi al fianco di Fred Harman e William McAtee "Red" Lyon alla Kansas City Film Ad. Nel 1920 o 1921 Walt Disney avvicinò Frank L. Newman, il proprietario di una catena locale di cinema, per proporgli un servizio di brevi sequenze di animazione per illustrare le notizie locali..
Newman proiettò la bobina di prova realizzata da Walt Disney il 20 marzo 1921. e, in seguito alla buona accoglienza del primo filmato, ne richiese altri. Disney pubblicò allora un annuncio per "formare giovani animatori", al quale rispose per primo Rudolf Ising, che in realtà disegnava di giorno, mentre Walt, che ancora lavorava alla Kansas City Film Ad, disegnava di notte. All'epoca, Disney realizzava i disegni con inchiostro blu, che non si stampava sulle pellicole ortocromatiche, mentre Ising assicurava il disegno definitivo e l'inchiostrazione. I due animatori realizzarono quindi diversi cortometraggi di circa un minuto ciascuno per il Newman Theater, un cinema di Kansas City che illustrava in animazione i problemi locali, come le condizioni del traffico o la corruzione della polizia.. Questi filmati vennero chiamati Newman Laugh-O-Grams. Secondo i ricordi di Walt, egli produsse un cortometraggio alla settimana.
Nonostante il successo dei Newman Laugh-O-Grams Disney voleva affrontare soggetti più sostanziali.. Con l'idea di cavalcare il successo di Aesop's Fables di Paul Terry, serie iniziata l'anno precedente, decise di basare la propria produzione sulle fiabe. Grazie agli annunci pubblicitari raggruppò altri animatori, in realtà studenti perlopiù sui vent'anni di età. Il loro primo soggetto di lavoro fu la fiaba di Cappuccetto Rosso di Charles Perrault. All'epoca Disney non aveva molta più esperienza dei suoi allievi e, per colmare le lacune tecniche, utilizzò il libro di Edwin George Lutz del 1920 Animated Cartoons; How They Are Made, Their Origin and Development, grazie al quale imparò molte tecniche che rientrano nel "campo" Bray-Lutz. All'epoca esisteva infatti nel mondo dell'animazione una sostanziale contrapposizione tra due scuole di pensiero: i sostenitori della metodologia di Winsor McCay, caratterizzata da una meticolosa cura dei dettagli e una sovrabbondanza di tinte, ma dai lunghi tempi di produzione; e gli affiliati a John Randolph Bray, il cui stile, contraddistinto da un metodo di lavoro a linea di produzione dai tempi rapidi ed economico, era stato codificato per la prima volta da Lutz. Come notato da Merritt e Kaufman, nonostante l'interessamento di Disney per le teorie Bray-Lutz, egli conservava comunque l'idea di McCay di mantenere un elevato livello qualitativo.
Nei sei mesi successivi Disney e i suoi studenti animatori realizzarono Cappuccetto Rosso e, nella primavera del 1922, iniziarono una nuova storia, I musicanti di Brema.. Nelle parole di Ising riportate da Merritt e Kaufman, Walt Disney avrebbe contratto molti debiti per avviare la sua attività e per ridurre al minimo i costi di manodopera, tuttavia, vedendo i buoni risultati delle sue produzioni, decise di fondare un proprio studio e di pagare i suoi futuri dipendenti in azioni.
La nascita dello studio Laugh-O-Gram Films Il 18 maggio 1922 Walt Disney presentò domanda per la creazione di una società con 300 azioni da 50 dollari ciascuna.. Il 23 maggio lo Stato del Missouri pubblicò il certificato di costituzione della Laugh-O-Gram Films Inc., con un capitale iniziale di dollari, ma in realtà solo il 51% delle azioni erano state acquistate a dollari, di cui in contanti e il resto in investimenti materiali.. Con il denaro raccolto dall'emissione dei titoli, Walt e i suoi ex allievi comprarono una fotocamera 35 mm Universal e il proprio sistema di stampa, per accelerare il laborioso processo fino ad allora utilizzato e consistente nell'invio dei film a Chicago. Inoltre l'azienda si trasferì al McConahay Building situato al 1127 East 31st, a pochi chilometri dalla Troost Avenue dove Disney dava le sue lezioni, occupando cinque stanze al primo piano. Nel giugno 1922 l'azienda si presentava attraverso la stampa grazie a comunicati pubblicitari in pubblicazioni commerciali.
Ai primi animatori — Hugh Harman, Carman Maxwell, Lorey Tague e Rudolf Ising, questi ultimi responsabili di molteplici compiti — si unirono rapidamente Red Lyon, che veniva dalla Kansas City Film Ad, e Otto Walliman. Adolpg Kloepper era il manager, Leslie Mace il venditore e Walt Pfeiffer, un amico d'infanzia di Disney, lo sceneggiatore. Nonostante i titoli e i ruoli ufficiali, la produzione si basava sulle capacità individuali dei singoli collaboratori; quindi Lyon era ufficialmente l'operatore di ripresa, ma anche Ising e a volte Maxwell detenevano quel ruolo.. Durante l'estate del 1922 la società finì la produzione de I musicanti di Brema e iniziò quella di Jack and the Beanstalk,. ma la necessità di guadagni si fece sentire, e quella stessa estate il gruppo cominciò la ricerca di un distributore. Messaggi pubblicitari che annunciavano la produzione di dodici film vennero pubblicati nel numero di luglio della rivista Motion Picture News.
Leslie Mace, il venditore della società, si trasferì a New York per ottenere un contratto con i distributori dell'allora capitale del cinema, ma tornò a mani vuote.. Sulla via del ritorno incontrò William R. Kelley, il rappresentante del Tennessee del Pictorial Club, un gruppo di distribuzione di film al di fuori dei cinema, per lo più in scuole e congregazioni religiose. Il Pictorial Club del Tennessee offrì alla Laugh-O-Gram Films un contratto di dollari per la produzione di sei cortometraggi animati basati su fiabe popolari e racconti per bambini. Il 16 settembre 1922 venne firmato il contratto tra il gruppo e lo studio, ma esso permetteva al Pictorial Club di effettuare il versamento completo entro il 1º gennaio 1924, quindici mesi dopo; il primo pagamento fu infatti di appena 100 dollari.. Le produzioni della nuova società furono ben accolte nella zona di Kansas City, ma i costi superavano i ricavi.
I problemi finanziari e la fine dello studio Nel mese di ottobre, poco dopo la firma del contratto e mentre il Laugh-O-Gram Studio aveva appena finito Goldie Locks and the Three Bears e aveva messo in cantiere Il gatto con gli stivali, il Pictorial Club del Tennessee cessò improvvisamente le sue attività. L'azienda non pagò per i film commissionati, sia che non ne fosse in grado o che non volesse. Secondo una lettera di Red Lyon a sua madre di metà ottobre, lo studio perdeva 400 dollari a settimana; per guadagnare qualche soldo si lanciò quindi nella fotografia di bambini, come riportato dal quotidiano The Kansas City Star alla fine di ottobre. Nel novembre 1922 Disney assunse comunque Ub Iwerks, l'ex collega di lavoro presso la Kansas City Film Ad e tipografo, che "rivoluzionò il suo studio". Michael Barrier riporta in proposito, che la partenza di Iwerks dalla società pubblicitaria per unirsi allo studio di Disney vicino al fallimento non è giustificata da alcun motivo conosciuto. Un'altra dipendente, arrivata poco dopo Iwerks, fu Nadine Simpson; essa venne impegnata come contabile, ma la sua rete di relazioni nel mondo del cinema a Kansas City permise al giovane studio di recuperare le vecchie pellicole dei cortometraggi diffusi nei cinema locali e utilizzarle come esempi e materiale didattico per le lezioni di animazione.. Pochi mesi più tardi, dopo che Disney e il suo team avevano completato i primi sei film, i pagamenti del Pictorial Club vennero a mancare,. e il fallimento della società partner causò quello della Laugh-O-Gram... Nel dicembre 1922, con la fine della produzione di Cenerentola, Disney non poteva più pagare i suoi dipendenti..
Fortunatamente Thomas McCrum, un dentista della città, salvò l'azienda da un fallimento totale pagando lo studio 500 dollari per la realizzazione di un cortometraggio che reclamizzasse la spazzolatura dei denti: Tommy Tucker's Tooth.. Con una macchina da presa acquistata nel settembre 1922 in previsione di riprese in live action più economiche da produrre, Disney girò Tommy Tucker's Tooth nel dicembre 1922 con molti bambini del quartiere. Dave Smith considera questo film come il primo cortometraggio educativo di Disney.. I ricavi di questa produzione non permisero a Disney di eludere lo spettro del fallimento che incombeva sul suo studio ed egli si imbarcò in nuovi progetti, cercando anche di diversificare la propria attività. Avviò quindi la produzione di una serie di film musicali, i Song-O-Reels, che venissero proiettati nel locale Isis Theater, ma un solo film venne girato, Martha.. Nel marzo 1923 Walt cercò di suscitare l'interesse della Universal con una serie di cortometraggi intitolati Lafflets, nessuno dei quali è sopravvissuto. Nella primavera dello stesso anno lo studio decise di produrre un film supplementare, impegnandosi nella produzione di un cortometraggio innovativo che unisse live action e animazione, Il Paese delle Meraviglie di Alice, film pilota delle Alice Comedies. Il contratto con Virginia Davis, che avrebbe ricevuto il 5% dei ricavi del film, venne firmato 13 aprile 1923.. Merritt e Kaufman riportano che a metà anno gli investitori locali erano diventati, almeno sulla carta, i proprietari di tutte le attrezzature dello studio e del contratto con il Pictorial Club.. Barrier è più specifico nelle sue osservazioni: il 2 giugno 1923 Disney trasferì il contratto del Pictorial a due dei suoi investitori, dopo aver ipotecato tutte le sue attrezzature per evitare il fallimento. A metà giugno, durante la produzione de Il Paese delle Meraviglie di Alice, lo studio tornò al locale, meno costoso, del 2241 Troot Avenue..