落合 信平（おちあい のぶへい、1900年8月21日 - 1990年）は、日本の実業家、発明家、技術者。落合刃物工業株式会社の創業者である。
静岡県小笠郡河城村（現在の菊川市）出身。
茶農家に生まれ、若年期から刃物鍛造の技術を修得した。1923年（大正12年）に落合刃物工場を創設し、茶摘鋏の製造を本格化させた。戦後は茶摘み作業の動力化に取り組み、1959年（昭和34年）には動力茶摘機を開発・製造販売した。
その後もバッテリー式茶摘機、二人用バリカン式茶摘機などの開発・改良に携わり、手動の茶摘鋏を中心としていた同社を茶摘機・茶園管理機を手掛ける専門農業機械メーカーへ発展させた。1979年に日本経済新聞社から刊行された『静岡の中堅100社』では、落合刃物工業は「茶刈り機のトップメーカー」として独立項目で紹介された。
菊川市は現在、信平を市公式ウェブサイトの「偉人・先人」において「落合刃物工業株式会社創設」の人物として紹介している。
生涯
生い立ち 1900年（明治33年）8月21日、静岡県小笠郡河城村西富田の茶農家に生まれた。同地は後に菊川町を経て現在の菊川市となった。
1914年（大正3年）、河城尋常高等小学校高等科を卒業し、同年5月に内田刃物工場へ入所した。『静岡県歴史人物事典』によると、内田三平のもとで鉄の鍛造技術を学んだのち、当時刃物産地として知られていた福井県武生市（現在の越前市）の打刃物研究所でも技術を修得した。
茶摘鋏の製作 信平が茶刈り鋏の製作に着手した時期には資料間で若干の差がある。菊川市が紹介する菊川町50周年記念誌『みのり』の記述では、1915年（大正4年）から1916年（大正5年）頃に茶刈り鋏を手掛け始めたとされる。一方、『静岡県歴史人物事典』では1918年（大正7年）に茶摘鋏を製作したと記され、落合刃物工業の会社沿革では1919年（大正8年）を手動式茶摘鋏の製作開始年としている。
菊川市の紹介によれば、初期には袋付きの茶刈り鋏30丁を製作して注文先へ届け、好評を得たという。当時の茶摘みは人手への依存度が高く、信平は刃物の切れ味だけでなく、摘み取った茶葉を効率的に回収する構造についても改良を重ねた。
落合刃物工場の創設 1923年（大正12年）2月8日、古家を購入して工場へ改造し、落合刃物工場を開業した。これが後の落合刃物工業株式会社の前身となった。
創業後は、茶摘鋏の枠の取付穴や受け刃、合わせ刃などを改良し、1924年（大正13年）には本格的な製造販売のため新工場を増設した。会社沿革によれば、翌1925年（大正14年）にも工場を増設し、農林省指定第1種工場となったとされる。
昭和初期には「落合式」茶摘鋏の販路が全国へ広がり、地方の刃物工場から全国市場を対象とする専門メーカーへと発展した。
法人化 戦後も茶摘鋏を主力とした事業を継続し、1952年（昭和27年）12月25日に法人組織へ改め、落合刃物工業株式会社となった。
会社沿革では、戦後間もない1947年（昭和22年）に熊本県農機具工業組合から茶摘鋏の品質を評価され、全国農業機械化展でも表彰を受けたとしている。1952年には日本農業機具振興会の表彰も受けたとされる。
茶摘機の開発
茶摘み作業の動力化 茶産地では摘採期に大量の労働力を必要としていたことから、信平は茶摘み作業の機械化に取り組んだ。
菊川市の資料によれば、1956年（昭和31年）に「カッター式」の新案特許を取得し、さらに改良を加えた。
1959年（昭和34年）3月5日、国立試験場で開かれた全国場長会議において機械を実演したところ注目を集め、落合式茶摘機が全国的に知られる契機となったとされる。
『静岡県歴史人物事典』では、同年に信平がエンジン背負型自動茶摘機を発明し、製造販売を開始したと記している。落合刃物工業の沿革でも、1959年を「動力茶摘機を発明、製造販売開始」としている。
バッテリー式茶摘機 動力茶摘機の開発後も、機械の軽量化や動力方式の改良が続けられた。『静岡県歴史人物事典』では、エンジン式に続いてバッテリー式自動茶摘機を開発したことが記されている。
落合刃物工業はその後、茶摘機に加えて剪枝機、深刈機、刈りナラシ機など茶園管理全般へ製品分野を拡大した。
二人用バリカン式茶摘機 1970年代には二人用のバリカン式茶摘機が普及し、落合刃物工業も1971年（昭和46年）から二人用バリカン式茶摘機を販売した。
信平自身も晩年まで茶摘機の技術開発に関与していた。1978年11月6日に出願された「2人用バリカン式茶摘機」の実用新案では、宮毛秀夫、大隅弥八、落合昇次とともに落合信平が考案者として記録され、出願人は落合刃物工業株式会社となっている。
同実用新案は1980年に公開され、1983年に登録された。
発明・技術に対する評価 落合刃物工業の会社沿革には、信平の経営期に茶葉刈取機などに関して複数の発明表彰を受けたことが記録されている。
年 内容 1960年（昭和35年） 茶葉刈取機が静岡県知事賞を受賞 1962年（昭和37年） 科学技術庁から発明奨励金の交付 1964年（昭和39年） 発明協会会長賞、関東地方発明表彰特別賞 1966年（昭和41年） 第7回全国発明コンクール入賞、関東地方発明表彰優秀賞 1967年（昭和42年） 科学技術庁長官賞
これらの表彰には会社・製品に対して行われたものも含まれるため、必ずしもすべてが信平個人への表彰を意味するものではない。
企業経営
地方工場から専門メーカーへ 信平の経営下で、落合刃物工業は茶摘鋏を中心とした刃物工場から、動力茶摘機・茶園管理機を設計・製造する専門農業機械メーカーへ成長した。
1960年代半ばの『商工信用録』では、落合刃物工業は資本金1,000万円、従業員約60人、売上高約1億5,000万円の企業として記録されている。
さらに1979年刊行の日本経済新聞社『静岡の中堅100社』では、落合刃物工業に独立した企業紹介が設けられ、資本金2,250万円、従業員96人、全国の経済連・農協などを販売先とする企業として紹介された。
業績 『静岡の中堅100社』に掲載された1970年代後半の業績は次の通りである。
決算期 売上高 税引利益 1976年10月期 11億5,800万円 7,200万円 1977年10月期 12億2,000万円 6,700万円 1978年10月期 14億5,800万円 8,237万円
この時期には茶摘機だけでなく、草刈機、剪枝機など関連機械の開発も進め、国内市場に加えて海外向け販売にも取り組んでいた。
海外展開 落合刃物工業の沿革によれば、1967年（昭和42年）には当時のセイロンで開催された38か国世界紅茶大会に参加した。
会社にはスリランカや中国などで落合式茶摘機の実演・指導を行った記録が残り、1960年代後半以降、海外茶産地にも販路を広げていった。
その後も海外展開は継続し、同社は現在では農業機械・造園機械を世界30か国以上へ輸出している。
公示所得 当時の高額所得者公示資料には、信平個人の所得も複数回確認できる。
資料年 所得金額 資料 1966年 570万円 『全国高額所得調 昭和41年版』 1978年掲載 1,282万475円 『中部財界』21巻9号 1982年掲載 1,179万9,726円 『中部財界』25巻9号
これらの数値は、当時の制度に基づき公示された所得金額であり、落合刃物工業から受け取った役員報酬額や納付した所得税額そのものではない。
工場移転と晩年 事業規模の拡大に伴い、1981年（昭和56年）10月8日、菊川町西方の現在地へ工場を全面移転した。会社沿革では同年11月から新工場で操業を開始したとしている。
翌1982年（昭和57年）には事務所・研究室を建設し、1984年（昭和59年）には組立工場を増設した。
1983年（昭和58年）1月、信平は代表取締役社長から会長へ就任し、後任社長には落合錬作が就いた。
1989年刊行の『東商信用録 中部版 平成元年版』によれば、落合刃物工業は資本金3,375万円、従業員113人となり、1988年10月期の売上高は26億6,800万円に達していた。
信平は1990年に死去した。
叙勲・顕彰 『菊川町三十年の歩み 資料編』によれば、1971年（昭和46年）秋に勲五等瑞宝章を受章している。同資料では功績を茶摘鋏などの改良・考案に関する功労として記録している。
死後の1991年には、静岡新聞社刊行の『静岡県歴史人物事典』に独立項目が設けられ、茶摘鋏、エンジン背負型自動茶摘機、バッテリー式茶摘機、二人用バリカン式茶摘機などの開発と、落合刃物工業の経営が紹介された。
また、菊川市は市公式ウェブサイトの「偉人・先人」の一人として信平を掲載しており、「落合刃物工業株式会社創設」の人物として紹介している。
事業の継承 信平の会長就任後は落合錬作が社長となり、同社は茶摘機・茶園管理機の開発を継続した。
その後、落合益尚を経て、2024年には落合彬弘が代表取締役社長に就任した。落合彬弘は会社公式サイトにおいて自身を「4代目」としている。
信平が創業した同社は100年以上にわたり存続し、現在も菊川市に本社を置いて茶葉摘採機・茶園管理機などを製造している。
年譜 年 年齢 主な出来事 1900年 0 8月21日、小笠郡河城村西富田に生まれる 1914年 13-14 河城尋常高等小学校高等科卒業。内田刃物工場へ入所 1915年-1919年頃 15-19 茶摘鋏の製作を開始 1923年 22 2月8日、落合刃物工場を創設 1924年 23 新工場を増設 1925年 24-25 会社沿革によれば農林省指定第1種工場となる 1952年 52 落合刃物工業株式会社へ法人化 1956年 55-56 カッター式の新案特許を取得 1959年 58-59 動力茶摘機を開発・製造販売開始。全国場長会議で実演 1962年 61-62 発明奨励金交付 1964年 63-64 発明協会会長賞・関東地方発明表彰特別賞 1967年 66-67 科学技術庁長官賞。セイロンの世界紅茶大会に参加 1971年 70-71 二人用バリカン式茶摘機の販売開始。勲五等瑞宝章受章 1978年 77-78 「2人用バリカン式茶摘機」の実用新案を共同で出願 1981年 80-81 菊川町西方へ本社・工場を移転 1983年 82 落合刃物工業会長に就任 1990年 89-90 死去
著書 『茶摘機一すじ』落合刃物工業株式会社、1991年3月、139頁。
脚注
参考文献
関連項目 落合刃物工業 内田刃物工業 茶摘み 茶 農業機械 機械化 菊川市 牧之原台地
外部リンク 落合信平 - 菊川市 落合刃物工業株式会社