Clinton è membro del Partito Democratico ed in precedenza ha ricoperto la carica di 40º e 42º governatore dell'Arkansas per sei mandati dal 1979 all'1981 e successivamente dal 1983 al 1992, dimettendosi a dicembre 1992, a poche settimane dalla fine naturale del sesto mandato, per prepararsi ad assumere l'incarico presidenziale. Ancor prima, Clinton ha servito come 50º procuratore generale dell'Arkansas dal 1977 al 1979.
Con i suoi 46 anni al momento dell'elezione, è stato il terzo presidente più giovane di sempre, e il primo a diventare presidente a meno di 50 anni dopo John Fitzgerald Kennedy. Il suo mandato è iniziato alla fine della guerra fredda, ed è stato il primo presidente della generazione dei baby boomer. Clinton è stato descritto come un "New Democrat" (Nuovo democratico) e le sue scelte politiche hanno seguito la cosiddetta "Third Way" (Terza via) di centro, che concilia le tradizionali posizioni liberali sull'economia con una politica sociale progressista.
Nato e cresciuto in Arkansas, ha frequentato l'Università di Georgetown, dove ottenne una borsa di studio per frequentare Oxford. Durante il periodo universitario divenne leader studentesco e coltivò la sua passione per la musica. Sposato con Hillary D. Rodham, senatrice dal 2001 al 2009 e segretario di Stato dal 2009 al 2013, entrambi i Clinton hanno conseguito la laurea in legge a Yale, dove si sono conosciuti e hanno iniziato a frequentarsi. Quando era governatore dell'Arkansas ha riformato il sistema scolastico statale ed è stato presidente della National Governors Association (Associazione Nazionale Governatori).
Eletto presidente nelle presidenziali del 1992, sconfiggendo l'uscente George H. W. Bush,, durante il suo mandato gli Stati Uniti hanno vissuto uno dei più lunghi periodi di pace e prosperità economica di sempre. Tra i suoi provvedimenti più importanti bisogna ricordare il North American Free Trade Agreement e la controversa politica Don't ask, don't tell che doveva rappresentare un passo intermedio verso la piena integrazione dei militari omosessuali.
Dopo un tentativo fallito di riforma del sistema sanitario, nel 1994 il Partito Repubblicano ottenne il controllo del Congresso per la prima volta dopo 40 anni. Due anni dopo, Clinton venne eletto per un secondo mandato, durante il quale riuscì a far passare una riforma del welfare e lo State Children's Health Insurance Program, che ha fornito assistenza sanitaria a milioni di bambini. Nel 1998 venne sottoposto ad impeachment per falsa testimonianza e ostruzione della giustizia dopo lo scandalo Lewinsky, ma venne assolto dal Senato. Negli ultimi tre anni del suo mandato, il bilancio federale ha avuto un avanzo primario positivo.
Clinton ha lasciato la carica con il più alto indice di gradimento mai ottenuto da un presidente dopo la seconda guerra mondiale. Da quel momento, è stato impegnato in discorsi pubblici e programmi umanitari. In accordo con la sua vocazione filantropica, Clinton ha creato la William J. Clinton Foundation con lo scopo di sensibilizzare la popolazione su questioni d'interesse mondiale come la prevenzione dell'AIDS e il riscaldamento globale. Nel 2004 ha pubblicato la sua autobiografia My Life (edita in Italia con lo stesso titolo).
È rimasto attivo in politica facendo campagna elettorale per i candidati democratici, in particolare per la moglie nel 2008 e nel 2016 e per Barack Obama nel 2008 e nel 2012. Nel 2009 è stato nominato Inviato speciale delle Nazioni Unite per Haiti, e dopo il terremoto del 2010 ha formato, insieme al suo successore George W. Bush il Clinton Bush Haiti Fund (Fondo Clinton-Bush per Haiti). Anche dopo aver lasciato la carica continua a godere di un elevato consenso.
Biografia Gioventù Bill Clinton nacque come William Jefferson Blythe III, al Julia Chester Hospital presso Hope in Arkansas. Il padre, William Jefferson Blythe, Jr. (1918-1946), che lavorava come venditore ambulante, morì in un incidente automobilistico tre mesi prima della nascita di Bill. La madre, Virginia Dell Cassidy (1923-1994), subito dopo la nascita del figlio si trasferì a New Orleans per studiare infermieristica. Lasciò Bill a Hope con i nonni James Eldridge e Edith Grisham Cassidy, che possedevano un negozio di alimentari. In un periodo in cui nel Sud degli Stati Uniti vigeva la segregazione razziale, i nonni di Bill vendevano a credito a persone di tutte le razze. Nel 1950, la madre di Bill ritornò dalla scuola d'infermeria e sposò Roger Clinton Sr., che possedeva una concessionaria automobilistica a Hot Springs, Arkansas insieme al fratello. La famiglia si trasferì a Hot Springs nel 1950.
Sebbene abbia utilizzato sin da bambino il cognome del patrigno, fu solo all'età di quindici anni che Billy (com'era noto allora) lo adottò formalmente. Clinton ricorda che il suo patrigno giocava d'azzardo ed era alcolizzato; ricorda anche che abusava regolarmente di sua madre e del suo fratellastro, Roger Clinton Jr., al punto che dovette intervenire molte volte per proteggerli.
A Hot Springs, Bill frequentò le elementari presso la St. John's Catholic Elementary School e la Ramble Elementary School, e il liceo presso la Hot Springs High School, dove divenne leader studentesco, avido lettore di libri e musicista. Era membro del coro e suonava il sassofono tenore, per cui ottenne il ruolo di primo sassofonista nella band statale. Considerò anche la possibilità di una carriera musicale, ma come nota egli stesso nella sua autobiografia My Life:
Clinton ha nominato due avvenimenti fondamentali nella sua vita che hanno contribuito alla decisione di diventare un personaggio pubblico, entrambi accaduti nel 1963. Il primo è stata la visita alla Casa bianca come senatore liceale della Boys NationOgni anno vengono selezionati per ogni stato (Boys State) due "senatori" tra gli studenti al loro terzo anno di liceo. Durante l'estate questi delegati si recano a Washington per partecipare ad una simulazione del Senato degli Stati Uniti. per incontrare il Presidente John Fitzgerald Kennedy. L'altro avvenimento fu l'ascolto del discorso di Martin Luther King "I have a dream", da cui rimase tanto impressionato che poi lo imparò a memoria.
Anni universitari
Con l'aiuto di borse di studio, Clinton frequentò la Edmund A. Walsh School of Foreign Service presso l'Università di Georgetown a Washington ottenendo nel 1968 la laurea in diplomazia (Bachelor of Science in Foreign Service). Passò l'estate del 1967 come tirocinante presso il senatore dell'Arkansas J. William Fulbright. Durante il college, divenne confratello della confraternita studentesca Alpha Phi Omega e fu eletto membro della Phi Beta Kappa. Si associò anche all'Ordine di DeMolay, un gruppo giovanile affiliato alla massoneria, ma non divenne mai un massone. È tuttora membro della confraternita Kappa Kappa Psi.
Dopo la laurea, vinse una prestigiosa borsa di studio (la Rhodes Scholarship) per l'Università di Oxford dove ha studiato filosofia, politica ed economia (PPE). Non ottenne la laurea perché si trasferì all'Università di Yale prima della fine del corso. Giocando a Oxford sviluppò un notevole interesse per il rugby e tornato in America continuò a giocare al Little Rock Rugby club in Arkansas. Ad Oxford partecipò alle proteste contro la guerra del Vietnam, e nell'ottobre del 1969 organizzò egli stesso un evento di protesta.
Gli oppositori politici di Clinton lo accusano di aver sfruttato l'influenza politica di un senatore, che lo ha assunto come assistente, per evitare l'arruolamento. Il Colonnello Eugene Holmes, un ufficiale dell'esercito coinvolto nel caso Clinton, durante la campagna presidenziale del 1992 rilasciò una dichiarazione autenticata: "Fui informato dai responsabili dell'arruolamento che era interesse del Senatore Fullbright che Bill Clinton fosse ammesso al programma di addestramento per ufficiali (ROTC)... Credo che mi abbiano di proposito ingannato e che volessero usare l'unione al ROTC come uno stratagemma per convincere i responsabili dell'arruolamento a ritardare l'investitura così da riuscire ad evitarlo tramite una nuova classificazione." Sebbene legali, le azioni di Clinton furono contestate dai conservatori e da alcuni veterani del Vietnam durante la sua campagna elettorale del 1992.
Dopo Oxford, Clinton frequentò la Yale Law School dell'Università di Yale, e ottenne la laurea in giurisprudenza nel 1973. Nel 1971 in una biblioteca della facoltà incontrò Hillary Rodham, anche lei studentessa di legge, un anno più avanti di lui. Iniziarono a frequentarsi, e dopo circa un mese, Clinton pospose i suoi piani per diventare coordinatore della campagna presidenziale di George McGovern per trasferirsi con lei in California. Si sposarono l'11 ottobre 1975 e la loro unica figlia, Chelsea Clinton, nacque il 27 febbraio 1980. Alla fine Clinton accettò un incarico di primo piano nella campagna presidenziale di McGovern e si trasferì in Texas insieme a Hillary. Passò parecchio tempo a Dallas, presso il quartier generale della campagna a Lemmon Avenue, dove aveva un ufficio personale. Qui lavorò insieme al futuro sindaco di Dallas Ron Kirk, alla futura Governatrice del Texas Ann Richards e all'allora sconosciuto regista Steven Spielberg.
Carriera politica (1978–1992) Governatore dell'Arkansas Dopo essersi laureato a Yale, nel 1973 Clinton tornò in Arkansas e divenne professore di Legge all'Università dell'Arkansas. L'anno successivo si candidò per la Camera dei rappresentanti. L'allora rappresentante in carica nella circoscrizione, il repubblicano John Paul Hammerschmidt, sconfisse Clinton ottenendo il 52% dei voti contro i 48% dell'avversario. Due anni dopo, nel 1976, con poche opposizioni durante le primarie e nessuna opposizione di fatto nell'elezione generale, fu eletto attorney general per l'Arkansas. Clinton fu eletto governatore dell'Arkansas nel 1978, sconfiggendo il candidato repubblicano Lynn Lowe, agricoltore di Texarkana.
Al momento dell'elezione aveva 32 anni, e divenne perciò il più giovane governatore del paese. A causa della sua età, Clinton veniva spesso chiamato "Boy Governor" (governatore ragazzo). Lavorò sulla riforma del sistema educativo e sul miglioramento del sistema stradale, con la moglie Hillary che presiedeva una commissione sulle riforme del sistema sanitario urbano. Tuttavia, bisogna ricordare anche l'impopolare tassa sui veicoli a motore e la rabbia dei cittadini per la fuga del 1980 di rifugiati cubani detenuti a Fort Chaffee (vedi esodo di Mariel). Nelle primarie del 1980 sconfisse l'avversario Monroe Schwarzlose, che comunque ottenne il 31% dei voti. Ciò fu visto da alcuni come presagio della sconfitta di Clinton nelle elezioni di quell'anno, vinte dallo sfidante repubblicano Frank D. White. Come scherzò una volta lo stesso Clinton, era diventato il più giovane ex-governatore nella storia della nazione.