庭園の歴史は、個人や公共の景観のなかにおける、芸術や自然を通じた景観に配慮した美の表現、文明生活における趣向や様式の展示、個人的あるいは文化的哲学の表現、そして時には個人の社会的地位や愛国心の顕示として見なされうる。
概観 屋外空間の囲い込みは紀元前1万年ごろに始まった。最初の庭園の具体的な詳細は不明なままであるが、歴史家らは最初の囲いが動物や略奪者を排除するための、一種の障壁であったと推測する。庭園の造成と設計は造園術の先駆けであり、西アジアで芽吹いた後には西へ向かい、ギリシャ、スペイン、ドイツ、フランス、イギリスへと広がった。「庭」を表す"garden"は、フランス語の"jardin"と壁で守られた植物の育成地"yard"のチュートン語根が起源となっている。
最初の文明出現後、裕福な市民らは純粋に美観のために造園し始めた。紀元前16世紀における古代エジプトの墓の絵画は、アカシアやヤシの対称の列に囲まれた蓮池が描かれた、装飾的な園芸術やガーデンデザイン（景観設計）の最古の物証である。もうひとつの古代の流派はペルシア人のものであり、アケメネス朝はパラダイス・ガーデン、新バビロニアは古代世界の七不思議のひとつとして名高いバビロンの空中庭園を有していたと言われる。ペルシアの庭園は中心に沿って回転対称に設計された。
ペルシアの影響はアレクサンドロス3世以後のヘレニズムギリシャに広がった。紀元前350年ごろのアカデメイアは庭を擁し、植物学についてまとめたテオプラストスはおそらくアリストテレスの庭を相続した。エピクロスが歩きそして教授した庭はミティリーニのに遺贈された。もその著書にて、自分が有した庭について言及している。
西洋で最も影響力を持っていた古代庭園は、エジプトのアレキサンドリアにあったクラウディオス・プトレマイオスのものと、ルキウス・リキニウス・ルクッルスが共和政ローマに持ち込んだ園芸様式であった。イタリアのポンペイにある壁画には、その後の精緻な発展を証明している。ローマの富裕層は、噴水や小川、トピアリー、バラ、そして日陰になるアーチ型建造物などを含む給水機構を備えた、広大な庭園を造設した。考古学的証拠はハドリアヌスの別荘などとして遺跡に残っている。
ローマの作家にして技師であったウィトルウィウスは、現存している最古の設計マニュアルを著した。その『デ・アーキテクチュラ』は設計理論、造園術、工学、上水道、公園や広場といった公共事業を扱っている。彼はfirmitas（固さ・耐久性・強度）、utilitas（有用性・利便性・実用性）、venustas（楽しさ・愛らしさ・美しさ）が設計の主目的だと主張した。現代でも、こうした要素は景観の上質な設計に不可欠だと考える者もいるTurner, Tom (2005). Garden history: Philosophy and design 2000 BC–2000 AD. Routledge. pp. 1–3.。
4世紀になりローマ帝国が衰退した後には、ビュザンティオンやアンダルスが園芸様式を受け継いだ。この時までに、中国にて形成された独特の園芸様式が日本に伝えられ、そこでは池を中心とした自然の風景を縮小・再現した貴族庭園や、寺院を特徴づける簡素な枯山水などに発展した。
13世紀のヨーロッパでは、ラングドックやイル＝ド＝フランス地域圏にて園芸が復活した。15世紀後半から16世紀初頭には、古代ローマの別荘や庭園の記述が再発見されたことで、イタリアルネサンス期の庭園という新たな形式の創出につながった。16世紀のスペイン王室は、本国とアメリカ大陸の植民地両方に当時初となる公園を造設した。正統なフランス式庭園はヴェルサイユ宮殿により例証され、英仏で風景庭園がそれを継承する18世紀半ばまでのヨーロッパにおいて支配的な園芸様式となった。19世紀には歴史的復興の混乱とローマの式コテージに触発された庭園が出現した。イングランドのウィリアム・ロビンソンとガートルード・ジーキルは、それぞれワイルドガーデンと多年生庭園の影響力のある提案者であった。アンドリュー・ジャクソン・ダウニングとフレデリック・ロー・オルムステッドは北米用にヨーロッパ様式を導入し、特に公園や大学、郊外の景観設計に影響を及ぼした。オルムステッドの影響は20世紀にまで及んだ。
屋上緑化やといった環境への配慮と持続可能なデザインの実用性は、これらの分野における革新として幅広く実行され発展し続けている。
庭園様式の歴史的発展 ギリシア
降水量に乏しく山がちな地形を持つギリシアでは、現代人が考えるような庭園はあまり発展しなかったが、その植物相が多様である点や他の学問と同様に植物研究も盛んになったこと、そしてギリシアの風景の美しさがギリシア人らに神話の題材や自然観を与えたという点において、後世の景観設計にとって不可欠なルーツを持つ。
紀元前1千年紀以前のクレタ島およびサントリーニ島では柱廊が取り囲んだ庭園が存在したことが確認されている。ホメロスの『オデュッセイア』には、同時期のエジプトや中東地域の様式と類似した、ブドウを含む果樹や並べられた花壇を内包する庭について触れられている。
都市部では神殿付近やアゴラを彩るため、灌漑用水路と併せてプラタナスやニレを植林し並木道を造るようキモンが指示したことが記録されており、アリストパネスらは豪邸にある小規模なケポスという庭について述べた。エピクロスも自らの哲学を実践しようと自宅の庭に菜園を拵えたが、薬草や野菜の栽培および取引といった実用性を重視していたギリシア人は庭園を楽しむという概念はほとんど持たなかったと見られている。『家政論』には、スパルタのリュサンドロスがリュディア王国にあった小キュロスの庭園を見た際に、ペルシア人の王が有していたパラデイソスと呼ばれていたそこで、王自らが土に触れ植物を育てる様子に衝撃を受けたということが伝えられている。
しかし、シラクサとプトレマイオス朝の統治者は例外であり、ディオニュシオス1世がペルシア風庭園を造らせたほか、ヒエロン2世の船上庭園には灌漑可能な花壇や樽に植えたキヅタなどがあった。同じくペルシア様式に影響されたギリシア人支配期のエジプトにおいても、実用としての畑と娯楽目的の庭がナイル川の三角州に造られ、中庭は芳香のある花や低木、モザイクで飾られた。
そのほか、アリストテレスが紀元前4世紀に水力を用いた水景物の原型を発明したことで、テーベ、アレクサンドリア、シチリア島などでは噴水のある公園も見られるようになった。紀元前2世紀のデロス島の邸宅には内部に庭があり、そのすぐ外側に柱が立ち並ぶ構造は「ペリステュリウム」と呼ばれ間もなくローマ人に受け継がれた。
ローマ
共和政の時代から、ローマ人にとっての庭は都市か農村かを問わず重要なものであり、末期には庭が土地の多くを占めて農地が減ったために輸入を要したと言われている。ローマ都市部の庭園はギリシア時代のものと大きく変わったわけではないが、公共空間ではなく数多の個人邸宅に付随して野菜や薬草が植えられ、花や池も加えられた。また、水道橋の発明によってより多くの水景物と植物種が利用できるようにもなった。
紀元前2世紀ごろに西アジアへ拡大したローマ帝国では、ペルシア風のパラデイソスの庭園やプトレマイオス朝エジプトの様式に影響を受けてヴィッラ・アドリアーナの水路という形で導入され、それ以降には大規模な庭園を個人が所有するケースも増えた。農地と庭の機能を有する郊外地を意味したローマのヴィラは、ルネサンス期のイタリアや18世紀のイギリスなどで称賛されブームを巻き起こすことになる。都市部から離れた場所にあったヴィラでは、壁に囲まれた庭と異なりブドウ畑や遠方の山岳を観賞でき、これを高く評価した15世紀のレオン・バッティスタ・アルベルティはルネサンス建築の権威となる『建築論（De re aedificatoria）』を完成させた。小プリニウスはトゥスクルムとにそれぞれヴィラを保持しており、海に面した前者はプライベート区画と仕事場に分かれていながら風通しが良く、列柱廊が昼の日差しから守っていた。後者には動物を象って剪定された木々やアカンサス、バラなどがあり、舟型の容器に入った食事が大理石の水盤に浮かんでいた。小プリニウスやハドリアヌスのヴィラには、池や彫刻、ポルチコなども景観の一部として見なされ、特にギリシア文化に精通していたハドリアヌスは、カリアティードのようなヘレニズム様式を積極的に採用した。広範にわたる植民地では各地の風土に合わせたヴィラが造られ、温暖地では中庭に風が通るよう設計してポルチコに陰を作らせ、寒冷地では逆に庭を壁で守った。
大領主であったは、その『農業論』にて土地の選び方や肥料、薬草と野菜の育成に関して詳細に記した。彼が紹介した格子垣で霜を防いだり栽培種の病気を防ぐ手法や道具などは、フレスコ画やモザイク画として記録され現代でも利用されているものもある。ローマ人の庭では帝国全土から集められたモモやレモン、メロンといった果実が育てられ、観賞用としてツルニチニチソウ、クロッカス、シクラメン、ヒヤシンスなど、常緑種のギンバイカ、ゲッケイジュ、キヅタ、イチゴノキなども植えられた。
メソポタミア 紀元前4千年紀から紀元前3千年紀にかけて、ユーフラテス川とティグリス川に灌漑用水路を構築したシュメール人は、農地とともに地域の内外から草木を収集し世界初の庭園を築いた。
彼らより前には伝説上の楽園の庭(パラダイス・ガーデン)という思想があり、ヒトと動物たちが共存して果物を好きなだけ得られる、文字通り楽園のような場所とされたが、このコンセプトが変化し「平和と豊かさの場所」という意味になった。その要素には『ギルガメッシュ叙事詩』が力説した水と日陰、果実が必要であり、シュメールやバビロニアの神の庭園でもあった。この詩はギルガメッシュがフンババの地に踏み入った際の不死の庭について、ゲスティンの木が金の幹と水晶の枝ででき、宝石で彩られていると表現している。
あるレリーフにあるジッグラトのテラスは空中庭園の原型とされ、ヤシやマツ、イトスギなどに加え、エジプト産のパルメットやロゼットも見られる。
その後はアッシリア人の王らがティグリス川の岸に多種の草木を擁する庭園を設け、サルゴン2世は地形を変えて人工的に景観を造り、センナケリブもニネヴェの王宮に灌漑システムによるやオリーブを植林した。
エジプト
メソポタミア地域と同じころの古代エジプトでは、定期的に洪水が起きるナイル川の三角州の事情に合わせた庭園が造られていた。河川の水、そしてエジプトの場合には砂漠の砂から守る壁を設ける必要もあったため、当初は狩猟園のように大規模なものは実現しなかった。エジプト庭園では野鳥が羽休めできるほどの池や、ミイラ製作または氾濫を祈願するため神に捧げられた花卉、ブドウなどがあった。ファラオらはピラミッド外周に植林したほか、テーベのやカルナック神殿のような神殿内部には葬礼用庭園も築かれた。域外との貿易や戦争により、外来の木々と薬草は庭園に多様性をもたらした一方、紀元前2千年紀ごろには逆にエジプト様式が地中海沿岸やメソポタミアにも波及した。
エジプト庭園にとっては農業と同様に、灌漑システムの存在が欠かせないものであった。氾濫期の河の水は貯水槽に送られて必要に応じてが汲み上げ、直交する水路が園内に張り巡らされていた。庭園の立地は必ず氾濫期の水位よりも高い場所にあり、漆喰と泥で固めた穴に植林された。
確認されている最古の庭園はエジプト第4王朝にあったものであり、ナイル河口一帯を統治していたメテンという人物の墓に彫られた。彼の1ヘクタールほどの庭にはパピルスやスイレンが植えられ、これに加えて400ヘクタールを越えるブドウ畑も領有していたとされる。メンチュヘテプ2世の高官の墓下からは木彫りの庭園模型が見つかっており、そこにはイチジクの木が養魚池を取り囲み、奥のポルチコと見られる柱はパピルスの茎を模して制作された。エジプト第18王朝時代のの墓にはアメン神殿の庭園図があり、4つの池、そして立面図の草木と建物などが左右対称に描かれていることから、メケトラーの模型とともに後世の基本となった当時のエジプト様式を詳細に伝えている。
神殿の庭園に積極的に置かれたものとしてはスイレンがあり、死後の復活のシンボルとされエジプト人に好まれていた。このほかにも多くの植物が何らかの宗教的意義を与えられて育成されており、例えばナツメヤシはラーとミンに、エジプトイチジクはハトホルに、ギョリュウはオシリスといった具合で別々の神に捧げられていた。
イスラム世界
thumb|ベルリンのにあるGarten der vier Strömeの十字水路はイスラム様式のものである。 イスラム式庭園の大きな特徴であるチャハル・バーグは、前述したペルシアのパサルガダエが起源の一説とされているが、古代ローマのように庭の中央に園路や水路を敷くスタイルも取り入れた。宗教的制約として偶像崇拝は禁じられていたためにギリシアやローマのような彫刻や絵画は発展を見せなかったが、ムスリムは技巧を凝らした水景物や金箔、宝玉などによって庭園に彩りを加えた。当時のチャハル・バーグは景観のみならず支配者の権力のシンボルであり、その中心に座った君主は園内の植物鑑賞を楽しんだ。
9世紀のアッバース朝はサーマッラーに遷都しており、その王宮は乗馬やポロのための運動場を併設した富裕層向けの庭園でもあった。ここではティグリス川の40キロほど上流から地下水路を引いてダチョウが回す水車で汲むことで全庭園に池を設置し、特に王の池は4万平方メートルに及んだ。サーマッラーのバルクワーラー宮殿の様式はコルドバの庭園に影響を与えた。
イベリア半島では8世紀半ばごろからムーア人らによる支配が本格化し、古代ローマの灌漑用水路と造園設計をイスラム様式のものと融合させ、まずアンダルシアに国際色溢れる植物種を含む庭園を設けた。コルドバでは、アブド・アッラフマーン1世が柱とオレンジの樹木が一糸乱れずに並ぶモスクでもあるパディオ・デ・ロス・ナランホスと、東方から秘密裏に持ち出したイチジクやザクロを育てていたアルサファという果樹園を造園した。アブド・アッラフマーン3世のザフラー宮殿は舶来の果物もある果樹園と複数の中庭を擁し、宮廷にはビザンツ式建築による大理石の柱や漆喰のアーチが使われ、生命の樹も描かれていた。3段のテラスを含む同園は大広間や食用魚を保存するための巨大な生簀（泉）もあった。
後ウマイヤ朝崩壊後はトレドが中心となり、のの庭園には中央部に水晶でできた四阿が鎮座する池と、タホ川から水車で引いた水で動く水時計があった。その後のナスル朝ではヘネラリーフェとアルハンブラ宮殿という形で、イベリアの庭園様式が最高潮を迎えた。前者は果樹園やパティオという名の四分庭園、そして階段の手すりが水路にもなっているデザインを持ち、後者はギンバイカが囲む池を前に、アラベスク模様で飾られたスルタンの屋敷とルネサンス建築のスペイン王の宮城が向かい合っている。長方形のヘネラリフェの四分庭園は園路よりも低めに位置していることから高木が植林されたと考えられ、アルハンブラの中央にあった噴水は王権を象徴するライオンの像により支えられている。
ただ、これらのチャハル・バーグが主流だったのは宮廷庭園が中心であり、例えばトゥールーン朝・ファーティマ朝の支配下にあったフスタートの民家は屋外の中庭を擁し、なかには噴水や花壇を持つ庭も確認されている。より大きい民家では邸内の北にある水盤から出た水が水路を通り、14×9メートルの中庭に出る際に滝となって矩形の池に入る設計となっており、周囲の草木と併せて冷涼感を演出したと見られている。
オスマン帝国を樹立したトルコ人の庭園は、ペルシア式・ギリシア式・ローマ式スタイルを組み込んだものとなっている。彼らはアドリアノープル王宮の造園はもちろん、都市の大小を問わずに噴水を拵え、第2次ウィーン包囲時のカラ・ムスタファ・パシャは野営地前にも庭を造った。メフメト2世はブルサやマニサ、アマスィヤの各都市に造園し、特にコンスタンティノープルのトプカプ宮殿周辺には複数の庭園、マルマラ海を展望できる斜面にはギュルハネというバラ園を築いた。バラは香水や清涼飲料水の香料として用いられたほか、宮殿の庭園で育てた余剰の野菜や花卉を売ることで政府はそれらを収益化していた。他のイスラム王朝では灌漑を念頭にした、直線的で精密な庭園配置が必要とされたが、ここに限っては現地の地理条件に合わせた自然な様式が形成されていた。スレイマン1世も球根やイトスギを植えて2500人もの庭師を雇用したほか、コンスタンティノープル市民の多くは自宅に中庭を持っており、川や海岸に造られた大衆向けの庭園にて時には遊宴を開き、料金制の果樹園でサクランボやスモモ、ラズベリーなどの採集を楽しめた。
16世紀になると、アイリス、ヒヤシンス、アネモネ、スイセン、ユリなどがヨーロッパへ輸出され、なかでも「赤いユリ」と呼ばれたチューリップは後のオランダで商品作物として人気を博した。18世紀のアフメト3世の治世下でもチューリップが特に好まれ、カメの上に蝋燭の火を灯した宴が春から夏にかけ毎晩のように開かれたが、これによる費用が財政圧迫の一因として後に退位させられた。トルコ語のチューリップ（ラーレ、Lale）はアラビア語のアッラー（Allah）と一部の字が被るために神聖なシンボルともされ、噴水をはじめとする建築や陶器のデザインに多用された。また同じころには、トルコ式のテントや庭園スタイルがピクチャレスクという形でヨーロッパに波及していた。歴代君主らはその一方で、造園のために野生のチューリップやヒヤシンス、バラなどの球根を収集するよう命じており、このためなかには絶滅した種もある可能性が指摘されている。
ペルシア
イスラム様式の起源、もといペルシア風庭園様式はアケメネス朝の都パサルガダエに造設されたキュロス2世の庭園が完成させ、果樹やイトスギ、ポプラが覆う庭全体をリルという水路が4分割（十字水路）していたことから、後に「チャハル・バーグ」と呼ばれた。水源は湧水と山岳部の融雪水を引いて都市部までカナートという地下水道を構築し、その後はジュベという地上の送水網にて並木道や果樹園、個人宅の庭までへも供給できた。
637年のでのササン朝敗北以後、その庭園スタイルはイスラム世界に継承されることとなった。ムスリムにとって煌びやかな庭園を造ることはコーランにある楽園を再現することでもあり、方形状の四分庭園の水路はコーランが言及する生命の河を喩え、交差する中心地には池や廟があった。彼らはペルシア人の様式にモザイクアートや大理石の水盤、建築デザインを組み込み、特に水路に使われたモザイクなどがより冷涼感の増す造りに仕立てた。西アジアを中心に広大な領域を治めた正統カリフのアブー・バクルは、神の源である自然の保護を命令したことで木々や畑の破壊を禁じたほか、被支配層となったペルシアの知識人らが建設に関わったアッバース朝の都バグダードでは多くの学術分野が発展し、アッシリア・バビロニアの狩猟園やギリシア・ローマ時代の業績を受け継いだ。
13世紀にモンゴル軍が侵攻してくると破壊工作の一環として運河や井戸は砂で埋められ、征服された農地や庭園は荒廃した。モンゴル人の多くは庭園を軍司令官の野営場所として利用したと伝えられているが、イルハン朝のガザン・ハンは都の西部に「の庭」を建設し、園内は草地に変えられヤナギの並木と貯水池、そして黄金の玉座が置かれていた。ティムール朝の創始者ティムールは晩年にサマルカンドの豪奢な宮廷庭園を複数造らせており、池と水路を含む広い果樹園やプラタナスの庭園、青と金のタイルで彩られた門などがあった。彼の四男にして第3代君主のシャー・ルフも、遷都したヘラートにてバラとチューリップの庭園を築き、ティムールのものと併せて後のバーブルによる造園に影響した。
その後のペルシアを治めたサファヴィー朝のアッバース1世も国中に複数の庭園を造成した。都のイスファハーンにあったハザール・ジャリブには、オニキスでできた水路が通るチャハル・バーグという名の大通りがあり、プラタナスとポプラの並木、バラの花壇などが大規模な灌漑用水路により管理されていた。タジャバード（Tajabad）の果樹園はモモ、アンズ、サクランボ、ザクロ、セイヨウナシなど多種に溢れ、ガズヴィーンのサッダタバードにはヨーロッパを経由してアメリカ大陸から持ち込まれたばかりのオシロイバナやチューベローズもあった。現代にも残っているカーシャーンのフィン庭園は幅のある並木道と、イトスギが蔭になる、カナートが運んだ水が青いタイルの上を流れる様子が特徴的である。「40柱殿」を意味するイスファハーンのの名は、20本の木柱が池の水面に反射することでその倍数に見えることに由来するが、壁で囲われることの多かったペルシアの伝統と異なり祭宴のための開放的空間であった。
カージャール朝時代のタブリーズは上流階級が多くの別荘を設置した場所の1つであり、そのなかのシャー・グルー（王の池）の庭園は果樹の列が40,000平方メートル以上に及ぶ正方形の池を包囲し、水上の台座から橋が7段もある南のテラスへ向かっている。
インド
紀元前3世紀の『実利論』やKamandakantiは、町の外にあって政府による提供される公共庭園があり、人々はそこへ行き日中ピクニックをして過ごすと言及しており、パーニニは東インド特有の庭園スポーツの一種（pracam kridayam）に触れ、はサラソウジュの花を摘み快活に過ごす活動であったという。
4〜5世紀ごろの『カーマ・スートラ』は家々の庭の詳細について触れ、良妻は野菜やサトウキビの束、イチジクの木立、パセリ、カラシ、ウイキョウなど、ジャスミンやバラのほか様々な花を植えるべきだとし、椅子と四阿が作られ、庭の中央には井戸、貯水槽または池があるべきだと述べ、そのほか多くの専門書も蓮状の風呂と椅子、池、回り道、動物園などの設置に言及している。
12世紀ごろの『』には景観設計の仔細について、岩や盛り上がった山頂の土手、刈り込まれた多様な種類の草木、人工的な池や流れる小川を含むべきだと断言しているNalini Sadhale and YL Nene (2010), Bhudharakrida in Manasollasa, Asian Agri-History, Vol. 14, No. 4, pages 319–335。配置、土壌、種、草木の種類間の距離、肥料の準備方法、適切な施肥と庭の維持、どの植物や木を最初に植えるのが最適か、他の植物を植える時期、水やり、水のやりすぎや水不足の兆候、雑草、庭を守る方法やそのほかの詳細について説明されている。公共公園と森林庭園の両方についても記述されており、ヴァナクリダ（Vana-krida）の章では約40種の樹木が公園用に勧められている。
ムガル帝国のバーブルはかなりの庭好きであることが伝えられており、サマルカンドやヘラートでかつて見た庭園の経験などを景観設計に生かした。彼がカブールの斜面に造設したイスラム式「四分庭園」のヴァファーには、ポプラ、ザクロ、リンゴ、オレンジ、サトウキビなどが植えられ、年間を通じて多くの植物が彩りを見せた。アクバルはアーグラにメディナ・アサアラを参考にしたレッドフォートを築き、ファテプル・シークリーとナシーム・バーグに宮廷庭園、カシミールには湖上庭園を造らせた。
ジャハーンギールもカシミールにシャリマー庭園を、のシュリーナガル近縁には水路、噴水、滝などを拵えた700近くもの庭を設置し、アクバルが植えさせたプラタナスも残っていた。彼の息子シャー・ジャハーンが王妃ムムターズ・マハルのために大理石で建てたタージ・マハルは楽園と彼女への愛情を表すシンボルであり、ここにもイスラム様式の十字に交わる水路が見られ巨大な霊廟を反射している。十次水路を挟んだ白廟の向かいには廟よりも広い前庭があり、雄牛により回されたヤムナー川の水車からの水は西側の園外に貯められた。タージ・マハルは廟のすぐ背後にあるヤムナー川やその対岸から見られることも想定して設計され、対岸の月光庭園（マーターブ・バーグ）は皇帝の遊楽園であった。タージ・マハルと並行して建設されたこの庭園では十字水路はもちろん、四隅に立つ小塔や八角形のテラスと水槽がタージ・マハルと対称であることを示しており、すぐそばの川岸には船着場も用意された。
中国
中国庭園の特徴は石や水に重点を置き、植物は芸術・哲学的意味を持っていたものの付帯物に近かったという点が挙げられ、その設計は中国人が考える宇宙観の完全性を表現するものであり、自然は征服対象ではなく人間のパートナーとされた。陰陽思想においても、世界の森羅万象や人間活動には陰（柔の力）と陽（剛の力）、両者の補全が基礎にあるとされたことから、中国庭園も水である小川や池、そして山を表す築山や岩石を据えることで、相互作用が働いている自然の風景（山水）を表現した。
中国最古の記録は紀元前4世紀の皇太子のために作られた詩歌にあり、そこに登場する遊園は架空のものとされるが、庭園の概念自体は既に存在していたことを示している。その描写には、ハイビスカスの生垣やラン、クジャク、屋根付きの渡り廊下と池に浮かぶハスなどがある。始皇帝などの先史時代の皇帝らは、黄河と揚子江流域の森林地帯に林苑や庭園を築き、そこに付庸国から貢納される動植物を移した。その多様性は皇帝の権威が及ぶ範囲と偉大さを表すものであり、宇宙の縮図をも意味していた。
前漢の皇帝も始皇帝に倣って庭園を満喫したが、なかでも武帝は伝説とされる仙人に肖り不老不死になることを願い、巨額の資金を投じて仙人の住処とされる神仙島の再現を試みた。仙人がその美景を聞いて不死の霊薬を与えに訪れることを期待された彼の林苑には、湖に浮かぶ島に貴重な花や薬草、露受け鉢を手にした仙人像などが設置された。露は宇宙の霊的本質である精気であり、不死の薬の主成分ともされた。漢代のシルクロード開通で利益を上げた商人の袁広漢は、川の水を引いてチベットのヤクや南方のオウムがいる大規模な庭園を築いた。そこでは40近くの堂がすべて回廊で結ばれ、約30メートルの高さにおよぶ岩山もあったと伝えられるが、袁広漢の増長が政権の目に留まり彼は殺害された。同じ漢代に紙が発明されたことで植物の栽培記録も盛んになり、交配を記録したものや調理法、薬効について記されたものをはじめ、3世紀初頭にはブッソウゲやジャスミンに関しても記述された。こうした資料は以後も含めて膨大な数にのぼったが庭園様式に影響することはなく、それぞれの植物により連想される象徴的・道徳的な意義が重視され続けた。例えば、多くの植物と異なり秋に開花するキクは長寿の薬とされ、使途が豊富で丈夫なタケは高潔の象徴と見なされた。
隋の煬帝は16もの水上宮殿と各々に庭園を設置し、武帝のように国外の植物を植えて神仙島も造らせた。税収を上回るほどの額を費やした西苑には小野妹子も招かれ、後の日本庭園の様式に影響し独自の発展を遂げた。北宋の学者であった司馬光は造園家の側面も持っており、鳳凰が好むとされるアオギリを植えた自宅の庭を「独楽園」と名付け、養魚池と竹製の釣り小屋を製作していた。
司馬光の死後に間もなく即位した徽宗は、面積は控えめながら60メートル以上の人造山を含む、という庭園を都の開封に設けた。山麓には池や川のみならず水門付きの滝があり、山体には奇抜な形状の岩石が数多く置かれていた。聖山の象徴とされる庭園の岩には珍しい形のものが漢代から重宝され、国中から、時には国外から貢納品として取り寄せられ、岩の運搬船が運河を渋滞させることもあったという。徽宗もそうした岩を集めるよう臣下に命じ、蘇州の太湖由来の石灰岩などは特に高い評価を受けたが、艮嶽は財政を圧迫した一因でもあり、間もなく異民族の侵入を受け王朝は滅びた。
元のクビライによる庭園は、海を擬した湖岸に別の場所から持ち込んだ木を植え、湖中の島は瑠璃でできていたなど、伝統的なものより緑青の配色が多かった。明代末期には、芸術家でもある計成が著した『園冶』にて造園法を紹介し、築山や岩の設置場所から回廊のデザインまで解説した。