La storia dei New York Jets inizia nel 1959 con la fondazione dei Titans di New York, uno dei membri originari della American Football League (AFL). La squadra ebbe poco successo nei suoi primi anni. Dopo aver giocato per tre stagioni al Polo Grounds, la franchigia cambiò il proprio nome in Jets e si trasferì nell'appena costruito Shea Stadium nel 1964. Nel gennaio 1965 firmarono dalla University of Alabama il quarterback Joe Namath con quello che allora fu un contratto record. La squadra migliorò gradualmente nel finale degli anni sessanta, terminando la prima stagione con un record positivo nel 1967 e vincendo il suo primo campionato della American Football League nel 1968. Con quella vittoria, New York si guadagnò il diritto di disputare il Super Bowl III contro i campioni della National Football League (NFL), i Baltimore Colts. I Jets sconfissero a sorpresa i Colts in quella partita e dopo di essa, la AFL fu considerata meritevole di fondersi con la NFL.
Dopo la fusione, i Jets caddero nella mediocrità; Namath fu tormentato dagli infortuni per tutto il finale della sua carriera. Nel 1981 New York si qualificò per la prima volta ai play-off nell'era post-Namath. Raggiunse la finale della American Football Conference (AFC) dove fu sconfitta in un piovoso Miami Orange Bowl dai Miami Dolphins. All'inizio della stagione 1984, la squadra iniziò a giocare al Giants Stadium in New Jersey. La stagione 1986 partì con un record di 10-1 ma seguirono sconfitte in tutte le ultime cinque gare della stagione regolare e nei play-off l'eliminazione dopo un doppio tempo supplementare contro i Cleveland Browns.
Nelle successive undici stagioni, i Jets ebbero un successo limitato, raggiungendo i play-off solo una volta, mentre ebbero un disastroso record di 1-15 nel 1996. L'anno successivo, i Jets assunsero l'allenatore due volte vincitore del Super Bowl Bill Parcells. Il nuovo allenatore nel 1998 guidò la squadra alla sua migliore stagione dalla fusione delle due leghe, con un record di 12-4 e la qualificazione alla finale della AFC, dove persero contro i Denver Broncos. I Jets raggiunsero cinque volte i play-off negli anni 2000, il loro massimo in un decennio. Nel 2009 e 2010 raggiunsero due finali della AFC consecutive, perdendo contro Indianapolis Colts e Pittsburgh Steelers. Nel 2010 la squadra iniziò a giocare nel MetLife Stadium, costruito nei pressi del demolito Giants Stadium.
Origini e anni al Polo Grounds (1959-1964) Organizzazione e prima stagione
Nel 1959 i giovani petrolieri Lamar Hunt e Bud Adams cercavano di creare una franchigia nella National Football League, ma si scontrarono con il fatto che le squadre di espansione avrebbero dovuto avere il beneplacito di tutti i proprietari delle franchigie già esistenti e che quindi avrebbero avuto ben poche possibilità di riuscirvi. I due cercarono di acquisire i Chicago Cardinals,. con l'intenzione di trasferirli a Dallas, ancora senza una squadra nella NFL.. Il comproprietario dei Cardinals Walter Wolfner, che possedeva la squadra assieme alla moglie, Violet Bidwill Wolfner, non intendeva però cedere le sue quota di maggioranza. Durante la discussioni, Walter Wolfner menzionò i nomi di altri ricchi imprenditori che avevano cercato di acquisire i Cardinals. Nel volo di ritorno, Hunt e Adams decisero di reclutare queste persone e di fondare una nuova lega di football professionistico.
L'avvocato di New York William Shea stava cercando di creare la Continental League, una lega rivale della Major League Baseball. Hunt si incontrò con lui e Shea suggerì Harry Wismer, un azionista di minoranza sia dei Washington Redskins che dei Detroit Lions, come potenziale proprietario della franchigia di New York per la loro nuova lega. Wismer all'epoca si stava scontrando con il proprietario di maggioranza dei Redskins, George Preston Marshall, e si rese conto che non avrebbe mai posseduto la franchigia di Washington.. Wismer, benché facoltoso, non era nemmeno lontanamente ricco come gli altri potenziali proprietari delle franchigie..
Il 14 agosto 1959 la lega tenne un incontro organizzativo e annunciò i suoi piani; otto giorni dopo proclamò il suo nome: American Football League (AFL), la quarta lega ad assumere quella denominazione.. Il 24 novembre 1959 la AFL tenne il suo primo draft; i "Titans of New York", come era stata chiamata la franchigia assegnata a Wismer, scelsero il quarterback da Notre Dame George Izo come sua loro scelta.. La lega annunciò una politica, formulata da Wismer, per cui avrebbe negoziato un contratto televisivo che avrebbe dovuto coprire tutte le squadre presenti, la prima a fare ciò.. Il 7 dicembre, i Titans assunsero Steve Sebo come general manager. Sebo era appena stato licenziato come allenatore della University of Pennsylvania, malgrado avesse portato i Quakers al titolo della Ivy League.. Il 17 dicembre i Titans annunciarono in una conferenza stampa che «uno dei più grandi nomi della storia del football» sarebbe presto stato nominato loro capo-allenatore.. Anche se Wismer era solito alle iperboli, in questo caso si rivelò la verità: New York convinse l'ex stella della NFL, il quarterback e punter Sammy Baugh ad accettare l'incarico. Dal suo ritiro come giocatore, Baugh aveva allenato la piccola Hardin-Simmons University, dove costruì una solida squadra che raggiunse il Sun Bowl nel 1958.. Prima di apparire in conferenza stampa chiese un salario di 60.000 dollari per il 1960, venendo accontentato..
Wismer cercò un posto in cui far giocare la propria squadra ma trovò disponibile solo il decrepito Polo Grounds, che era senza un occupante dalla partenza della squadra di baseball dei New York Giants nel 1957. Lo stadio si trovava a nord di Manhattan, tra il fiume Harlem e lo Yankee Stadium, dove giocava la squadra NFL dei New York Giants..
Baugh invitò cento giocatori al primo campo di allenamento dei Titans, che aprì all'Università del New Hampshire il 9 luglio 1960.. Dal momento che molti giocatori della NFL venivano svincolati durante i loro training camp, molti furono invitati a quello dei Titans o dalle altre squadre della AFL per arrivare a comporre il roster finale di 35 uomini.. La prima gara di pre-stagione del club ebbe luogo il 6 agosto 1960, contro i Los Angeles Chargers al Los Angeles Memorial Coliseum. I Titans calciarono il kickoff della partita e il running back dei Chargers Paul Lowe ritornò il calcio per 105 yard in touchdown. New York perse per 27-7.. L'11 settembre 1960, la gara di apertura della stagione regolare si svolse sotto un violento acquazzone, ciò che rimaneva dell'Uragano Diana. L'acqua allagò il campo di gioco che aveva un cattivo drenaggio. L'attacco dei Titans fu meno disturbato dal fango di quanto non lo fosse quello della squadra ospite, i Buffalo Bills. I Titans vinsero la partita con un punteggio di 27-3 davanti a una folla di 9.607 persone (5.727 paganti).. La settimana successiva, New York disputò un'altra sfida casalinga, contro i Boston Patriots. Fu la prima di molte occasioni in cui la squadra si trovò a perdere una partita dopo essere stata nettamente in vantaggio I Titans guidavano per 24-7 nel secondo tempo ma il vantaggio si assottigliò fino al 24-21, con New York che calciò un punt con pochi secondi al termine. Il punter, Rick Sapienza, commise un fumble durante lo snap che i Patriots recuperarono nella end zone segnando il touchdown della vittoria.. La settimana successiva, coi Titans che affrontavano in trasferta i Denver Broncos, New York bloccò un punt nell'ultima giocata, vincendo la partita. Nel quarto turno, New York era in vantaggio di due punti quando commise un fumble contro i Dallas Texans. I Titans recuperarono il pallone e vinsero ma la ABC tagliò il finale della gara per mostrare uno special della Disney. Molti telespettatori contattarono l'emittente lamentandosi..
Cinque settimane dopo l'inizio della stagione, la guardia Howard Glenn si ruppe il collo durante una sconfitta contro gli Houston Oilers e morì poche ore dopo, diventando il primo giocatore della storia del football professionistico a morire per un incidente in campo. New York soffrì altri infortuni col procedere della stagione e Wismer non disponeva dei soldi per sostituire i giocatori infortunati. Diversi atleti dovettero giocare sia in attacco che in difesa. Wismer aveva fatto in modo che i Titans giocassero tre gare prima dei loro rivali cittadini, i Giants, in casa, per iniziare la stagione. Questo significava che Titans dovevano giocare le tre ultime gare dell'anno in trasferta e Wismer affermò di avere perso 150.000 dollari per quei viaggi.. I Titans conclusero la loro prima stagione con un record di 7-7; secondo i dati pubblicati dalla squadra, ebbero una media di 16.375 spettatori a partita. Questo proclama fu ridicolizzato dalla stampa di New York, che affermò che i tifosi si erano travestiti da seggiolini vuoti.. Il New York Times stimò che la squadra perse 450.000 dollari quella stagione; nella sua autobiografia, Wismer portò quella cifra a 1,2 milioni di dollari..
Bancarotta e ripresa
La città di New York propose di costruire un nuovo stadio per la sua futura franchigia di baseball nella Continental League. Quando quella lega si dissolse e alla città era stata assegnata una franchigia, denominata New York Mets, nella National League, i piani sul nuovo stadio continuarono. Wismer sperò che i Titans potessero giocarvi e che fosse costruito a Flushing Meadows nel Queens per l'inizio della stagione 1961 ma difficoltà nei finanziamenti e problemi legali rallentarono la costruzione. Wismer firmò un memorandum alla fine del 1961, anche se non era soddisfatto dei termini, che davano l'uso esclusivo ai Mets fino alla fine della loro stagione e non davano ai Titans alcuna rendita dai parcheggi. Secondo il dottore della squadra James Nicholas "l'accordo firmato da Harry costò molto alla squadra. Portò (il successivo proprietario) Leon Hess a trasferirsi alle Meadowlands". Lo Shea Stadium, come divenne noto, non aprì fino al 1964..
New York sperò di migliorare le proprie sorti tramite il draft AFL ma la maggior parte dei giocatori scelti dai Titans firmò con squadre della NFL.. La squadra vinse una sola partita nella pre-stagione, davanti a una folla di 73.916 spettatori contro i Patriots a Filadelfia – biglietti gratis furono donati a chi avesse speso dieci dollari all'Acme Market. L'editorialista del New York Times Howard Tuckner descrisse il pubblico come "presumibilmente ben nutrito".. La stagione 1961, che terminò con un bilancio di 7-7, fu segnata da difficoltà finanziarie, dal momento che gli stipendi di molti giocatori lievitarono; i membri della squadra impararono a precipitarsi in banca non appena ricevuto il loro compenso. Alla fine della stagione, Wismer annunciò che Clyde "Bulldog" Turner sarebbe stato il capo-allenatore dei Titans nel 1962.. Baugh aveva un contratto anche per il 1962 e avrebbe dovuto essere pagato a meno che si fosse fatto da parte egli stesso. Anche se Wismer non licenziò Baugh, non gli disse nemmeno dove si sarebbe svolto il training camp del 1962. Baugh si presentò comunque e trascorse diversi giorni a comportarsi come l'allenatore del kicking team prima che Wismer giungesse alla conclusione che non si sarebbe fatto da parte. Il proprietario alla fine giunse all'accordo che gli avrebbe pagato il salario del 1962 su base mensile, sebbene Baugh in seguito abbia affermato di non essere mai stato pagato.. Il record complessivo di 14-14 sarebbe rimasto il migliore per un allenatore dei Titans/Jets fino a quando Bill Parcells fece meglio nel periodo 1997-1999. A fine anno, Wismer sperò di portare una stella al Polo Grounds scegliendo nel draft il vincitore dell'Heisman Trophy Ernie Davis da Syracuse ma questi fu invece scelto dai Bills, firmò per la NFL e morì di leucemia senza avere disputato una sola gara nel football professionistico..